Соперница демона

Перед поместьем лошади послушно остановились. Кажется, им не хотелось ехать дальше. До ворот они тоже не доехали. Саманта давно поняла, что понукать коней бесполезно, поэтому вышла из кареты и сама зашагала к входу.

– Если повезет, лошадки, то внутри вас ждет сытная солома и уютные стойла, – ободрила она животных. Те лишь насмешливо всхрапнули в ответ. Неужели даже кони сомневаются, что Саманта здесь желанная гостья?

У входа в поместье не дежурили охранники. Калитка стояла распахнутой. Одна ее створка сошла с петель. Кованая ограда заросла мхом и плесенью.

– А я еще думала, что моя мама не умеет вести хозяйство! – Саманта изумленно смотрела на заросший сад, в котором явно не было садовника. Сад напоминал джунгли. Даже дорожка к дому заросла высоченными сорняками. В пустом фонтане разросся вьюнок. Он плотно обвил скульптуру полуженщины, полу-волчицы, стоявшей наверху фонтана.

– Что это за богиня? – удивилась Саманта. – Я такой не знаю.

– Богиня волков, – раздался хриплый мужской голос сзади. Саманта обернулась. Перед ней стоял высокий худой брюнет в потрепанном камзоле.

– О, как хорошо, что вы здесь есть! Я уж подумала, что поместье необитаемо, – обрадовалась Саманта. – У него такой заброшенный вид.

– А, по-моему, здесь настоящий рай, – брюнет принюхался к девушке, будто к пище.

Саманта удивилась.

– Вам не нравятся мои духи? – она давно подозревала, что алурские духи, которые мама купила у коробейника, это всего лишь подделка. Они пахли не лучше, чем одеколон, но выбирать в провинции было не из чего. Либо покупай, что предлагают, либо изобретай сама духи из одуванчиков и полыни. Другие растения в изобилие дома не росли.

Брюнет, встретивший Саманту, оказался молчаливым и таким бледным, что производил впечатление чахоточного больного. Его темные волосы были засаленными. Пуговицы с камзола отлетели, на рукавах виднелись дыры.

Наверное, тут разоренное поместье, сделала вывод Саманта. Значит, на сытный ужин и роскошную спальню надеяться не стоит. Соломы для лошадей в конюшнях тоже может не найтись.

– Я не хочу вас стеснять, но мне нужно переночевать где-то. В пути я лишилась кучера и грумов, так что буду очень признательна вам, если вы одолжите мне вашего кучера. Я еду в Алуар, ко двору короля. Кстати, вы знакомы с королем?

Вместо того, чтобы отвечать, брюнет поманил Саманту за собой к дому. Ногти на его руке оказались длинными и острыми. Когда, проходя мимо, он задел ими бордюр фонтана, на мраморе остались царапины.

– А в поместье кроме вас кто-нибудь живет? – Саманте показалось странным, что свет не горит ни в одном из многочисленных окон. Фасад был темным. Светились лишь черепичные башенки, будто внутри них обитали огненные феи.

– У меня большая община.

– То есть семья?

– Угу, – брюнет кивнул.

Саманта вошла за ним в просторный холл. В доме царила кромешная тьма. Лакеев и дворецкого не было. Некого попросить растопить камин и зажечь канделябры. Саманта нащупала лучину и зажгла е от огнива, которое по привычке носила в кармане.

– Потуши! – потребовал брюнет. – Темноту не стоит освещать огнем. Ты созовешь огневиц с чердаков, а они жгучие!

– В отличие от вас я не обладаю даром видеть в темноте, – съязвила Саманта. – Мне нужно немного света.

Брюнет проворчал что-то себе под нос, но тушить лучину не стал. Почему-то его ворчание показалось Саманте похожим на рычание. У растрепанного парня был хищный вид, будто он только что охотился на волков и сумел задрать их голыми руками. Наверное, дворяне, живущие в глуши, одичали, сделала вывод Саманта. Хорошо, что она с родителями до такого состояния еще не дошла. Вероятно, потому что рядом находилась большая деревня. А местное имение стоит далеко от населенных пунктов. Его хозяева находятся в изоляции. Большая дорога рядом пустынна. За дни езды по ней Саманте не повстречалось ни одного экипажа и ни одного всадника.

В свете лучины стали видны глубокие царапины на стенах и картинах. Такие же царапины испещряли пол.

