Сердцеед

Я должен был что-то сделать с Ганбоем, ради своей гордости. Я легко улыбнулась Свитмену, пока он комфорта ради расправлял складки своего кафтана. Похоже, что этот человек любит комфорт. Он улыбнулся мне, словно любимый дядюшка, который мог бы при желании одарить меня всевозможными подарками.

- Ваша репутация опережает вас, мистер Тейлор, истинно так, так что, - давайте не будем ходить вокруг да около. В настоящее время вы преследуете некий приз, к которому у меня есть особый интерес; шкатулка, мистер Тейлор, шкатулка из палисандра.

Разумеется, у неё множество названий, что неизбежно для сокровища, которое переходило из рук в руки на протяжении веков, но я думаю, что вы знаете её как: “Лёгкость Сердца”

- Мне знакомо это название, - сказал я, максимально уклончиво.

Он издал резкий лающий смешок. - Я восхищаюсь человеком, который не раскрывает карт, действительно восхищаюсь, мистер Тейлор! Но здесь не нужно стесняться.

Я искал палисандровую шкатулку много лет, во многих землях и во многих Мирах, конкурируя по пути с такими же серьёзными коллекционерами, но теперь… Шкатулка прибыла на Тёмную Сторону. И вот, все мы здесь. Да… Я должен спросить вас, мистер Тейлор: Шкатулка, в чём именно заключается ваш интерес к ней?

Я не видел никаких веских причин скрывать правду, поэтому я изложил ему версию того, что Холли рассказала мне, утаив только её имя. Когда я закончил, Свитмен снова издал свой короткий лающий смешок.

- Что бы ни оказалось в шкатулке из палисандра, господин Тейлор, уверяю вас, это точно не сердце какой-то непримечательной маленькой ведьмочки. Нет, нет… В шкатулке находится мощный источник силы.

Сердце великого человека, возможно, даже бога… Некоторые говорят, что в шкатулке храниться сердце великого древнего бога Луда, или закладной камень Лондона. Другие говорят, что в шкатулке находится пропавшее сердце старого ужасного колдуна - Мерлина Сатанинского Отродья.

Или, возможно, сердце Николы Теслы, сломленного и ожесточившегося святого - учёного, двадцатого века. Никто не знает наверняка; только то, что в шкатулке находится сила, за которую стоит умереть.

Или убить… Конечно, шкатулка сама по себе стала настолько известной, что сама по себе стала предметом коллекционирования, вне зависимости от того, что в ней.

- Итак, - сказал я, - источник богатства, и возможно, власти. Неудивительно, что так много людей хотят её заполучить.

- Переходя из рук в руки на протяжении многих лет, обагрённая кровью и обросшая легендами, мистер Тейлор. Бесценная, потому что в мире не хватит денег, чтобы её купить. Нужно быть достаточно мужественным, чтобы взять её и удержать.

Теперь он наклонился вперёд, облизывая губы, его глаза блестели. Он был так близок к тому, к чему так долго стремился, что почти чувствовал вкус этого, но ему нужно было убедиться в том, что он знает всё, то, что знаю я, и это удерживало его от более жестких методов допроса.

Потому что он не знал, как мало мне известно, я демонстративно откинуться в кресле и непринуждённо потянуться.

- Как вы думаете, что находится в шкатулке из палисандра? - спросил я.

Он откинулся в кресле и внимательно посмотрел на меня, не торопясь с ответом. - У меня есть веские основания полагать, что в шкатулке находится сердце Уильяма Шекспира, мистер Тейлор. Как говорят некоторые это само сердце Англии.

- И что бы вы сделали с такой вещью, попади она в ваши руки?

Свитмен широко улыбнулся. - Я хочу съесть его, мистер Тейлор! Сейчас только самые редкие и изысканные гастрономические впечатления могут расшевелить мой пресыщенный вкус, и этот деликатес должен оказаться тем, что удовлетворит меня. У вас дар находить вещи, мистер Тейлор. Найдите для меня шкатулку. Сколько бы ни заплатила вам эта маленькая ведьма, я удвою её предложение.

- Извините, - сказал я. - Но я должен быть верен своим клиентам.

- Даже когда они лгут вам?

- Возможно, особенно тогда.

