Страница 77 из 84
Под ногами хрустели сухие ветви, лес за спиной становился всё гуще. Но шаги и крики за спиной не отставали.
Рикки метнулся в сторону, надеясь обмануть преследователей, но не заметил небольшого оврага. Поскользнувшись на сухих листьях, он скатился вниз. Обхватив ободранную до крови руку, он прижался к земле и спрятался за небольшим кустом. Над головой, совсем близко, раздались голоса сразу на обоих языках. Он замер, перестав дышать.
Время как будто тоже решило сделать перерыв, и прошлая целая вечность, или ему так казалось, пока крики и шум шагов не стали, наконец, удаляться.
Просидев в укрытии еще не меньше получаса, Рикки медленно распрямился. Кровь стекала по предплечью вниз к кончикам пальцев. Хотелось промыть ссадины или чем-то обмотать руку, но усилием воли он заставил себя сосредоточиться на другом.
В какую сторону ушли преследователи? И куда лучше пойти ему?
«Они ожидают, что я убегу дальше в чащу, – думал он. – Значит, надо наоборот – оставаться рядом с кромкой леса и двинуться к югу, чтобы потом выйти на дорогу».
Выбравшись из оврага, Горностай посмотрел вверх. По солнцу было примерно понятно, в какую сторону идти. Выдохнув, чтобы успокоить сердцебиение, он снова пошёл. На этот раз не бежал и старался не оставлять следов.
***
Доминик задумчиво слушал, как бойко Эри объяснялась с эльфийским пограничником.
– Ты не хотела бы снова вернуться к остроухим? – спросил он, когда они забрались обратно в седла.
– Нет, – мотнула головой Эри. – С ними было неплохо, в общем-то не на что было жаловаться. Меня принимали, какая есть, обо мне заботилась хорошая женщина, а я в ответ заботилась о её саде. У меня даже появилась лучшая подруга.
– Но? – Доминик поднял бровь.
– Я не сразу поняла, – она вздохнула, – но «зачем ты?» гораздо важнее, чем «где ты?». Сытая жизнь без цели так же невыносима, как и голодная.
– И однако ж пока мы голодны, – возразил Лис, – всё о чём мечтаем – это набить живот.
– Истинно так, – Эри пришпорила коня.
***
Между сосен наметился просвет, и послышалось журчание ручейка. Подойдя ближе, Рикки присел и опустил ладони в холодную воду. Напившись, он ополоснул лицо и занялся ссадинами. Преследователей могло быть не видно, но задерживаться надолго не стоило, – напомнил он себе.
И тут, словно в ответ на его мысли, где-то справа хрустнула ветка. Горностай подскочил и посмотрел в сторону звука. Из чащи показалась мохнатая фигура волка.
«Неужели, почуял кровь?». Рикки начал медленно отступать.
Из кустов слева выпрыгнул второй волк. Еще трое показались из чащи с другой стороны ручья. Горностай обернулся, и увидел, что и позади появился чёрно-серый хищник. Самый крупный из них, по-видимому, вожак. Волки медленно брали его в кольцо.
Краем глаза Рикки заметил белое пятно. К ручью выехал всадница – эльфийка неопределенного возраста с длинными белыми волосами. Вода заплескалась под копытами её красивой лошади. Звери, словно тренированные, уступали дорогу.
– Не бойся, человек, – произнесла она почти без акцента. – Пойдем со мной.
Она вытянула руку.
Рикки посмотрел с недоверием. Его загнали не люди, так волки. Был ли выбор?
Решив, что компания одной женщины всё же лучше, чем остаться наедине с мохнатыми слугами, он взял протянутую руку и взобрался к ней на лошадь.
– Меня зовут Тиара, – представилась эльфийка.
– Рикки Хартон, – ответил он.
Лошадь пошла вперед, а волки затрусили рядом, как верный конвой.
Глава тридцать вторая – Судьба
Завидев вдалеке тень, Доминик подхватил лежащий на земле меч и подскочил на ноги. Эри еще спала, свернувшись калачиком у противоположной стороны костра. Не стоило им разбивать стоянку так близко от тропы.
Лис спрятался за деревом и стал ждать.
