Время контакта

— Ага. Особенно если учитывать, что за эти года численность населения всей Ойкумены выросла только на двадцать процентов. В то время как демографическая нагрузка в нашей Империи возросла до восьми миллиардов на каждую планету. Арендные миры просто пустеют, как по естественным причинам, так и из-за эмиграции. Люди оттуда бегут или в Империю, или большей частью в Пограничные миры.

— Раньше с них тоже бежали. Хлеб первопоселенца несладок. Тебе ли это не знать?

— Да! Во многих мирах очень несладок, и многие бежали. Но не в таких количествах. И большинство бежало на только что открытые планеты, а сейчас таких миров нет. И переселенцы вынуждены возвращаться туда, где они и до этого были лишними. И что в результате? — Дин уставился на Георга.

— В результате нам удалось не только приостановить расползание человечества по галактике. Хотя это само по себе, дало нам больше времени перед встречей с Неизбежным. Мы перестали размазывать ресурсы по малоперспективным планеткам, только потому, что на них поселилась тысяча, другая колонистов.

— Да, наверное. Но, кроме того, мы получили или того, и гляди получим, мощные планеты Пограничья — Дин опустился в кресло.

— И на этот довод ты прекрасно знаешь ответ Императорского Дома. Несмотря на необходимость сосредоточения ресурсов Ойкумены, разнообразие и конкуренция до определенных пределов только укрепит человечество… Так что сильное, до определенных пределов конечно, Пограничье, это тоже плюс…

Пока Георг говорил, Дин прикрыл глаза и внимательно слушая, снова подумал: «Все это уже произносилось не раз. И из уст Георга и из имперской Сети. Неужто он позвал меня только для того, чтобы еще раз донести до меня сотни раз говоренное…. Это вряд ли. Тогда зачем? Неужто ради этого «… ты прекрасно знаешь ответ Императорского Дома…»? Да это он лихо с этим домом…. Двумя словами одномоментно придал весомость и своей позиции, выдав ее за позицию всех, почти двухсот членов, императорского семьи. И одновременно представил мою точку зрения, пятого между прочим в иерархии Императорского Дома, как оппозиционную мнению всего Дома. А там и до обвинений в измене полшага. Но зачем это тебе надо? … Ага вот оно…»

— Впрочем, как я понимаю Дин, — продолжал между тем Георг, — твои опасения по поводу усиления Пограничья — это только слова…

— Как это понимать? — напрягся Стил…

— Это я тебе потом скажу, а пока подолью немножко воды на твою мельницу, — император сделал едва уловимый жест рукой, и комната стала заполняться людьми.

В глазах зарябило от погон и регалий.

Первым вошел начальник Генерального штаба Империи адмирал Открытого Космоса Гуго фон Мительрих, и сел слева от Георга. Справа от императора сел Государственный канцлер Александр Бьерн. Затем вошли с пол дюжины военных и штатских пожиже, и наконец последними заняли места Гога и Магога безопасности Империи: начальник Комитета обеспечения Стратегического планирования Генштаба адмирал Рон Авердейл и секретарь Имперского управления внутренних дел Айван Кросс.

Увидев все это сборище Дин, про себя присвистнул, похоже, он попал на мероприятие, на котором не был уже много лет. Георг подтвердил его догадку, заявив:

— Господа, я рад вас приветствовать на совещании по подготовке заседания Имперского совета безопасности. Как обычно прошу по-деловому, без церемоний. Адмирал начинайте.

Авердейл поднялся, почему-то покосился на Стила, отдернул китель и произнес: Согласно достоверной информации, поступившей от разных источников объединение пограничных миров, станет фактом не позднее чем в ближайшие полгода — год.

— Ну, так к тому, что это случится мы, по-моему, начали готовиться еще года три назад…, — имперский министр коммуникаций Гораций Локарно, с трудом извлек из недр парадного вицмундира веер ручной работы и стал обмахивать свое круглое лицо, хотя в кабинете не было и тени духоты. — В чем новость?

Стил знал о таких веерах. Это был, что называется последний писк… Их, ткали из нити турлозского арахнида. Поскольку самих арахнидов осталось всего сотни три, а процесс занимал несколько лет, стоили такие веера как хорошее поместье.

— Пижон и сволочь, — подумал Стил разглядывая министра, однако тут же поймал себя на мысли что несправедлив к Горацию. Тот хотя и любил выпендриться, однако был не только техническим гением, но и честным служакой. И этого у него было не отнять, хотя он при первой законной возможности сбежал из проекта Дина в министры к Георгу. Но главное, что при возможности — законной ….

