Страница 2 из 4
Лидии оставалось только делать равнодушный вид. Она бы тоже хотела блистать на балу, танцевать и вызывать вздохи восхищения. Но эти мечты быстро разбились о суровую реальность.
Академия Четырех Стихий готовила не только лучших специалистов, но и ковала будущую элиту. Дипломаты, политики, ученые. В Академии завязывалась дружба и заводились полезные связи. А еще это был беспроигрышный вариант удачно выйти замуж.
Выпускницы Академии очень ценились на рынке невест. И ежегодно проводился новогодний бал-маскарад для того, чтобы холостяки могли присмотреть себе невесту. Любовь в обществе аристократов была не в почете, главное – деньги и связи, которые могли объединить супругов, упрочить положение в обществе каждого.
За списком тех, кто будет приглашен на бал-маскарад, каждый год велась охота. Девушки через своих родных с упорством гончих пытались разузнать, кто намерен посетить бал, в каком костюме будет и что привлечет в избраннице.
Поначалу Лидию такое положение дел повергло в шок. Но таковы были нравы у высшей аристократии. Девушки были так воспитаны, и ничего плохого в этом не видели. Парни точно так же планировали через несколько лет, когда настанет пора выполнять долг продолжения рода, посетить бал-маскарад.
– Я вот тут узнала, – заговорщицки зашептала Грета, – что канцелярия Академии рассылает наши личные дела по запросу.
– С чего ты взяла? – удивилась другая лесовичка – Эсма.
– А ты думаешь, – Грета постучала пальцем по лбу, – лорды вот так просто ходят по залу и тыкают пальцем в первую попавшуюся? Чье платье показалось красивее, та и невеста?
От негодования Грета даже фыркнула.
– Не-ет, – продолжила она. – В Академию приходят запросы, а в ответ высылают дела наиболее подходящих кандидаток.
– То же мне, нашли секрет, – сочла возможным вмешаться Ада. – Конечно, никто не будет выбирать невесту просто так. Бал – это возможность личного знакомства. Возможность выбрать лучшую, пока учеба не закончилась. Ведь когда мы получим дипломы, перед нами откроется множество возможностей. Не перед всеми, конечно, – шпилька явно была адресована Лидии и лесовичкам. – Бегай потом по мирам, ищи подходящую. А так большой выбор в одном месте. Жаль, нам не говорят, кто прибудет на бал. Я, может, тоже выбрать хочу.
– Ну, если мне не понравится, – влезла Касия, – я просто откажу. Но хотелось бы, конечно, выйти отсюда в статусе невесты. А то вот так не ухватишь и все, в пролете. Заставят работать. Папа так и сказал, что вложенные в мое обучение деньги придется отработать. Уж лучше замуж.
Глава 3. Дракон
– Лорд Фрост, подождите, – по коридору замка спешил седовласый дракон почтенных лет. – Лорд Фрост!
– Слушаю тебя, Агнар, – молодой дракон остановился и обернулся. – Что-то срочное?
– Нет, мой лорд, – Агнар опустил взгляд, сделав вид, что его очень интересует рисунок ковра. Будто тот не лежит здесь уже тысячу лет. – Просто прислали приглашение из Академии Четырех Стихий. И я подумал…
– Нет, – резко перебил его лорд Фрост. – Я там не был уже лет пятьдесят и еще столько же не собираюсь. А лучше еще лет двести.
– Но лорд Фрост, – укоризненно покачала головой Агнар, – если вы так и будете сидеть в замке, то как найдете себе жену? Кто родит вам наследника?
– Кузен давно женат, – отмахнулся Фрост. – И уже осчастливил род детьми.
– Но править должны ваши наследники, лорд Адальрик Фрост Халлстейнн, – важным официальным тоном произнес Агнар.
Молодой дракон поморщился. Когда старик Агнар переходил на такой тон – жди нравоучений. Этот дракон приходился ему дядей. Агнар не нашел свою пару, так как по молодости предпочитал время проводить очень весело, а потом оказалось поздно. Теперь он с рвением настоящей свахи пристраивает племянников.
Только вот есть одна маленькая загвоздка. Адальрик хоть и был наследным принцем, а теперь и вовсе правителем Северных земель, нигде не мог найти себе пару. Всех девушек пугал его безобразный шрам на половину лица.