Копыта мягко и неторопливо ступали по сухим иголкам. Неизвестный оказался эльфом с белыми волосами. Зеленый плащ окутывал высокую и худую фигуру. Оружия при нём, похоже, не было. За ним следовал еще один всадник, чуть ниже, но шире в плечах. Или эльф, или полукровка. Его плащ когда-то, видимо, был того же оттенка, но со временем потускнел и износился. Полуэльф был вооружен сразу и луком, и мечом, прикрепленным к седлу.
Доминик рассудил, что разумнее дать им спокойно проехать, не привлекая внимания. Но Эриал угораздило именно в этот момент проснуться и подкинуть в костёр дрова. Первым дым заметил белоголовый. Он остановил коня и сказал что-то по-эльфийски. Оба спешились.
Лис медленно достал меч из ножен, но покидать укрытие не спешил.
Остроухие прошли в метре от него, и был хороший шанс зайти им в спину. Правда, торопиться не стоило, дабы ненароком не устроить дипломатический скандал. Атаковать, только если проявят враждебность.
Вооруженный полуэльф обогнал своего приятеля и вышел на полянку первым. Эри возилась с завтраком, присев у костра, и обернулась, лишь услышав шаги.
– Тираэль! – воскликнула она, подскакивая на ноги.
Из-за спины полукровки показался белоголовый. Они уставились друг на друга так, словно видели призраки.
– Эр, – не веря, проговорил эльф.
– Хоак, – она подбежала к нему и заключила в объятья. Остроухий казался ошеломленным, но в ответ тоже обнял.
Доминик убрал меч в ножны. Следующим Эри поприветствовала полукровку и о чём-то затараторила на эльфийском. Лис показался из своего укрытия и громко кашлянул. Тираэль разом ощетинился, но Эри встала между ними.
– Это Доминик, – представила она. – Он мой попутчик, едет с посланием к королю Ренорду.
– Тогда ему повезло, – ответил полукровка. – Его Величество как раз неподалеку.
– Он не в Филдбурге? – удивилась Эри.
Тираэль что-то спросил у Хоакина, и тот кивнул.
– Поехали с нами, сами всё увидите, – предложил полукровка и добавил туманное: – Такое бывает раз в тысячу лет.
***
На широкой поляне раскинулся целый платочный город. Шумный, с музыкой и ароматом жареного мяса. Повсюду сновали люди и эльфы, и в воздухе царила праздничная атмосфера. Основных центров, похоже было три. Почти у самых сосен была стоянка эльфов. У огромного тёмно-зеленого шатра выстроился почетный караул. Знамена Ренорда развивались на фоне голубого неба. С противоположной стороны поляны в небольшом лагере обосновались люди. Она слышала голоса, но не видела никаких флагов. Ни династии Бруно, ни даже гербов лордов. Примерно между людьми и эльфами, но всё же ближе к Ренорду, раскинулся синий шатёр, рядом с которым на высоком шесте был символ Оракула Рованы – две смотрящие друг на друга рыбы с раскрытыми ртами. Возле него стояли маги в длинных хламидах.
– По какому поводу такое собрание? – спросила Эри у Хоакина.
– Сегодня умирает солнце, – ответил он.
Она подняла голову и прищурилась. Солнце близилось к зениту, и не похоже, что готовилось умирать.
– Если тебе нужно встретиться с Ренордом, – сказал Тираэль Доминику, – то сейчас лучшее время. Пока ничего не началось.
Он указал на самый большой шатёр на поляне.
– Ты иди, – кивнула Эри Лису, – я пока поздороваюсь со знакомыми.
Доминик кивнул и в сопровождении Тираэля отправился к эльфам. Дождавшись, когда они удалятся на значительное расстояние, Хоакин взял Эри за локоть.
– Эр, я ведь предупреждал, – сказал он в полголоса. – Нельзя нарушать естественный порядок.
– О чём ты? – не поняла она.
Хоакин перешел на шепот:
– Нельзя было выпускать души в наш мир.
– Это не я, – торопливо ответила Эри. – Клянусь. Я бы всё объяснила, но, наверное, не здесь...
Белоголовый эльф чуть сжал её локоть, давая знак замолчать. Эри обернулась и увидела подходящего к ним Отрия.
– Здравствуйте, – она улыбнулась.
Вместо приветствия колдун покачал головой.
– У тебя был такой шанс остаться вне всего этого, – проговорил он с сожалением. – Такой шанс зажить, как ты хотела. Но нет, ты здесь. Сегодня.