Рождественское свидание мистера Ворчуна

На мгновение он забыл, что всё это притворство. Что они притворялись. Он забыл, что этот поцелуй должен был быть таким же фальшивым, как и их отношения.

И как раз в тот момент, когда инстинкт взял верх, и он наклонил голову, собираясь протолкнуть язык между её губами, слегка раздвинутыми от неожиданности, то пришёл в себя.

И отпрянул назад.

Её глаза были расфокусированы, когда он сказал.

— Сделай, как просит твой брат, Мерри. Сейчас время мальчиков.

Прежде чем она успела ответить, он развернул её и легонько подтолкнул.

— Увидимся утром, Мерри Ли.

Эдди хихикнул.

— Да, потому что он точно не собирается пробираться ночью в твою спальню.

Брайан кашлянул, притворившись, что сказал слово.

— Лжец.

Бросив ещё один взгляд через плечо, она, наконец, ушла, но, чёрт возьми, если он не представлял себе, как потом проберётся в её комнату.

Выбросив эту безумную мысль из головы, он схватил свой кий и повернулся к столу.

— Моя очередь?

Два напитка, горсть арахиса и две партии, одну из которых он выиграл, а другую проиграл, и Ксандер вернулся в свою комнату.

Внутри он подумал, что, наверное, хорошо, что он не знает, какая комната принадлежала Мерри, иначе у него могло бы возникнуть искушение постучать в неё.

Он списал это желание на скотч и достал из заднего кармана мобильный телефон.

И тут он заметил, что экран треснул. Больше, чем треснул. Разбит вдребезги. Почти полностью.

Нахмурившись, он проанализировал прошедшие пару часов. Он даже не присел в игровой комнате. А стоял, чтобы играть и пить.

Падение. На подъездной дорожке. Он упал на задницу с мобильником в заднем кармане.

Но это было несколько часов назад. И он заметил это только сейчас?

Он стоял с мобильником в руке и размышлял об этом. Он, который не представлял своей жизни без телефона, уже несколько часов не доставал его из кармана, чтобы проверить.

О работе он тоже не думал, разве что ответил на пару вопросов о том, чем его работа отличалась от должности Мерри в компании.

Что же такого было в этом месте, что делало его таким… особенным?

И что это было — место или она? Или все они? Весь клан Кларков.

Жизнь здесь, в этой семье, была бы лёгкой. Простой.

Но поскольку всё это было притворством, временным обманом, ничего простого не было. И скоро всё должно было закончиться.

ГЛАВА 13

Столкновение рабочей и семейной жизни Мерри было… странным.

Тревожным. Беспокоящим. Отвлекающим. Выбирайте сами. Она чувствовала всё это и даже больше, зная, что всего в двух шагах от неё спит Ксандер.

Что он надел в постель?

Эта мысль пронеслась в её голове. Она попыталась подавить её, но не смогла, пока в голове не возник образ его без рубашки, в одних клетчатых трусах-боксерах.

Она не могла думать об этом… даже если он поцеловал её прошлым вечером. Этот поцелуй был таким же фальшивым, как и их отношения. Он сделал это только ради брата.

Так почему же он показался ей таким настоящим?

Она отбросила этот вопрос и, откинув одеяло, встала, чтобы в носках пройтись по ковру в спальне. Схватив свой любимый кашемировый кардиган, она натянула его поверх футболки с длинными рукавами и фланелевых брюк, в которых спала, а затем обула ноги в пушистые тапочки.

По пути к двери она остановилась и посмотрелась в зеркало в полный рост. В обычный день она, не задумываясь, направилась бы вниз по лестнице.

Но сегодня Ксандер был здесь. Фальшивые отношения или нет, но это имело значение.

Она подошла ближе к своему отражению, провела пальцами по волосам и нахмурилась. Бред.

Повернувшись, она пошла в ванную комнату, чтобы почистить зубы, умыть лицо и нанести увлажняющий крем и блеск для губ.

Это было всё, что Ксандер мог получить. Всё, на что она способна перед утренним капучино с двойной порцией эспрессо из кофемашины внизу, на кухне. Ему оставалось только смириться с этим.

Как оказалось, Ксандера не было на кухне, когда она пришла. Это было одновременно и облегчением, и разочарованием.

