На острие мезальянса

Подойдя к окну и глядя через него на противоположное крыло дома, Анна вспомнила ту ночь, когда за шторами мелькнула чья-то тень. Но встреча с Ламиной ничего не объясняла, ведь тогда она видела тень женщины, а не ребёнка.

«Тут явно происходит что-то странное, но что именно?» — с тяжёлым вздохом подумала Анна.

Переведя взгляд на другое окно, она увидела Адама Хэлтора, что в это время внимательно наблюдал за ней.

— Мисс Лейн! — в комнату с радостным криком ворвалась Айрин.

— Что случилось? — вздрогнув от неожиданности, девушка отпрянула от окна.

— Где вы были? Я вас искала и нигде не могла найти, даже в парке искала.

— Да так, с Ламиной общалась. — отмахнулась она и уже более мягко, — Почему ты такая оживлённая, хорошие новости?

— Вы всё пропустили! — надула губы девочка, скрестив руки на груди. — Все в доме оживлённые! Отец объявил перед ужином что через три дня будет ещё один бал. Не просто приём, а настоящий бал, с танцами и множеством гостей. Слышала от отца, что много кто из столицы приедет. Мисс Мелис уже приказала украсить зал живыми цветами.

Вся горя от нетерпения, она принялась кружиться, будто бы в танце.

— Юная леди, позвольте поинтересоваться, а чему это вы так радуетесь? Насколько я знаю, вы не получали приглашения на бал.

— Думаю отец мне разрешит выйти к гостям, на приёме же я была.

— Приём и бал, абсолютно разные по уровню мероприятия. Не думаю, что мистер Хэлтор решит официально представить тебя, ещё слишком рано для этого.

— А вдруг разрешит? — мечтательно протянула она, — Когда мама была жива, у нас часто устраивались балы. Она так хорошо танцевала, словно бабочка, порхала над полом. Я помню, как мне разрешалось понаблюдать за гостями из тайного окошка и перед началом бала, она махала мне из зала. Моя мамочка самая красивая, красивее всех женщин Эльравила, даже красивее мисс Эбигейл.

— Потайное окно? — переспросила Анна, удивлённая таким откровением.

— Разве вы не знаете, старые дома наполнены тайными ходами и специальными окошками, что бы наблюдать за всеми. Даже пройдя мимо, вы не узнаете что это такое, пока кто-то не расскажет вам об этом секрете. — Айрин смотрела на гувернантку торжествующе. Ей было приятно обнаружить, что девушка, которая должна была стать её проводником в мир знаний, тоже может чего-то не знать.

— Возможно в нашем пансионе тоже было нечто подобное. — задумчиво произнесла Анна, припоминая странную осведомлённость директрисы о вещах, которые никак не могла знать.

— Мама рассказывала мне, что потайные окошки делали специально для дам. Когда-то им не разрешалось присутствовать на пирах или во время важных переговоров, поэтому они придумали способ тайно наблюдать. Отец рассказывал, что Ваден-Холд раньше был военной крепостью, а во времена золотого века, Ваден-Холд и Ален-Холд были двумя замками.

— Два замка? Как такое возможно?

— Не знаю, — Айрин пожала плечами. — Об этом вам лучше у отца спросить, он много знает. Он у меня самый умный, главный хранитель знаний Эльравила!

В голосе звучала такая гордость и абсолютная любовь, что сердце неприятно кольнуло от осознания, что Адам Хэлтор недостоин такого восхищения.

Неожиданно, раздался требовательный стук, а в следующее мгновение показалась Бартра.

— Мисс Лейн, — сразу же выпалила она и тут же осеклась увидев девочку.

— Айрин, тебе уже пора ложиться, ты пока подготовься ко сну, а я скоро подойду. — мягко подтолкнув её к выходу произнесла Анна и только когда она вышла, кивнула горничной. — Можешь говорить, что-то случилось?

— Мисс Лейн, вас вызывает мистер Хэлтор. Он желает вас видеть в своём кабинете. Прямо сейчас.

Глава 8 «По наряду и почести»

«Ну вот, как всегда. Вспомни солнце — вот и лучик!» — с раздражением подумала девушка, направляясь к кабинету барона.

Адам Хэлтор уже начинал вызывать праведное негодование своей навязчивостью. Казалось, будто бы он специально ищет встречи по какой-то иной причине, нежели интерес к дочери.

