Не злите артефактора

˗ Но за несколько часов, мы не успеем привести тебя в должный вид! ˗ мать снова брезгливо меня осмотрела. ˗ Твои кожа и волосы в ужасном состоянии!

Такая оценка меня всерьез обидела. Может я и не делала сложных причесок, но за собой следила. Волосы у меня чистые и здоровые, а легкий загар, что остался с лета, мне очень даже шел.

˗ Мама! Я живу в общежитии, а не в пещере. Вымыть голову и наложить маску, я могу и сама. Тем более что большинство косметических средств, которые вы покупаете в салонах, изготавливают именно здесь, ˗ про большинство я немного преувеличила, но многие знакомые девушки с лекарского факультета действительно подрабатывали изготовлением косметических зелий.

Мы поспорили еще некоторое время, но мне удалось настоять на своем. На примерку к модистке я пообещала приехать сегодня же после занятий, все остальное ˗ в день бала.

На свой первый бал дебютантки приезжают в платье белого цвета, в остальном же нет никаких ограничений ни по тканям, ни по фасону. Приготовленное для меня платье было очень красивым. Жесткий кружевной лиф, расшитый мелким жемчугом, подчеркнул тонкую талию, верхняя юбка из такого же кружева спереди приподнималась, открывая молочно˗белую шелковую ткань нижней юбки. Вниз полагалось надеть каркас, придающий юбке пышность. Скромный вырез и рукава˗фонарики придавали мне вид "юный и невинный". Модистка с помощницами сработали мастерски, где˗то подкололи, где˗то распустили, и платье село на меня идеально.

Именно идеальная юная леди смотрела на меня из зеркала: нежная, хрупкая, как фарфоровая статуэтка. Такую хочется поставить на полку и любоваться. Эта куколка в зеркале с моим лицом вызывала ощущение диссонанса. Она не может ходить по лавкам, предлагая услуги по зарядке бытовых артефактов; не будет покупать дешевую бумагу, чтобы сэкономить пару медяков; не полезет ночью на крышу, чтобы проверить легенду об особом воздействии лунного света на артефакты. Захотелось срочно переодеться и убедиться, что я ˗ это все еще я, а не улучшенная копия, о которой мечтают мои родители.

˗ Что˗то не так? — забеспокоилась модистка, уловив мое настроение. ˗ Платье вам очень идет. Уверена, вы найдете жениха на первом же балу!

˗ Зачем же так торопиться, могу подождать и до второго, ˗ пробормотала я, еще сильнее захотев поскорее снять с себя это кружевное великолепие, притягивающее женихов.

С другой стороны, буду относиться к этому, как к маскараду. Разве мне трудно на один вечер прикинуться вот этой девочкой˗снежинкой? И пусть все будут довольны.

На свой первый бал я ехала в сопровождении мамы и отца. Астина за весь день, проведенный в родительском особняке, я так и не увидела, то ли он специально не показывался, то ли вообще редко бывал в родительском доме. Ноэс поступил в Военный корпус и жил там. Орлейта немного покрутилась вокруг, рассуждая, какое платье будет у нее, когда придет ее время ехать на бал, спросила, много ли красивых мальчиков в академии, но, когда я вместо мальчиков начала рассказывать про учебу, быстро потеряла интерес и убежала по своим делам.

˗ Эйлинора, ˗ единственный раз обратился ко мне отец перед выходом из дома, ˗ я прошу тебя проявить хоть чуточку благоразумия и не кричать на каждом углу, чем ты занимаешься. К сожалению, нам не удастся скрыть, что ты учишься в Академии магии, но хотя бы не стоит афишировать на каком факультете. Пусть думают, что на творческом. И, кстати, подумай о переводе туда, денежный вопрос я улажу.

˗ Благодарю, меня и так все устраивает, ˗ отношение родных к моей учебе обижало до слез, лучше бы и дальше игнорировали, чем такое пренебрежение.

Бал дебютанток мероприятие традиционное, проходящее строго по протоколу. В этом году в праздничном зале собралось двадцать семь девушек, «пополнивших ряды блистательного общества», как выразился распорядитель. Нас выстроили неровной шеренгой посреди зала и начали по очереди представлять. Меня назвали самой первой, преимущество или недостаток, это уж кому как, княжеского рода. В полонезе мы с партнером, красавчиком-курсантом, тоже шли первой парой, поэтому разговаривать не решились, только сочувственно улыбались друг другу. Оценивающие взгляды со всех сторон не давали расслабиться и получить удовольствие от танца.