Зато сестра проснулась и смотрела на неё широко раскрытыми глазами, от неё исходила энергия, когда она решительно взбивала яйца в миске. Запах бекона, наполнивший кухню, подсказал ей, что Бет уже поставила противень в духовку. Кто вставал первым, тот и готовил завтрак для остальных. Как только по лестнице поплыл аромат вяленого мяса, её родители и дедушка тоже спустились вниз.

Не сводя глаз с Бет, Мерри направилась к кофеварке.

— Сколько мне нужно выпить, чтобы догнать тебя?

— Я выпила только один. Но это была тройная порция.

— О, — Мерри кивнула. Это всё объясняло.

Она настроила машину соответствующим образом. Единственный способ справиться с энергией сестры — это сравнять её с собственной. И если для этого потребуется три порции, то так тому и быть.

Слава Богу, что Бет была зависима от кофеина, а не от алкоголя, иначе стратегия Мерри по выбору напитков могла бы стать проблемой.

— Ну как Ксандер сегодня утром? — спросила Бет с гораздо большей модуляцией в голосе, чем того требовал вопрос.

— Я не знаю. А как Брайан? — спросила Мерри.

— Все ещё крепко спит. Он лёг далеко за полночь. И был навеселе, — сказала Бет, позаимствовав одно из любимых изречений дедушки.

Мерри подняла брови. Неужели Ксандер всё это время оставался наверху с Эдди и Брайаном и пил? Это объясняло, почему он до сих пор не проснулся.

— Эдди завалился в свою старую комнату, — продолжала Бет.

— С Анной?

Бет покачала головой.

— Анна была хорошей покладистой женой. Вчера вечером она уехала на машине домой, чтобы он мог провести вечер с Брайаном. Ты пропустила весь разговор, когда рано легла спать. Не то, чтобы я винила тебя, поскольку ты собиралась лечь спать с Ксандером.

— Я не была с Ксандером. И мне жаль, но я устала. Это был длинный день. И долгая поездка.

— Я знаю, — вздохнула Бет. — Это всегда так. Так когда ты возвращаешься обратно домой?

Мерри нахмурилась.

— Я ещё и года не проработала на этой работе.

— Ты доказала, что тебя могут взять на должность, которая не имеет отношения ни к бизнесу семьи Кларк, ни к фонду. Это всё, что ты хотела сделать, верно? Что ж, ты это сделала. Возвращайся домой и работай здесь со мной и Эдди. Мы скучаем по тебе, — Бет вздохнула.

— Дело не в том, чтобы доказать что-то себе или кому-то ещё. Дело в том, что я могу многому научиться, работая на кого-то другого. Знания и опыт, которые я смогу потом принести в Фонд Кларка, в корпорацию «Кожаный чулок» или куда-нибудь ещё.

На это Бет скривила рот, что было верным признаком того, что у неё закончились аргументы.

— Хорошо. Но сейчас ты здесь, и мы проведём время вместе. Пей свой кофе и одевайся. Через час у нас визит в парикмахерскую.

Мерри подняла брови.

— Я не могу оставить Ксандера…

— Нет, можешь. Оставь ему записку и немного бекона. С ним всё будет в порядке. Кроме того, мы, скорее всего, вернёмся ещё до того, как он проснётся. Я сомневаюсь, что Брайан, Эдди или Ксандер проснутся раньше полудня. А если и проснутся, то все равно у них будет похмелье, чтобы что-то делать. Пусть отдохнут и восстановятся. Они могут спилить ёлку после обеда.

Давление братьев и сестёр. Это может быть хуже, чем давление сверстников. Особенно когда у сестры были веские аргументы, которые имели смысл.

Мерри вздохнула.

— Ладно.

Она пошла одеваться и писать записку для Ксандера, но взяла с собой кофе… и кусочек бекона.

Когда Бет открыла духовку и вытащила противень с шипящим ароматным мясом, Мерри схватила кусок. Она быстро поняла, что это было ошибкой, пока жонглировала жирным горячим мясом, прежде чем бросить его на бумажные полотенца, которые приготовила Бет.

— Горячо, — сказала Бет после того, как стало ясно, что Мерри уже обнаружила этот факт.

— Да. Я уже знаю. Спасибо, — не сдаваясь, она промокнула кусок бумажным полотенцем, затем снова взяла его и откусила.