– Наверное, здесь танцевали волки! – пошутила Саманта

– Да, был бал, – хмыкнул брюнет.

Должно быть, он не понял, что она шутит. Как волки могли дать бал? Лишь волки или медведи могли так исцарапать твердый мраморный пол. Люди в туфлях и даже босиком на такое не способны.

Царапины тянулись по перилам лестниц, по ступеням, по колоннам. Что тут только стряслось? Может, на поместье напали волки оборотни? Некоторые окна были разбиты или забраны свинцовыми ставнями.

Саманта потрогала гобелен, который превратился в обрывки. Его точно искромсали чьи-то когти. Ножами или ножницами так неровно никто не режет.

– Вам тут требуется ремонт, – Саманта обнаружила, что шпалеры отлетают, а рамы картин трескаются.

– Ремонт? – брюнет так пренебрежительно хмыкнул, что Саманта заткнулась. Неужели он не знает, что такое ремонт?

Пусть спутник молчит. Не хочет поддерживать светскую беседу и не надо. Не важно, что поместье рассыпается. Главное, чтобы у повара нашлось хоть что-то на ужин. Если тут, конечно, есть повар. Хоть какая-то еда тут должна быть.

Спутник привел Саманту в просторный зал на втором этаже. Тут собралось много народу. Человек тринадцать. Саманта для надежности пересчитала их. Да, их ровно тринадцать. Ну, и совпадение! Как раз это число ей не нравилось с тех пор, как ее им прокляли.

– Ужин прибыл! – объявил брюнет во всеуслышание.

Саманта смутилась. Наверное, он хотел сказать, что привел ее на ужин. Обычно люди идут на ужин сами, а не ужин прибывает к ним. Красивая брюнетка в ярко-красном бальном платье тоже удивилась и прислонила к лицу лорнет.

– Обычно за ужином приходится бегать по лесам самим, а тут вдруг ужин пришел к нам! – обрадовалась она. – За твоей спиной не привидение, Тьен?

Наверное, Тьеном звали е спутника. Саманта выступила вперед.

– Ручаюсь, что я не привидение! – с вызовом сказала она. – Я живая! А вас часто осаждают призраки?

Брюнетка деланно рассмеялась. Она была самым красивым, что обнаружилось в поместье. Ее роскошное платье смотрелось неуместно посреди рваных гобеленов и исцарапанных кресел. Все остальные, хоть и были одеты в дорогие камзолы, а вид у них был неряшливым, как у Тьена.

– Я Джессика, – представилась брюнетка. Хоть она говорила и двигалась, а казалось, что она неживая фарфоровая кукла в шелковом бальном платье. В ее черных волосах, уложенных в затейливую плетенку, сверкала бриллиантовая диадема.

Саманта огляделась. Кроме Джессики все присутствующие были мужчинами. Представляться по именам они все не спешили. Это невежливо! Вероятно, стоит проявить встречную невежливость.

– Ты немая? – удивилась Джессика.

– Я леди Саманта, – буркнула гостья, но свое полное имя называть не стала. Наверное, инстинкт предосторожности сработал. Вдруг здесь поместье благородных разбойников.

– Как мило! – Джессика широко улыбнулась. Ее жемчужно-белые зубы оказались очень острыми. Передние резцы напоминали клыки. – Проходи! Садись рядом со мной! Не стоит стоять столбом на пороге. Это невежливо!

Все, кроме Джессики, вели себя невежливо, но Саманта промолчала. На низком чайном столике перед Джессикой ужина не было. Зато стоял битый чайный сервиз, и лежали горкой какие-то сверкающие предметы. Из единственной целой чашки Джессика пила чай. У чая был такой густой красный цвет, что Саманта бы от него отказалась, но ей и не предложили. Пирожных или печенья к чаю не подвали.

– А у вас на кухне не найдется хлеба и сыра? – преодолев гордость, спросила она. Ей очень хотелось есть, а продукты в корзинке для пикника, которую она везла с собой, закончились.

– Хлеб и сыр это крестьянская еда, – отозвался высокий статный мужчина, стоявший за креслом Джессики.

– Тогда не найдется ли у вас более изысканной еды?

– Чего бы ты хотела? – Джессика заставила Саманту сесть рядом с собой и начала ощупывать девушку, будто курочку, которую нужно ощипать перед тем, как приготовить.