На острие мезальянса

— О нет, вы меня любите, в чём сами вчера признались. — сказал Адам, после чего сделал шаг вперёд, заставляя Анну отступать.

— Так как вы видите эту жизнь? — гордо вскинув подбородок, выпалила она. — Вы поселите меня в Ваден-Холде или в другом своём поместье, а быть может, снимите мне домик. Вы будете навещать меня. Но вам придётся жениться на женщине своего круга, а это значит, что в меня будут тыкать пальцем, называть шлюхой, а моих детей — ублюдками. И вы никогда не узнаете, что такое жить этой жизнью. Как по мне, вами движет совсем не любовь — а жажда обладания. Мистер Хэлтор, во мне слишком много самоуважения, что бы обречь себя на такую жизнь!

— В таком случае, я изменю эту жизнь. — глядя Анне прямо в глаза, пообещал он.

***

Утро встретило Анну ощущением безысходности. Получить расчёт она не могла, но и находиться рядом с мужчиной, было выше всяких сил. Раньше, она как и Айрин, обрадовалась бы возможности побывать на празднике, но сейчас, сталкиваться лишний раз с Адамом не хотелось.

Перед тем как выйти, девушка достала заветную коробочку из сумки и направилась к своей подопечной. Подарок был принят с таким же восторгом, как и приглашение на праздник.

— Какая чудесная брошь! — воскликнула Айрин, разглядывая медную подкову со всей сторон.

— Я бы хотела, что бы ты представила, будто она волшебная.

— Волшебная? Но почему? — девочка подняла глаза на гувернантку в ожидании ответа.

— Это символ твоей веры в лучшее. Всё то, чего ты искренне желаешь, пусть сбудется. Давай приколем её на шейный платок.

— И это поможет?

В голосе звучало сомнение, но Айрин всё же протянула брошь обратно Анне, дабы та помогла закрепить украшение у ворота.

— Мы ни в чём не можем быть уверены, но я хочу, что бы эта брошь исполнила твои желания. Я уверенна, что если чего-то очень сильно захотеть, даже самая недостижимая цель, обязательно станет реальной.

— Раз вы в это верите, мисс, то и я буду!

— Но ты должна помнить, что удача — это только одна из ступеней. Именно упорный труд и твоя вера в себя, помогают воплощать мечты в жизнь.

— Мама говорила что «удача улыбается лишь тому, кто её заслужил» — задумчиво протянула девочка, вспоминая маму. Когда брошь заняла своё место у ворота узкого камзола, Айрин подошла к зеркалу. — Как бы я хотела, что бы всё было как раньше. Что бы папа проводил больше времени со мной, любил, играл в «брёвнышки» на улице или в «угадай слово». Я так хочу, что бы он любил меня.

— Думаю что брошь не в силах совладать с такой большой задачей, тем более, что твой отец тебя любит. — соврала Анна, чувствуя себя заложницей печального взгляда малышки. — Просто у взрослых всё сложно. Мы часто теряем себя, под давлением сильных эмоций. Смерть твоей мамы, стала сильным ударом для него, поэтому он и закрылся.

— Мисс Лейн, вы правда думаете, что когда-нибудь, у нас всё будет как прежде?

— Я в этом уверенна и ты верь.

— Быть может если я возьму первое место или сделаю нечто удивительное, он наконец заметит меня. — задумчиво протянула она.

«Бедное дитя, как бы мне хотелось, что бы твоя страсть к учёбе и к верховой езде была вызвана жаждой познаний и удовольствием от процесса, а не стремлением угодить ему.» — подумала гувернантка, сопровождая маленькую госпожу к конюшне. Для Айрин самым важным было добиться одобрения со стороны своего строгого и требовательно отца, и это внушало некоторые опасения.

Праздник в Энвелисе по масштабу в десятки раз превосходил то, что Анне довелось повидать в Лейстиге. Возможно, это было из-за близости к столице, но у девушки было так мало опыта, что утверждать что либо, было просто глупо.

Увидев у тренировочного корта мисс Бланвуд, Айрин тут же направилась к своей новой знакомой, что бы поздороваться, а вернувшись к гувернантке, заявила что они решили посоревноваться в преодолении барьеров.

Когда пришло время, девушка оставила Солнечную у коновязи и подошла ближе к трибунам. Учитывая, что Айрин не записывалась заранее, всё происходящее, было не более чем желанием двух девочек, выяснить кто лучше держится в седле.

