Не злите артефактора

˗ Что там, это все˗таки артефакт? ˗ князь в азарте забыл о статусе и манерах и нетерпеливо бегал вокруг, ожидая вердикта.

˗ Нет, магия здесь точно не использовалась, ˗ Эйлин спрыгнула вниз и отряхнула руки, ˗ только механика.

˗ Механика?! ˗ изумился князь. ˗ Что же они делали?

˗ Ничего, это просто фонтан. Но это подтверждает, что когда˗то здесь было достаточно воды.

˗ Фонтан, ˗ князь задумчиво посмотрел на неказистую кучку. ˗ Вы уверены? Я выдел фонтан, когда ездил в Гвереру, там была девушка с кувшином, из которого льется вода.

˗ Не могу сказать точно. Здесь вода скорее стекала небольшими ручейками. Видите, вон там и там прячутся выходные отверстия труб, и еще на макушке.

Князь Бракат уставился на композицию с еще большим интересом.

˗ Интересно, как оно работало?

˗ Тут я вам не помощник, ˗ девушка развела руками. ˗ Не мой профиль.

Князь задумчиво покивал головой, видимо уже прикидывая, где бы найти нужного специалиста.

Внутри дом произвел на гостью тягостное впечатление. Рассохшееся дерево, полуистлевшие ткани портьер и обивка мебели. Некогда яркие, а сейчас серые от въевшейся пыли ковры. Все кричит о былом благополучии и напоминает о его бренности. Следуя за князем, девушка прошлась по анфиладе комнат, вежливо слушая пояснения.

Белая гостиная, столовая в фисташковых тонах, немного фантазии и можно представить, что за окнами шумит листвой сад, и семью, которая проводит здесь жаркие летние месяцы. Дамы в светлых платьях сидят за вышиванием у раскрытого окна. Глава семьи читает книгу на веранде, а на самом деле дремлет, откинувшись в кресле и уронив книгу на колени.

Эйлин моргнула, и картинка потускнела, снова покрылась пылью.

Князь указал на остатки лестницы, ведущей на второй этаж, резные столбики поддерживали когда˗то полированные перила. Сейчас же от лестницы сохранился только один пролет, да и тем было опасно пользоваться.

˗ Не побоитесь залезть по приставной лестнице? Можно позвать слуг, чтобы помогли вам забраться, ˗ заботливо предложил князь, указывая на лестницу, приставленную к стене дома со стороны улицы.

За спиной Эйлин послышалось тихое фырканье, она украдкой показала насмешнику кулак. Князь, к счастью, не знает об их лазанье по стенам, пусть так и останется.

От второго этажа остались только стены, и то наполовину разрушенные. Тем не менее, князь и здесь нашел, чем похвастаться.

˗ Вот в этом зале, судя по всему, была библиотека, ˗ обвел он рукой очередное помещение. ˗ Удалось найти несколько обрывков книг. Прочитать их не удалось, ˗ тут же охладил он энтузиазм собеседницы. ˗ Чернила полностью стерлись, а бумага была настолько ветхая, что рассыпалась от прикосновения.

˗ Очень жаль, а есть вообще письменные источники этого периода?

˗ Насколько я знаю, ни одного. Все сохранившиеся книги и записи датированы лет на триста более поздней датой. Меня это тоже удивляет, ˗ согласился с ее немым изумлением князь. ˗ Прекрасные статуи, сложные артефакты и не одной записки. На этот счет есть несколько теорий, и я с удовольствием расскажу их вам на обратном пути.

День пролетел быстро. Уходя, девушка еще раз оглянулась на дом. Окруженный песками, с забитыми окнами, на какое˗то мгновение он показался ей живым существом, которое грустит и все еще ждет своих прежних хозяев.

Уже стемнело, когда Эйлин спохватилась, что давно не видела своего помощника. Дани весь день тенью следовал за ней и исправно выполнял обязанности секретаря, потом прислуживал за обедом, а потом пропал из виду. На всякий случай, она потянулась к маячку. Артефакт показал, что с парнем все в порядке, только сигнал шел не из лагеря, а откуда˗то со стороны. Немного поколебавшись, девушка накинула теплую куртку и вышла из шатра.

Дани неподвижно сидел на верхушке бархана, с которого хорошо просматривался весь котлован, освещенный светом факелов. Зимний день короток, работы продолжались и после захода солнца.