Я встал, чтобы уйти, и Свитмен тут же жестом указал Ганбою на дверь. Он выпрямился, когда я подошёл, и вытащил одну руку из кармана своей кожаной куртки.

Я выдернул руку из кармана плаща, разорвал пакетик с перцем крупного помола, который всегда ношу с собой, и бросил всю эту массу ему в лицо. Он испуганно вскинул голову, но было уже слишком поздно.

Он взрывоподобно чихал, снова и снова, а по его лицу из зажмуренных глаз текли слёзы потрясения. Он помахал пальцем туда-сюда, но меня это не обеспокоило. С его носом и глазами, полными перца, Ганбой никак не мог бы сконцентрироваться настолько, чтобы проявить своё концептуальное оружие.

Никогда не выходите из дома без приправ. Приправы – наши друзья. Я спокойно обошёл плачущего Ганбоя и открыл дверь.

Я рискнул бросить быстрый взгляд назад, на случай, если у Свитмена есть своё скрытое оружие, но он потерял ко мне всякий интерес. Он похлопывал Ганбоя по его трясущимся плечам, успокаивал его, словно ребёнка. Или почти как ребёнка.

Я тихо закрыл за собой дверь и вышел из “Hotel des Heures”. По крайней мере, я не зря потратил своё время.

Старый Маркет-Холл - это большое открытое строение, передвижная выставка: “Коллекционные Предметы Прошлого и Будущего” выставка заполнила его от стены до стены сотнями больших и маленьких киосков, предлагая в одном месте больше редких и необычных памятных вещей, чем может вместить человеческий разум.

Я прогуливался, блуждал по проходам, бросая случайные взгляды то на один, то на другой прилавок, старательно не проявляя ни к чему особого интереса. Не то чтобы здесь предлагалось что-то эксклюзивное…

Старое Betamax видео с Элвисом в роли Капитана Марвела в фильме: “Сезам” 1969 года! Один из гробов Дракулы, в комплекте с оригинальной могильной землей и сертификатом подлинности. Мумифицированная голова Альфредо Гарсии, которая источала запах мексиканских специй. И зеркало Дориана Грея.

В конце концов я подошёл к киоску Червонной Королевы, так, как будто случайно направляясь в её сторону. Большая Злобная Бетти, как обычно, управлялась со всем сама: большая, как жизнь, и вдвое более внушительная.

Добрых шести футов ростом и крепкого телосложения, она была облачена в стилизованный цыганский наряд, дополненный искусственным париком с длинными тёмными локонами и многочисленными звенящими браслетами.

На пальцах её больших рук было достаточно тяжелых металлических колец, чтобы их можно было назвать кастетами, и судя по всему, она использовала бы их не раздумывая. Она была достаточно привлекательной, крупной, и тёмно-смуглой.

Я одарил её своей лучшей обворожительной улыбкой, но её злобный взгляд не изменился ни на йоту.

Я сделал вид, что рассматриваю содержимое её киоска, чтобы дать ей время понять, что хмурого взгляда будет недостаточно, чтобы отпугнуть меня. Большая Бетти любила называть себя Королевой Сердец, потому что она специализировалась на коллекционных предметах, связанных с сердцами.

Сейчас она предлагала бережно сохранённое сердце Джакомо Казановы (больше, чем вы думали), пузырёк с кровью сердца вампира Варни и колоду игральных карт, что когда-то принадлежали Льюису Кэрроллу, где все сердечки написаны засохшей кровью. Ничего особенного…

- У тебя хватает наглости показываться здесь, Джон Тейлор, - наконец сказала Бетти.

- Просто смотрю, - беззаботно ответил я. - Я люблю когда есть на что посмотреть.

- Я наняла тебя, чтобы ты нашёл моего пропавшего мужа!

- Я нашёл его. Не моя вина, что ему стёрли память и он больше не помнит вас. И я совсем не виноват в том, что ему стёрли память, чтобы он не смог вспомнить вас. Быть может, вам стоило пойти и проконсультироваться у специалиста…

Она раздражённо посмотрела на меня. - После этого ты мне не звонил. Ни разу.

- Вы не ради этого меня нанимали.

- Что тебе здесь нужно, Тейлор? Просто потому что, чем раньше ты исчезнешь с глаз моих, тем лучше.

- Что вы можете сказать о шкатулке из палисандрового дерева, которую некоторые называют “Лёгкость Сердца”?