Барьеры выставленные для детей, были не очень высокими и Анна не сомневалась в том, что Айрин сможет без труда преодолеть их все.

До конкурса оставался час, поэтому участники и их друзья тренировались на поле.

— Мисс Лейн, вы скрылись из вида, стоило нам пересечь ворота. Вы избегаете меня? — раздалось совсем рядом. Но из-за прильнувших к ограждению людей, девушка оказалась прижата к деревянным рейкам забора.

— Мистер Хэлтор, Айрин увидела подругу и сейчас, они будут тренироваться в преодолении барьеров. Быть может вам лучше обратить внимание на дочь, нежели уделять время её гувернантке? — сухо процедила она. — Кстати, вот и Айрин.

В своём бежевом костюмчике она выглядела великолепно, а в седле держалась с истинным достоинством. Преодолевая препятствия одно за другим, она доказывала прежде всего самой себе, что тренировки не прошли даром. Когда всё закончилось, Анна попыталась протиснуться между людьми, и когда это получилось, обнаружила, что Адам Хэлтор последовал за ней.

— Я как раз хотел предложить переместиться на трибуны, что бы лучше видеть представление.

— Благодарю, но сейчас я должна найти Айрин и похвалить её за старания, может быть вы мне составите компанию?

— Мисс Лейн, если вы считаете что похвала на пустом месте принесёт больше результата чем конструктивная критика, так тому и быть. Но участвовать в бессмысленном восхвалении, я не намерен.

— Я считаю что Айрин хорошо постаралась и заслуживает одобрения. Разве вы не видите, как она старается? Она вкладывает столько сил и только для того, что бы вызвать вашу улыбку или доброе слово.

— Когда она сделает нечто выдающееся, тогда и получит похвалу, а на данный момент, она ничем не отличается от других детей. — холодно отрезал он. — Буду ждать вас на жёлтой трибуне.

«И этот человек говорил о любви ко мне? Всё ложь!» — подумала Анна, присев в реверансе.

Этот короткий диалог, отлично показал его истинное отношение к дочери. В сердце мистера Хэлтора не было места для любви и если этого места не было даже для Айрин, то о гувернантке и речи не шло.

Девушку душили слёзы разочарования, которым она усиленно не давала пролиться. Сейчас, важнее всего была Айрин. Найдя взглядом девочку, Анна нацепила на лицо улыбку и подошла ближе.

— Мисс Лейн, я видела вас! — радостно произнесла она, стараясь отдышаться. Волнение, разогнало кровь по организму, добавляя щекам ярко-алого румянца. — И папа был рядом с вами. Ему понравилось?

В глазах светилась такая надежда, что девушка, на мгновение потеряла дар речи, но тут же взяла себя в руки.

— Ему очень понравилось. Он был как всегда сдержан, но он похвалил меня за хорошую работу.

— А что он сказал? Хотя лучше я сама спрошу. Где он?

— Он ждёт нас у жёлтой трибуны. — указав рукой в сторону соответствующего навеса, Анна присмотрелась и увидела, что Адам уже поднялся наверх. С такого расстояния было невозможно рассмотреть выражение лица, но ей казалось, что взгляд у него должен быть скучающим. — Давай подойдём к нему и посмотрим представление.

— Мисс Лейн, он же не хвалил меня и не говорил что доволен? — неожиданно серьёзно произнесла Айрин.

Посмотрев на девочку, Анна увидела только печаль.

— Он просто очень требователен и скуп на эмоции, но это не твоя вина.

— Вы идите мисс Лейн, а я пока побуду с Олейрой, ей нужна моя поддержка перед выступлением.

— Если хочешь, я могу остаться тут, с тобой. — предложила Анна, чувствуя себя в ловушке. Возвращаться без Айрин, значило обречь себя на неудобные вопросы. Своей настойчивостью, мужчина даже немного пугал.

— Если хотите, можете поговорить с другими гувернантками, а я пока побуду тут.

— Хорошо, тогда сейчас попрошу Тагри передать твоему отцу, что мы не будем смотреть выступления с трибуны.

С души словно упал огромный камень. Сталкиваться с мистером Хэлтором лично, Анне не хотелось. Поэтому отправив одного из охранников, она подошла к шатру для слуг и принялась наблюдать.