Нет, мой князь!

— Элен, птица моя, ты уверенная, что так и должно быть? Ты выглядишь какой-то нездоровой, несмотря на великолепный наряд. Все хорошо?

— Пап, я в полном порядке.

Улыбка вышла немного кривоватой, но я пообещала себе потренироваться в то время, пока будем добираться до дворца и стоять в очереди на входе. Обычно на таких мероприятиях гостям приходится не менее получаса ожидать в карете, пока до них дойдет очередь. А мы и вовсе должны будем пропустить едва ли не всех. Слабый, почти угасший род из северных баронств… Гости из нижнего ряда, как говорил прежний король, когда ему доводилось собирать всех своих благородных подданных.

Отец, облаченный в темно-синий камзол с золотой отделкой, в том моего платья, подал руку, и я опустила свою ладонь на крепкий локоть. Мы стояли перед зеркалом, и стило признать, что вид был весьма достойный. Высоко забранные волосы и несколькими золотыми шпильками, тонкие шелковые перчатки. Фамильные цитрины, сияющие на шее крупными камнями. Тяжелая подвеска на груди отца с таким же камнем. Парадный клинок в расшитых ножнах на бедре барона. Мы оба были невысокого роста, но во всей фигуре отца угадывалась сила и твердый характер. Я же была почти прелестна. Только в глазах все же присутствовало что-то, не дающее поверить в собственную наивность и юность. Но и это был не дебютный бал. В этом возрасте я уже могла бы быть вдовой. Я сама так решила.

Пришлось вздернуть голову. Сегодня будет много высокомерия и превосходства. Я прекрасно знаю, куда мы идем.

— Ты прекрасна, дочь моя, — уловив что-то в моем настроении, тихо и твердо, проговорил барон.

— Спасибо, папа, — я наклонилась, оставляя легкий поцелуй на щеке родителя, и тут же рассмеялась: краска на губах была мне непривычна и почти незаметна, а вот на отцовском лице выделялась. — Я сейчас.

Приняв у служанки платок, я, под смех отца, быстро стерла помаду.

Я оказалась права. Почти. Даже несмотря на то, что мы прибыли на полчаса позже положенного часа, пришлось просидеть в карете невероятно долго. Город гудел с полудня, но благородные дома собирались ко дворцу словно бы нехотя.

— Мне кажется, что даже на коронации было меньше народу, — задумчиво проговорил отец, разглядывая вереницу карет.

С того места, где мы стояли было прекрасно слышно, как проходят объявление гостей. Зычный голос распорядителя разносился и по верхнему саду, куда пригласили благородных, и по нижнему, в котором присутствовали представители гильдий или богатые купцы с семьями.

— Говорят, невеста нашего нового короля из небогатых и многие семьи, с более родовитыми девицами на выданье этим недовольны, — припомнила я слова Дарии. В тот момент мне даже показалось, что девушка сама рассчитывала на это место. Впрочем, она бы не отказалась бы и от одного из принцев. Благо, семейство Роана Лимейского Завоевателя было ими богато.

— Это твоя блондинистая подруга тебе рассказала? Графская дочь? — в голосе отца промелькнуло что-то такое, что заставило прикусить язык. — Я говорил с Роаном всего раз, на большом совете, и поверь мне, одними кудряшками Дарии короля не заарканить. Он из тех, кто сам себе на уме. Как и вся их династия. Трианонские лорды… Запомни, дочь, этим могут и справиться и в итоге навести порядок в стране. Им плевать на условности и традиции у них свои. Кроме того, они не слишком-то нуждаются в поддержке армии или богатых лордов, чтобы удержаться на плаву, так что и о купленных должностях модно забыть. Нет. Все не так просто.

Я молча слушала, впервые услышав столь откровенное мнение отца о произошедшем. Наш герцог не относился к прошлой династии, ведя свою родословную еще с тех времен, как о Трианонских лордах никто не слыхивал. Я, по наивности своей, ждала, что герцог поднимет свое войско против захватчика, но все случилось иначе. Баронов призвали в столицу, лишив маневренности. И вот только теперь мне становилось понятно, что и герцог, и отец, произошедшее, кажется, одобряют.