Был тот получен в магическом огне другого дракона, а потому лечению не поддавался. В том же огне погибли родители наследника и воспитание взял на себя дядя Агнар. И теперь старый дракон во что бы то ни стало был намерен женить упрямца! Северные земли не перейдут к побочной линии! Не пока он жив!
– Лорд Агнар, я ценю ваше рвение, – отчеканил Фрост, – но не намерен вновь затевать спор на эту тему.
Молодой дракон шумно выдохнул, пустив из ноздрей тонкие струйки дыма. Вот же! Опять не удается сдержать раздражения! А это очень плохо для правителя.
– А ценю, что ты ценишь мое мнение, – Агнара тоже накрыло раздражение. – Но совершенно не хочешь к нему прислушиваться! Фрост, сосулькой тебе по упрямой башке! Мне надоели морозы! Надоел ледяной ветер! Я хочу весну! Хочу видеть зеленую траву и веселые ручьи. А нас тут так скоро снегом занесет, что будем жить в пещерах, а не в домах!
Молодой правитель прекрасно понимал дядюшку. Ему и самому уже хотелось увидеть зеленые луга вместо белоснежных. Давно в этих землях не было весны. Откуда бы той взяться, когда сердце правителя сковал лед безнадежности толщиной больше, чем покрывал озера?
Прикрыв глаза, Фрост еще раз выдохнул. Ссориться с дядюшкой не стоит. Почтенный дракон очень много для него сделал, заменил отца и мать. Всегда стоял за него горой перед министрами и советниками.
– Дядюшка, – Фрост, улыбнувшись, заговорил мягче. – Ты не хуже меня знаешь, что девушки пугаются моего шрама. А скрывать под личиной себя всю оставшуюся жизнь я не хочу. Да и не нашлось еще той самой, – добавил тихо.
– Найдется, – заверил его Агнар. – Но если будешь безвылазно сидеть в замке, то все шансы профукаешь! В семьях драконов, к сожалению, больше нет дочерей брачного возраста. Ты всех уже видел. И ни одна тебя не пришлась по сердцу.
– Это я им не пришелся, – Фрост, развернувшись на пятках, продолжил свой путь. – Не было искры. С ней, возможно, моя пара бы смогла смириться с моими шрамами. А так даже высокий титул их не прельщает. Где это видано вообще? Отказывать своему правителю?
– Потому что правитель немного романтичный, – усмехнулся старый дракон. За что получил едва ли не в буквальном смысле испепеляющий взгляд. – Хорошо-хорошо, – миролюбиво выставил перед собой ладони, – понимающий. Да и ненавидящая тебя супруга – это тоже не способствует спокойствию и продолжительности жизни.
– Так что не говори ерунды, – отмахнулся Фрост. – Я просто практичный. Как и положено дракону. Сам прекрасно знаешь, что даже клятвы на крови не спасают от предательства.
Агнар не стал отрицать очевидное. В этом молодой лорд был прав. Но все же двести лет без весны даже для ледяного дракона слишком!
– Так что мне ответить канцелярии Академии? – старый дракон сдаваться не собирался. Если постоянно капать на нервную систему племянника, то тот сдастся рано или поздно. Потому как сам прекрасно осознает – выбора нет!
– Отказом, – ответил Фрост. Но Агнар уловил в его голосе колебание. Ага, вот оно. Надо додавливать! – Ты уже должен был отточить это мастерство.
– Мы платим щедрые взносы на содержание Академии, – зашел с другого конца Агнар. Все драконы немного прижимисты, а племянник у него истинный дракон. – Но уже много лет не может заполучить себе мага не дракона.
– А кто нам нужен? – Фрост, остановившись, принялся перебирать в уме, кто бы им мог понадобиться. И не мог вспомнить. – Нам даже маг погоды не нужен. А взносы идут на восстановление Академии, когда юные балбесы слишком расшалятся. Из нашей канцелярии запросов на магов не поступало. Справляемся своими силами.
– Конечно, зачем нам маги, – буркнул Агнар. – У нас снег и лед. Лед и снег. Скоро вся казна опустеет, столько платить за продовольствие.
Фрост скривился. Медленно, но верно пустеющая казна была проблемой. Ну, предки, затейники! Когда-то выставили условия, а потомкам теперь разгребать приходится.
– Хорошо, – Фрост обреченно вздохнул. – Что ты предлагаешь?