На острие мезальянса

— Да, вы правы. — наконец признала она. — Ламина не дурочка, просто мне совсем не с кем общаться, а она как вяленая рыба. Если зимой это ещё как-то можно терпеть, то сейчас, меня это раздражает.

— Что именно?

— Ну вы представьте, я ей говорю: «Ламина, давай поиграем в догонялки». А она плечами пожимает и взгляд опускает. Даже если её и удаётся вытащить, она ведёт себя словно замороженная. Когда тут была мисс Джассемин, мы все вместе учили стихи и читали по ролям. Это тоже скучно, но хоть какое-то развлечение зимой.

— То есть тебя раздражает её непохожесть?

— Да! — пылко ответила Айрин, — И я не хочу, что бы вы отчитывали меня за это! Если вы ещё раз скажете что я грубая или невоспитанная, я попрошу отца, что бы он прогнал вас. Он это сделает, если я попрошу об этом. Мне стоит его только попросить, и вы отсюда уедете!

Она перешла на крик, пытаясь убедить себя сразу в двух вещах: в том, что она ни капельки не похожа на Ламину, и что ей достаточно одной только просьбы, что бы любое её желание тут же было исполнено. Возможно так раньше и было, но после трагедии, что-то в их отношениях надломилось.

— Сегодня твой отец устраивает приём, поэтому иди. Бартра поможет тебе собраться, но к этой теме мы ещё вернёмся. — придвинув к себе учебник, гувернантка сделала вид, что внимательно изучает его. Этим жестом она не только завершала диалог, но и показывала, что нисколько не боится своего нанимателя.

Закончив с проверкой последних работ и с составлением плана занятий на следующие несколько дней, Анна, вернулась к себе и в этот момент услышала шум. У парадного крыльца стояло два экипажа. Один из них выглядел слишком знакомо и вскоре, из него вышли Эбигейл и Калеб Лэнгвертон. Второй экипаж был намного роскошнее первого, с очень красивым гербом на дверце. На красно-зелёном фоне, в обрамлении золотых завитков красовалась огромная рыба с длинной пастью и острыми зубами. Она выглядела пугающе, но невольно приковывала взгляд.

«Интересно, чей это герб?» — подумала девушка, прежде чем спохватилась, что её это не должно касаться.

Ночь обещала быть тёплой, а гости всё прибывали и совсем скоро из открытого окна, зазвучала музыка. Воображение немедленно нарисовало утончённых гостей в красивых нарядах, блеск драгоценностей и оживлённые беседы в одной из тех огромных комнат, где она была лишь однажды, в компании мисс Мелис.

Музыка сильно отличалась от того, что Анна когда-либо слышала. В рамках обучения в пансионе леди Эрвингтон, она изучила основные мелодии для классических танцев, но эта музыка вызывала в душе чувственный трепет. Нежная, немного печальная и при этом сильная. Прикрыв глаза, девушка растворилась в этом ощущении, и где-то на грани сознания возник едва уловимый запах. Тот самый, что исходил от Адама, и Анну вдруг охватило страстное желание найти его.

Это желание казалось таким естественным, как солнце и луна. Музыка вела вперёд, к тайным желаниям, скрытым за массивной стеной правил приличия. Эта стена окружала Анну, защищая от внешнего мира и от той ошибки, что в силу неопытности могла совершить молодая девушка.

«Светлый, нет!» — широко распахнув глаза подумала она. Это было неправильно во всех смыслах. — «Да что со мной творится? Неужели у всех так? Одно прикосновение и девушка готова упасть в объятия понравившегося мужчины? Но это не правильно, так не должно быть!»

Но частью этого желания была потребность в общении, которую Анна не замечала за собой даже во время благотворительных вечеров в пансионе. Теперь же, её снедало любопытство, и не в силах удержаться от соблазна, гувернантка подошла к зеркалу и начала прихорашиваться, за этим занятием её и застала вездесущая Бартра.

— Мы уже подготовили мисс Айрин, а вы готовы?

Она выглядела радостно-взволнованной, что тут же невольно подхватила и Анна.

— Я хочу умыться, Бартра, — произнесла она, — Принеси, пожалуйста, горячей воды.

— Не извольте беспокоиться, мисс. Сейчас всё принесу. — ответила она и подойдя к столику для умывания, взяла кувшин. — Вижу что и вы решили приготовиться к выходу в свет. Сегодня в доме так много гостей. Айрин волнуется, наверное она и вас заразила сомнениями, вот вы поддались её настроению, не так ли?