На приход Эйлин мужчина никак не отреагировал. Помедлив, она опустилась на песок рядом с ним и тоже посмотрела вниз. Там в неверном, мечущемся пламени факелов рабы продолжали наполнять мешки песком и перетаскивать их к строящейся стене. Расстояние скрадывало большинство звуков, только иногда долетали неясные окрики надсмотрщиков да особо звонкие удары лопаты о камень.

˗ Я мог бы быть сейчас там, среди них, или в каком˗нибудь подобном месте, ˗ проговорил Дани, не поворачивая головы.

˗ Мог. Но ты здесь.

˗ Я здесь, ˗ повторил он.

Они снова замолчали. Внизу кипела жизнь, а здесь, на верхушке бархана, было темно и тихо, только шелестел ветер, перебирая песчинки и будто насмехаясь над людской суетой. Эйлин задрала голову к темному небу и утонула в океане разгорающихся звезд. Почему˗то в пустыне они были особенно яркие и холодные.

Девушка зябко поежилась.

˗ Не сиди долго, замерзнешь, ˗ она отряхнула песок с брюк и пошла обратно в лагерь.

Дани появился, когда слуга пришел звать на ужин. Он бесшумно вынырнул из темноты, невозмутимо придвинул хозяйке стул и наполнил тарелку. Больше к этой теме они не возвращались.

32. Песчаная буря

Лагерь проснулся задолго до рассвета, пора было собираться в обратную дорогу. Пока господа завтракали, слуги сворачивали шатры и укладывали вещи. Только начальник охраны все время озабоченно поглядывал на небо. Наконец он не выдержал и подошел к князю.

˗ Ваша светлость, нельзя сейчас ехать. Будет песчаная буря. Лучше переждать ее здесь, ˗ доложил он.

˗ Ты уверен? ˗ князь с Эйлин тоже посмотрели на небо, но ничего необычного там не обнаружили.

˗ Да, ближе к обеду. Лучше бы переждать, ˗ повторил тот озабоченно.

Князь на секунду задумался, а потом кивнул:

˗ Хорошо, остаемся. Командуй, чтобы все закрепили.

Песчаные бури в этой части Икхайи ˗ явление довольно частое, но Эйлин переживать его еще не приходилось. Поэтому известие ее, если и не испугало, то заставило забеспокоиться. Местные рассказывали, что налетевший ветер поднимает такие тучи песка, что становится трудно дышать. В городах люди просто запираются в домах и плотно закрывают окна и двери, а вот тем, кого буря застигнет в пустыне, не повезло. Бывает, что пропадают целые караваны.

Заметив волнение спутницы, князь поспешил ее успокоить:

˗ Не беспокойтесь, Эйлинора, это ведь не первая песчаная буря здесь, все давно предусмотрено. Чем желаете пока заняться?

Эйлин ненадолго задумалась:

˗ А можно мы пока вернемся на раскопки и зарисуем те статуи?

˗ Конечно! Тем более нам все равно придется перебраться в дом. Вы вчера, наверное, не обратили внимания, но несколько комнат на первом этаже оборудованы именно на такой случай.

˗ А нас там не занесет песком? ˗ засомневалась девушка.

˗ Нет, ˗ снисходительно пояснил князь. ˗ Обычно буря длиться от часа до суток. Песка, конечно, принесет много, но не настолько, чтобы засыпать окна и двери.

Между тем слуги забегали быстрее, запрягая лошадей и собирая оставшиеся вещи.

На раскопе работа шла полным ходом. Князь ушел в дом, на ходу отдавая распоряжения, а Эйлин с Дани сразу свернули на площадку с фонтаном. За пару часов они успели набросать общий план площадки и начали зарисовывать фигуры с наиболее выигрышных ракурсов.

Около полудня стих даже слабый ветерок, в воздухе разлилось тревожное ожидание. Послышались окрики охранников, после которых рабы прекратили работу и быстро пошли за дом. Там Эйлин видела что˗то типа барака, построенного из все тех же мешков с песком.

На горизонте появились кучевые облака. Их полоса быстро приближалась. Вскоре под облаками стала заметна серая, будто туманная завеса. Снова поднялся ветер, но уже не слабый ветерок, несущий прохладу, а горячий вихрь, заставляющий отворачиваться и искать укрытие.

˗ Госпожа, надо уходить. Сейчас начнется, ˗ Дани обеспокоенно смотрел на быстро темнеющее небо.