Решительно постучав, Анна дождалась приглашения и только после этого вошла. Понадобилось несколько глубоких вдохов, что бы успокоиться, но дурное предчувствие всё не отпускало.

— Мисс Лейн, простите что вызвал вас так поздно, но мне не терпелось лично сообщить вам одну новость.

— Я слушаю вас. — держа руки замком, спокойно ответила она, так и оставшись в центре комнаты.

Судя по взгляду, мужчина ожидал иной реакции, но показывать свой трепет Анна не собиралась.

— Что ж, мисс Лейн, думаю вам уже сообщили о моём намерении устроить бал и я хочу что бы вы с Айрин присутствовали.

Сердце пропустило удар. Эти слова заставили гувернантку на мгновение показать свои эмоции. Рот слегка приоткрылся, а широко распахнутые глаза выдавали шок.

— Мистер Хэлтор, но как такое возможно? Айрин слишком юна, её нельзя выводить в общество, недостаточно сдержанности, знаний, осознанности! Я просто не успею подготовить её за три дня! — выпалила она, невольно сделав шаг вперёд.

— Мисс Лейн, я уверен что вы со всем справитесь. — подойдя ближе, отчеканил он. — Трёх дней вполне достаточно для того что бы подготовить её к балу маскараду. Я получил письмо от побочной ветви рода Грейсил. Они желают посетить Ваден-Холд и лично познакомиться с наследницей.

От сердца сразу же отлегло, бал-маскарад это не официальное представление, но это всё ещё выглядело слишком опасно.

— Я сделаю всё возможное, что бы подготовить её. — на выдохе произнесла Анна, желая как можно скорее покинуть кабинет барона.

— И ещё одно. — неожиданно резко произнёс Адам. От его голоса бросило в дрожь. Сжав пальцами тёмно-серую ткань юбки, девушка напряглась.

— Что же? — сглотнув, поинтересовалась она, не в силах поднял глаз от пола.

Адам Хэлтор подошёл ближе и аромат его парфюма сразу ударил в нос, из-за чего Анна почувствовала, как холодок пробежал по позвоночнику.

— Мисс Лейн, на бал приглашены и вы. Я хочу, что бы вы предстали не как гувернантка, а как гостья.

— Гостья? — неожиданно для себя воскликнула она, но тут же осеклась, опасаясь того что это выглядело слишком грубо и недостойно. — Это невозможно! Моё положение не позволяет…

— Главное что я вам это позволяю! — резко оборвал её Адам. — Такова моя воля. Грейсилы не должны видеть в Айрин марионетку, а общество гувернантки создаст именно такое ощущение. Именно поэтому я хочу, что бы вы пришли как гостья.

— Но как я могу?

— Вы можете назвать любое имя или же сохранять молчание. Вам совсем не обязательно называть свой титул. Именно поэтому я решил устроить бал-маскарад. — и улыбнувшись, добавил, — Отказ не принимается.

***

Следующие несколько дней были наполнены суетой и головной болью. Айрин конечно обрадовалась решению отца и даже взялась за учёбу, но сделать предстояло многое. Самым главным было объяснить девочке как себя вести и к чему быть готовой.

Занятия начинались рано утром и заканчивались поздно ночью, так поздно, что на утро Айрин ходила сонная, спотыкаясь на ровном месте. Но несмотря на все усилия, к знаменательному вечеру, Анна чувствовала себя как на горячей сковороде. Ведь если девочка опозорится и ей несдобровать.

Начали съезжаться гости, и гувернантка не могла удержаться, чтобы не выглянуть из окна. Вся дорога к дому была забита экипажами, а при виде нарядов, Анна почувствовала укол зависти. Что бы выглядеть достойно, ей пришлось воспользоваться гардеробом покойной мисс Офелии. Нежно-розовое платье было лёгким и воздушным, но и вполовину не таким красивым, как у некоторых дам.

Бал должен был состояться в большой зале, и Анне не терпелось взглянуть на убранство. С полудня туда заносили цветы: розы, аквилии, белоснежные стархисы. Судя по количеству цветов, зал должен был утопать в них.

— Там такая красота, мисс Лейн! Мисс Мелис носится как угорелая. Уверенна, что утром она свалится без ног и проспит целый день. — помогая девушке с причёской, взбудоражено произнесла Бартра.