Живой лёд

– Допустим, – не стал отрицать я. – А что, если эксперимент завершится успехом? Вы ведь точно не остановитесь на крошечной расщелине. Вы пойдете дальше! И тогда скрывай не скрывай, а я все равно окажусь под ударом.

– Об этом говорить рано, – твердо произнес наследник престола. – Сначала нужно решить по Антоновке и только потом переходить к следующему шагу.

– Но ты же думал об этом, – бросил я испытующий взгляд на Витовта. – Не мог не думать! Ведь церковники представили императору свой план, включающий уничтожение сначала малых, а затем и крупных пустошей. Так?

– Так, – вынужден был согласиться мой собеседник. – Да только они не учли проблемы социальной напряженности, реакцию элит и прочие факторы, на которые глава государства не может просто закрыть глаза. Поэтому вопрос этот очень серьезный и требует проработки, в том числе и в интересах обеспечения твоей безопасности.

Я промолчал, а наследник престола недовольным тоном добавил:

– А чего ты тут вообще жертву строишь? Церковники, помимо всего прочего, передали твои требования о достойной оплате. То есть ты давно согласен на работу и только голову мне сейчас дуришь!

– Не совсем так, – не согласился я. – Рисковать собой мне не очень хочется, как и привлекать к себе ненужное внимание. Однако понимание, что, возможно, по-другому никак, заставляет меня пойти вам навстречу.

Я выдержал небольшую паузу, а затем резко добавил:

– Но знаешь что?! Несмотря на обстоятельства, просто так ставить свою жизнь на кон я не собираюсь! И так постоянно влипаю во всякое дерьмо и хожу по лезвию клинка! Хотите, чтобы я участвовал? Будьте готовы заплатить! Я все же глава «золотого» рода, и семья для меня важнее долга перед империей. Что будет с моими близкими, если я погибну? С женой? С детьми? Сумеет ли император защитить меня от стаи носирианских псов? Посчитает ли он себя обязанным прикрыть моих детей?

– О чем вообще речь?! – возмутился Витовт.

– О том, что когда я был единственным членом рода, то меня вынудили отправиться на войну, – ответил я. – Понятное дело, что от неожиданностей никто не застрахован, но мне хотелось бы быть уверенным, что император меня не сдаст, что бы ему ни предлагали.

– Я сейчас на тебя обижусь, – рыкнул наследник. – Ты что, не веришь мне?

– Тебе? Моему другу Витовту? Верю! – ответил я. – Императору Изяславу? Главе огромного государства и ответственному за миллионы своих подданных? Нет! Потому как жизнь одного человека менее важна, чем процветание государства! Я это понимаю и принимаю! Поэтому и вознаграждение за свои услуги хочу получить достойное.

Витовт некоторое время сидел молча, переваривая мои слова, а затем произнес:

– Хорошо. Я тебя услышал. Но сначала закрой пустошь в Антоновке, а потом торгуйся об условиях и награде. Такова императорская воля. И еще отец намекнул, что тебе лучше предъявить свои требования церкви, как инициаторам проекта. Сам он тоже не останется в стороне, только ты там сильно не зарывайся. Понимай, что можно просить, а что нет.

– Спасибо за совет. Обязательно им воспользуюсь, – кивнул я.

– И еще, – внимательно взглянул на меня Витовт. – Хоть ты и разозлил меня, но не предостеречь тебя я не могу. Будь поосторожнее с церковниками. Нам показалось странным, что они так сильно желают афишировать твою причастность, прикрываясь возможностью выманить лидера демонолюбов. Дело это, конечно, хорошее, но, думаю, его можно решить и по-другому. Есть вероятность, что тебя сделают козлом отпущения или подставят каким-либо другим образом. И тогда твоими врагами будут не демонопоклонники, а наивлиятельнейшие граждане империи и соседних стран.

– Смертный посягнул на привилегию Спасителя, закрывающего инфернальные провалы, – понятливо добавил я. – Мои люди тоже пришли к подобному выводу, и я уже принял ряд мер для подстраховки.

– За это нужно выпить, – намекнул мне Витовт и, как только я наполнил рюмки, подхватил свою.

