Нитки, деньги, василиск

Глава 19.1

Ашер

Я всегда считал себя обладателем хорошей выдержки. В академии мой уровень самоконтроля у многих вызывал зависть. Держать себя в руках в сложной ситуации для меня проще простого. Так было всегда. Именно поэтому ожидание далось мне легко.

Первые минут пятнадцать — так вообще идеально. Я сидел на предложенном мне стуле и почти не шевелился. Я был настолько спокоен, что легко мог сдерживать трансформацию. Просто не хотел. Зачем мне это? Чешуя на скулах и висках мне вовсе не мешала. А убрав трансформацию, я бы значительно ослабил свою чувствительность. Дело только в этом. А так — я легко мог себя контролировать. Раз плюнуть.

Внутри домика запах Василисы был особенно силён. Она явно провела здесь какое-то время. Точно больше суток. Оставался вопрос, чем она занималась всё это время. Почему не ушла? И почему не дала о себе знать? Вопросы, вопросы…

— Девочку твою струпни покусали, — словно между прочим объяснила ведьма. Она примостилась за небольшим столом и разбирала швейный артефакт. — Три дня в себя приходила, представляешь?

— Сструпни? — прошипел я совершенно спокойно. — Насстоящие?

— А ты знаешь, где водятся искусственные? Конечно, настоящие.

Теперь чешуёй покрылось не только лицо, но и руки. В которых я себя, кстати, по-прежнему прекрасно держал.

— Девочка, представь, выбрала единственный верный способ. Сбежала от них через реку. Иначе сожрали бы точно.

Вдох… Выдох. Дыхание вообще крайне важно в процессе самообладания. Заявляю как абсолютный эксперт в данном вопросе.

— Она перешла на другой берег? — Дурацкий вопрос. Мостов там точно не было и быть не могло. Струпни были ограничены свалкой, и никак не могли выбраться за её пределы. Но тогда как? Перескочила?

— Она переплыла. Ещё и машинку с собой перетащила каким-то образом. Сама едва не утонула, а артефакт даже не намок. Чудеса да и только.

В голосе женщины сквозило что-то вроде восхищения. К сожалению, я ничего подобного не испытывал. Сейчас мои эмоции скорее можно было охарактеризовать как… Безудержный, панический страх.

Ладно, признаю. Я ни ларха не держал себя в руках. Потому что в итоге даже четверти часа не смог усидеть на месте. На отметке в четырнадцать минут вскочил на ноги и принялся мерить шагами тесную комнату.

— Вы, кстати, когда возвращаться будете, на свалке не задерживайтесь, — невозмутимо продолжила Элифа, откручивая какой-то очередной винтик. — Я из Василисы яд-то выкачала. Но по остаточному запаху найти могут, сам знаешь.

Всё. Вот на этом терпение моё закончилось. Но кто меня осудит? Я и так долго держался.

Хлопок двери обозначил мою капитуляцию. Мелкие камешки насмешливо шуршали в такт быстрым шагам. Злосчастный зал встретил тишиной. Всё те же десять проёмов. Только тумана больше не было, и запах почти испарился.

Сделал шаг в сторону ближайшего из ходов, да так и застыл.

Нельзя мешать.

Нельзя помогать.

Если верить легендам, слёзы гор мог собрать лишь чистый душой человек. Чушь, скорее всего. Но, как рассказывали, в древности у кого-то получалось добыть это почти бесценное зелье. Счастливчики потом рассказывали, что ради этого им пришлось отдать часть себя. Только не уточняли, какую именно: руки и ноги их при этом оставались на месте. Из этого окружающие делали вывод, что часть эта не так уж и важна, и жалеть о ней точно не стоит.

Но были и несчастливцы. И последних оказывалось в разы больше. Большинство просто исчезали. Кого-то находили в пещерах в виде обглоданного скелета. А кому-то всё же удавалось спастись.

Один мужчина появился из прохода на третий день. Без бесценных капель и без правой кисти. По его словам, руку откусил один из напавших на него варгов. Почему дикие хищники не сожрали его целиком, оставалось загадкой…

Неизменным оставалось одно. Пока человек проходил испытание, находиться внутри больше никому было нельзя. Было время, когда перед пещерой выстраивались очереди из желающих добыть волшебный эликсир, и все ждали, пока выйдет предыдущий. Со временем число желающих уменьшилось. Самым естественным путём, кстати. Пока в итоге не осталось ни одного человека, кто хотел бы рискнуть жизнью ради призрачной наживы. Со временем про вход в пещеру вовсе забыли, а волшебное зелье отнесли к разряду сказок и легенд.

И вот теперь жизнь столкнула меня с этой сказкой нос к носу. И мне оставалось лишь молиться Великому Змею, чтобы Василиса вернулась целой и невредимой.

Часы ожидания выматывали душу. Я ходил, я стоял, я сидел и снова ходил. Дважды появлялась Элифа с какими-то лепёшками. Я их сметал, не ощущая вкуса. А Василисы всё не было.

Когда вторые сутки устали тянуться бесконечно, я не выдержал. Шагнул к одному из проходов. Кто знает, чем это вообще чревато? Может, всё будет хорошо?

А если не будет?

Стиснув зубы, я заставил себя отступить, когда кое-что заметил.

Затаив дыхание, я вглядывался в проход, в котором едва заметно клубился туман. Он становился всё гуще, всё плотнее. Пока не сформировался в фигуру… Варга. И ещё одного.

Тело среагировало само. Мышцы надулись, обозначая фигуру и высвобождая силу. Мне предстоял бой. Прямо из прохода, откуда я ждал Василису, на меня двигались два огромных варга. И ещё один, поменьше. Он совершенно несолидно выскочил из тумана, словно чему-то радуясь. А следом появилась…

Я так и застыл, в наполовину завершённой трансформации, с благоговением разглядывая женскую фигуру, замершую между двумя опасными хищниками.

А она во все глаза смотрела на меня.