Похоже схожей точки зрения на достоинства министра коммуникаций придерживался и Авердейл. Он едва заметно поморщился, услышав, не вовремя прозвучавшую реплику Локарно, и даже не повернулся в его сторону, но на вопрос ответил:

— Три года назад по нашим оценкам объединиться могли около четверти планет. Полгода назад мы предполагали, что их будет около двух третей. На сегодняшний день Комитет предполагает, что объединиться могут и большинство арендных территорий. И это главная новость.

— Вы имеете в виду, могут объединиться с пограничными мирами? — Александр Бьерн медленно поднял взгляд от листов, которые он казалось внимательно изучал с пером в руке.

Авердейл слегка повернул голову в сторону канцлера:

— Нет, не только. Это наиболее вероятный и наихудший для нас вариант. Но есть и небольшие шансы, что Арендные территории создадут отдельный от Пограничных миров союз.

— А что по этому поводу думают в Имперском управлении внутренних дел? — Бьерн окончательно отложил листки.

Айван Кросс бросил вопросительный взгляд, в сторону Императора, буркнув что-то вроде «Раззшите Вше Вечиство» и получив благосклонный кивок поднялся:

— Мы полностью разделяем выводы Комитета. Наши агентурные данные полностью подтверждают данные из внешних источников Комитета. Многие факты мы с вами можем увидеть на улицах наших городов…

— Это что еще за факты такие? … — император пристально посмотрел на своего верного Цербера.

— Ваше величество, я вам докладывал, я имею в виду появление толп попрошаек из маргов на улицах наших городов.

— Да я помню, я только не понимаю, какое это имеет отношение к теме нашего собрания. Мне представлялось, что это беженцы из пограничных миров, которым не на что жить и которых наша полиция успешно отлавливает и пристраивает к делу…

— Именно так все и выглядело сначала, если бы…

Если бы не пара случайностей. Как выяснилось из доклада Алекса Кросса, один из полицейских с юга Столицы направляясь к врачу через свой район патрулирования, обнаружил прелюбопытнейшую вещь. В заброшенный склад один за другим заходят марги. Наблюдая за входом в течение трех часов, патрульный заметил, что поток не прерывается ни на минуту. Ожидая своей очереди марги не спеша, фланировали по прилегающим к складу улицам, старательно изображая из себя отдыхающих горожан и тщательно следя за обстановкой в небе. Заходя в склад, марги оттуда не выходили. Полицейский сделал справедливый вывод о том, что марги в здании и остаются или там есть второй выход. Думая, что это обыкновенная ночлежка для нелегалов, патрульный стал действовать строго в соответствии с инструкцией, то есть запустил разведчика и стал ждать подкрепления. Ворвавшись на склад полицейский спецназ, задержал там четыре десятка маргов и отправил их в участок для выяснения личности. Возможно, всех их после этого благополучно депортировали бы из Столицы и дело на этом кончилось. Если бы одному из дознавателей, по-видимому от нечего делать, (хотя Алекс Кросс утверждал, что из-за повышенной бдительности), ни пришла в голову мысль, еще раз посмотреть запись с разведчика. На записи дознаватель в районе подвала обнаружил какое-то непонятное электромагнитное излучение, которое, впрочем, не соответствовало ни одному из известных в Ойкумене типов оружия. Дознаватель оказался дотошным и прошерстил все доступные закрытые и открытые, гражданские и военные базы по излучениям. Выяснилось, что данный тип излучения свойственен аппаратам дальней связи, используемым для передачи пакетов банковской и финансовой информации. После повторного обыска в стене подвала был обнаружен и сам банкомат, который прямо на глазах опергруппы сделал последние перечисление и самоликвидировался. Да так, что двое полицейских пострадало, а от банкомата осталась только кучка золы. Допрос сорока семи задержанных ничего не дал. Марги молчали как рыба об лед. Впрочем, у каждого из них на кистях обнаружили следы недавно сделанных коммуникативных инъекций. Биологическое обследование выявило у всех задержанных слабое облучение электромагнитным излучением того же типа, что и у банкомата. Это позволило всех маргов привлечь за незаконные банковские операции, но установить куда, кому и зачем переводились деньги, не удалось. На этом бы все и закончилось, если бы не вторая случайность.