– За тебя, Лед. Надеюсь, тебе удастся закрыть эту расщелину в Антоновке, из-за которой мы чуть не погибли в самом расцвете сил. И я хочу, чтобы ты знал: несмотря на то что ты бываешь вредным козлом, которому не мешало бы напомнить о субординации, я тебя очень ценю. Будь таким же рассудительным, сильным и изворотливым. Пусть вся эта ситуация закончится для нас хорошо.

– А говорил, что только я умею льстить, – покачал головой я, и мы рассмеялись.

Уже на следующий день после нашего с Витовтом разговора ко мне вновь прибыл митрополит Агафодор.

«А служители торопятся, – пронеслось в голове. – Интересно почему?»

Задав данный вопрос инквизитору, я напряг все органы чувств.

К сожалению, ответ был стандартным. Мол, служители действуют в интересах победы над демонами, поэтому и спешат все провернуть как можно скорее.

Это мне очень не понравилось, и я дал себе зарок быть настороже. Из-за этого даже существенно усилил принятые ранее меры предосторожности.

Сошлись на том, что я скрытно покидаю свой офис вместе с подстраховывающим меня Резцовым, затем мы переодеваемся в красные балахоны инквизиторов и прячем лица под капюшонами, а потом прибываем в указанное Агафодором место, где будет ждать колонна автомобилей с участниками ритуала, обряженными в точно такую же одежду. Объединившись, мы перемещаемся на территорию научного центра и после краткого инструктажа спускаемся в лабораторию, где все уже будет подготовлено.

– Что именно вы понимаете под словом «подготовлено»? – уточнил я.

Митрополит открыл одну из принесенных папок и, вчитавшись, начал объяснять:

– Должностные лица научного центра пообещали подвести для нас дополнительные датчики давления, температуры, расхода, концентрации, частоты, перемещения и Спаситель знает чего еще. Будет считывающая и обрабатывающая аппаратура, чтобы зафиксировать все нюансы ритуала закрытия и попробовать его повторить. Кроме того, к эксперименту будут привлечены несколько компетентных сотрудников, с которых уже взяли дополнительный непреложный обет о неразглашении. Не стоит забывать и о моих коллегах ритуалистах, которые в данный момент чертят защитные и другие фигуры в лаборатории и будут готовы напитать их силой за считаные мгновения. Также двенадцать магов-священников уже назначены, чтобы в любой момент организовать круг и передать вам часть своей энергии.

В принципе план у них неплохой. Только вот скорость все же несколько напрягает. С одной стороны, хорошо, что бытовые и организационные моменты решаются без моего участия, а вот с другой – нет понимания, куда так яростно спешат служители. Какой информацией они владеют?

– Не совсем понял функции ритуалистов, – решил я побольше узнать об обязанностях всех задействованных в эксперименте групп. – Что именно они подготовят в лаборатории? Защиту? Вы опасаетесь появления высокоуровневых демонов?

– Они нужны для подстраховки. Есть мнение, что закрытие даже столь малой пустоши может привлечь одного или пару демонов, – спокойным тоном ответил Агафодор. – Кроме того, наши специалисты необходимы в случае возникновения проблем на первом этапе.

Заметив мой вопросительный взгляд, он пояснил:

– При закрытии пустоши в республике вы имели физический объект – алтарь, воздействуя на который сумели передать энергию в захоронки. Как мы все знаем, они являются для инфернальной области чем-то вроде точек опоры, которые удерживают территорию и не дают ей уменьшиться. В Антоновке ничего подобного нет, поэтому вам придется поискать эту точку опоры. Если это не удастся, то в дело вступят ритуалисты.

«Раз они предполагают возможность нападения, то нужно будет подстраховаться и взять с собой жезл. Мало ли», – подумал я и продолжил давить на митрополита, вызнавая все подробности процесса закрытия пустоши, а также надеясь, что он проговорится и скажет лишнее.

К сожалению, Агафодор был тертый калач и утечки не допустил, однако информацию к размышлению все же подкинул.

С его слов следовало, что мое закрытие молодой пустоши в республике позволило ученым приблизиться к разгадке закрытия инфернальных территорий и подтвердить теорию о наличии так называемых точек опоры. Служители также сумели сопоставить карту захоронок с аналогичными в других пустошах. Оказалось, что алтари, на которых пытают жертв, расположены не произвольно. Так демоны не только подпитываются силой, но и увеличивают устойчивость проклятой земли.