— Значит, ты рад, что так все случилось? — было несколько нелепо обсуждать подобное в паре метров от королевской резиденции, но мне было важно услышать ответ. Сама я почти не знала о том, что делается сейчас на благо страны, как все меняется, так что могла составить мнение только основываясь на взглядах отца. А ему я доверяла безоговорочно.

Прежде чем ответить, отец вышел из кареты на пушистый расстеленный под открытым небом ковер. Со всех сторон сияли огни, доносилась музыка. В воздухе витало что-то возбуждающее, требующее двигаться быстрее, веселее. Кровь медленно разгоралась, поддаваясь этому общему нарастающему веселью.

Я медленно вышла из кареты, опираясь на руку родителя. Наша карточка уже была у лакея, что бегом несся к распорядителю. Мужчина в ливрее королевских цветов, с силой опустил трость о мраморную накладку, вынесенную на открытый воздух. Звук разнесся, казалось, по всему саду.

— Да, Элен. Я считаю, что это принесет благо и нам всем, и стране в целом… — последние слова отца заглушил другой голос, сильный и громкий.

— Барон Ленокс Логан из северных земель. С дочерью.**

Вечер выдался каким-то неправдоподобно душным. Прогуливаясь с отцом по парку, приветствуя знакомых и не очень лордов, я начинала изнывать от какого-то странного внутреннего жара. Как так? Я не могла простыть, проведя последние дни дома почти безвылазно! Но голова немного кружилась, а щеки пылали, что говорило об обратном: я все же приболела. Как вовремя.

— Мой герцог, позвольте представить: моя дочь, Элен.

Я низко присела в реверансе, склонив голову перед высоким, седовласым лордом. Конечно, мне доводилось видеть нашего сюзерена, но не тогда, когда заменяла маму, сопровождая отца.

— Помню-помню. Милая и умная Элен, которая отказала всем женихам нагорий, — мужчина рассматривал меня легкой усмешкой, отчего хотелось, как нашкодившей кошке, прижать уши.

— Всего нескольким, мой герцог.

— Но между тем, отказ получили все, кто претендовал, — настаивал на своем герцог, а мне было нечего ответить. Герцог нагнулся чуть ближе и заговорщицки прошептал: — У вас есть какой-то тайный план, милая леди?

— Хм. Возможно. А может, я как настоящая северянка, просто не нашла среди претендентов подходящего.

Запрокинув голову, пожилой мужчина рассмеялся. Ему понравились мои ответы, и я чувствовала, что отец тоже доволен. Мне становилось понятно, почему родитель с таким уважением и почтением относится к сюзерену. Действительно достойный государственник и мудрый человек.

— Замечательно, Ленокс. Твои дети все как на подбор. Передавай мое восхищение супруге и надежду, что твой самый юный отпрыск будет так же хорош. Что же касается вас, юная леди… мы подыщем пару достойных кандидатов, которых вы сумеете оценить. Надеюсь, мне достанется один из ваших танцев сегодня?

— К-конечно, — я запнулась, но все же выдавила из себя улыбку. Взяв тонкий угольный стержень, оправленный золотом, я раскрыла мамину бальную книжку. — Куда вас вписать, мой герцог?

— Что у вас там? Хм. Раз герцогиня открывает бал с нашим сыном, может, вы позволите мне стоять первым именем в ваших танцах? Ленокс, ты же не против?

— Как я могу, — отец улыбался. Еще бы. Его любимая дочь будет открывать бал в паре с самим герцогом.

Кивнув, я быстро вписала имя герцога в верхней строке. Меня слегка потряхивало. Если его высочество решил взяться за моих женихов, то я пропала. Это не то же самое, что отказывать малознакомым вторым сыновьям дальних соседей. Здесь простым «не хочу» не отделаешься.

— Замечательно. Тогда увидимся в бальной зале. Мне нужно поприветствовать еще нескольких гостей.

— Папа, — я тихо застонала, вертя в руках бальную книгу, как только мы остались одни.

— Я не виноват, дочь. Поверь, я не обсуждал тебя с его высочеством. Вот только и помочь теперь не сумею. Сама впуталась — сама и выбирайся.

— Ну, па-а-ап, — меня накрывала паника, словно неожиданная свадьба должна была состояться уже завтра.