Когда музыка стихла, он проводил меня к родителям, с облегчением раскланялся и ускакал искать партнершу для следующего танца, уверена, на этот раз он выберет даму попроще.

Возле родителей стояла элегантно одетая женщина, возраста моей мамы и молодой парень.

˗ А вот и моя старшая дочь, Эйлинора. ˗ сладким голосом представила меня мама. ˗ Эйлинора, это княгиня Визиндар и ее сын Морай, очень милый молодой человек. Ступай, потанцуй с ним, на бале следует танцевать, а не разговаривать, ˗ последняя фраза прозвучала приказом.

При более близком знакомстве Морай Визиндар оказался весьма симпатичным юношей двадцати лет, улыбчивым, галантным, прекрасным танцором. Я была очарована, да что там, я почти влюбилась! Но его дальнейшее поведение быстро убило весь романтичный флер. Нет, Морай не был груб или заносчив. Наследник богатой аристократической семьи был умен и любезен в общении. Позже мы еще несколько раз встречались на балах и раутах, на которые выводила меня мама. Вот только меня он считал чем˗то вроде красивой куклы, о которой надо заботиться, делать комплименты и не обращать внимания, что она там лепечет. О том, что я маг и учусь в Академии магии, он знал, но считал это женской блажью: кто˗то из девиц вышивает салфетки, кто˗то сажает цветочки, кто˗то играет в благотворительность, кто˗то в учебу. Пары встреч хватило, чтобы отбить всякое желание продолжать общение, хотя родители всячески его расхваливали и подталкивали к сближению.

4. Окончание Академии

Ниеза˗Гета — город ближайший к границе с Аберией. Через него идут все караваны, ведется торговля, едут дипломаты. Для человека, попавшего сюда в первый раз, весь город может показаться одним большим торговым районом. На каждом шагу многочисленные лавки, лавочки, лавчонки и просто прилавки, выставленные вдоль дороги. Ну и, конечно, огромный рынок, просыпающийся на рассвете и не затихающий до самой ночи. Говорят, здесь можно найти все: от редчайших артефактов до свежих фруктов из экзотических стран, названия которых найдешь не в каждой книге. Но одинокой девушке соваться на рынок не рекомендуется, шумно, снуют карманники, только и гляди, как бы саму не украли.

Присоединиться к каравану от пограничной заставы до Ниеза˗Гета не составило труда. Начальник заставы лично подвел госпожу мага познакомиться с его владельцем. Богато одетый икхайец расплылся в масленой улыбке, которая несколько померкла, стоило девушке показать знак магической гильдии и пояснить, что она едет по приглашению одного из уважаемых князей. В караване Эйлинора оказалась единственной женщиной. По каким˗то неведомым причинам, которые ученые не могут внятно объяснить, последние столетия в Икхайе женщин рождается меньше, чем мужчин. Это делает любую женщину величайшей ценностью и… дорогим товаром. Знатный икзайец кроме жены обязательно должен иметь несколько наложниц, их количество говорит о его богатстве и статусе. Отцы продают дочерей тому, кто больше заплатит. Обычное дело, когда муж отдает жену в уплату долгов. А уж о рабском рынке и говорить нечего. Как бы ни охраняли соседи свои границы, все равно девочки и молодые женщины время от времени пропадают.

Икхайя ˗ уникальная страна. Она с трех сторон окружена горами, а четвертой выходит к морю. Внутри этого кольца держится свой, особый климат, резко отличающийся от соседних земель. За перевалом в Аберии сейчас снег и мороз, а переехав через невысокие, в общем˗то, горы, попадаешь в жаркую пустыню.

Согласно древним хроникам, когда˗то эти земли ничем не отличались от соседей. Но примерно тысячу лет назад произошла катастрофа, то ли местные маги сами провели какой-то эксперимент, то ли разгневали богов и были наказаны, тут хроники расходятся. Но в одну ночь вокруг этих земель выросли горы, вопреки всем законам природы, резко поменялся климат, и в течение нескольких лет "цветущие леса превратились в пустыню, и песок засыпал некогда могучие города". Более того, из Икхайи ушла магия, не то чтобы совсем, но магические потоки значительно ослаблены. И сильные маги перестали здесь рождаться. Говорят, нынешний главный маг правителя Икхайи не дотягивает даже до уровня поступления в Аберийскую академию магии, хотя лично Эйлиноре с ним встречаться не доводилось.