— Не буду спорить, я и правда немного взволнована, как и все тут. Пока не появились гости, мне было спокойно, но видимо так сказывается моя неопытность. Это будет мой первый одиночный выход, пусть и на правах тени.

— Пусть мы и не благородные, это совсем не значит что нам недоступно веселье. Хотя сегодняшний вечер ничто, по сравнению с теми приемами, которые бывали здесь раньше.

— Правда? Разве мисс Офелия не была любительницей праздников?

— Сложно сказать. Она посвятила всю себя воспитанию Айрин, иногда выезжала в столицу, но приёмы проводились нечасто. При прошлом господине тут конечно веселились каждую десятину, а то и чаще. Я это прекрасно помню, будто это было вчера. — с мечтательным вздохом поведала девушка. — Думаю, теперь хозяин будет чаще принимать гостей, ведь год уже прошел.

— Понимаю, траур заставил Ваден-Холд замереть. Но разве его держат всего год? — удивилась Анна, не припомнив подобных послаблений в книге этикета, что изучала аккурат перед тем как отправиться в Эльравил.

— Вы правы, траур держат три года, но… — внезапно в голосе появились мистические нотки. — Мистер Хэлтор был в браке десять лет, а наследника у него за все эти годы так и не появилось. Думаю, что ему будет прощена такая вольность, особенно учитывая его должность и связи при дворе.

— Интересно, а кого сегодня принимает мистер Хэлтор?

— Приехали Лэнгвертоны, я видела их мельком в зале. Мисс Эбигейл просто светится, возможно сегодня объявят о помолвке или мистер Хэлтор станцует с ней аж три танца.

— Я видела у крыльца их карету, но почему ты думаешь, что мистер Хэлтор планирует объявить о помолвке? Мисс Эбигейл часто посещала поместье и я не заметила между ними влюблённости.

«Ох Светлый! Во что же я превратилась, чем я лучше этих болтливых служанок? Так же собираю сплетни и обсуждаю того, кто платит мне.» — заметив интерес и нетерпение в своем голосе, устыдилась Анна.

— Мисс Лейн, дайте расчёску, иначе все волосы себе выдерете. — подойдя ближе с улыбкой потребовала Бартра. Поставив кувшин на стол и получив требуемое, она заговорила снова, — Я видела, как мистер Хэлтор сегодня провёл некоторое время в хранилище реликвий. Думаю там он подбирал подходящее украшение для мисс Эбигейл. Они давно знакомы, можно сказать что выросли вместе.

— А какая у них разница в возрасте?

— Всего шесть или семь лет.

— Правда? — искренне удивилась Анна. — А выглядит намного моложе и как так получилось что в таком возрасте она не замужем?

— Не знаю в чём дело, но мисс Эбигейл никогда не была в браке и видимо поставила себе цель стать женой только для мистера Хэлтора.

— Допустим. А кто ещё приехал помимо Лэнгвертонов? — чувствуя себя немного задетой, девушка поспешила сменить тему.

— Лорд Томас Бланроу и леди Тармели. Я надеюсь, что я смогу послушать их великолепное пение. Удивительный дуэт, о котором уже два года все говорят. А вот лорда Адерноу я не ожидала увидеть. Не знаю, зачем его пригласили, но даже матушка говорит, что ему впору в постели с грелкой лежать, а не по гостям разъезжать да кокетничать молодыми барышнями.

У неё был такой заговорщицкий вид, будто гувернантке следовало знать что-то очень важное об этих гостях.

— Вот как? Разве он болен?

— В таком возрасте, болезни заменяют супругов. Разменял седьмой десяток, а всё туда же. Поговаривают что у него больное сердце, а с таким-то сердцем недолго и на тот свет угодить без особых стараний.

Она замолчала и лукаво уставилась на отражение гувернантки в резной деревянной раме.

— Я же вижу что ты хочешь что-то сказать. Почему замолчала? — подначила горничную Анна.

— Одна гостья, леди Баверти, главная соперница нашей милой мисс Эбигейл. Уж она-то задаст жару, про таких говорят — женщина из огня. Вы бы только видели её, да и мне самой интересно посмотреть. В прошлый раз, ещё до трагедии, она была в таком платье, мне даже показалось, что у мужчин либо глаза выпадут из глазниц, либо пол станет склизким от слюны, которая у них капала при виде этой женщины. У неё был такой глубокий вырез на платье, а на плече такие цветы — красивее не бывает, что и девушки завистливо покусывали губы. Поговаривают, что даже княжна тайно завидует ей. Такая красавица, вот только интересно, почему ей приглянулся наш мистер Хэлтор?