Выбор для Пепла

Я прислушалась к разговорам:

- … вот не думаю, что прям нижние всех забрали. Зачем им эти старые крестьянские туши? Всегда же на женщин и детей нападали…

- Так там были женщины и дети…

- А остальные может сами сбежали от своих толстых женушек под шумок?

Хохот. А я аж вся сжалась, в надежде услышать еще больше.

- Вряд ли они бы так сделали, - покачал головой самый старший по возрасту, почти весь седой мужчина, - Не рискнули бы. Сами знаете - чем меньше вокруг людей, тем больше шансов нарваться. Твари не нападают сейчас на большие поселения, да и ворожки их вызвать не могут...

- Сейчас? - спросила я тоненьким голосом. Не могла не спросить, - А раньше что?

- А раньше-то и столицы страдали, - пожал плечами еще один мужчина, Нормур, - стоило за ворота выйти… А уж если ворожек встретишь....

- А что ворожки? - тем же наивным голосом уточнила.

- Так они же и вызывали нижних, чтобы те творили бесчинства! Сколько народищу погибло за последние-то двести лет… пока разобрались, что да как, пока правила установили… многие семьи лишились своих близких. Вон даже у дара Квинта…

Тут уже заинтересовались все, а Нормур понизил голос.

- Поговаривают, что старый Квинт прогнал его мать с мальчонкой из Квинсера - тот по тем временам был ключевым, не то что сейчас - ну они и оказались одни, за пределами общности. А тут ворожки со своими волшебствами, тьфу…

- И… что?

- Так всех утащило… Маленький Квинт только и спасся, а потом долго искал людей.

Мужчины заговорили о другом, а я поежилась, а потом и вовсе взяла выданное ранее одеяло и закуталась в него, переваривая полученную информацию.

Путь Адриана становился мне более менее понятным… но неужели те, кто обладал магие, и правда творили подобные непотребства?

Спустя какое-то время на поляну вернулись развездчики  и покачали головами - дескать не нашли ничего.

Окружающие, поворчав, принялись устраиваться на сон. Я тоже улеглась на земле поближе к костру и попыталась уснуть. Но было так тревожно, что, несмотря на усталость, ничего не получалось.

Со вздохом села … и вздрогнула, почувствовав человеческое тепло рядом.

- Не спишь? - спросил очевидное решатель, присевший рядом.

- Нет… слишком много мыслей, - ответила совершенно честно.

- О чем?

- Ну, например, - я помедлила, - Зачем взяли меня с собой?

- Распознать актерство, ложь, - я скорее почувствовала, чем увидела, как он пожал плечами.

- Жители деревни не столь искушены, чтобы врать вам, - возразила.

- Может мне просто не хотелось оставлять тебя в замке одну?

- Это вопрос?

Вздохнул. А потом сказал:

- Спи, Ни-ка… я посторожу.

Я снова легла, закрыв глаза и чувствуя себя одновременно спокойней и взволнованней.

А еще я испытывала досаду… потому что Квинт точно мне лгал. Вот только в чем - не понятно.

На удивление я быстро и крепко уснула. А когда проснулась от жуткого крика, то увидела…

Их.

35

Будем честными, я вообще до конца не верила в существование каких-то нижних. Уж очень старательно их боялись окружающие. Так старательно, что это попахивало пропагандой. К тому же я никак не могла понять, почему их называют то этим довольно унизительным словом, то «тварями». И уж точно не пыталась представить, как выглядят эти мифические… животные? Опустившиеся во всех смыслах "на дно" люди?

Но вот то, что стояло… передо мной? Вокруг нас?

Оно и правда было тварью... тварями? Как еще назвать хаотичный, как мне показалось, набор из подсвеченных глаз, когтистых лап, клубов черного дыма и поблескивающих в свете костра шипов?

Я вскочила. Хотя не так - вско-чи-и-ла. Секунды растянулись на часы... Все замерло - и всполохи огня, и люди, и твари, и листья на деревьях.  Только и слышался что шум дыхания. Их?

Или мой?

Я вообще чувствовала себя странно.  В животе что-то бурлило - я бы подумала, что меня затошнило от ужаса, но это была не тошнота. Нет, во мне толкалось что-то… почти материальное.

Магия? Как не вовремя…

И пока я размышляла, остальные действовали. Стали кругом, покрикивая друг на друга, отбрасывая из под ног мешающие им вещи и одеяла, суровея лицом и, слава богу, хотя бы не падая в обморок от ужаса.

Мне вот, например, хотелось. Закрыть глазки и приказать тому, что притаилось под моей кроватью, исчезнуть.

Мужчины же были сосредоточены. Вот только... они сколько угодно могли говорить, что обладают особыми приемами, но по факту лишь сгрудились возле костра и ощерились короткими кинжалами. А двое подхватили мгновенно вспыхнувшие палки - у нас их было с собой довольно много, пропитанных специальным составом и используемых как факелы или розжиг для влажных дров - и замахали ими перед… ну мордами, наверное.

Я едва удержала крик, когда увидела эти самые морды получше.

Много-много клыков…

А потом отвратительная масса шевельнулась в нашу сторону - и все окончательно пришло в движение.

Заревели шестилапы - может они и раньше это делали, только я не воспринимала звуки -  закричали мужчины, сверкнули лезвия и когти,  раздался оглушающий тонкий вопль, явно изданный чудовищем - люди так кричать не могли.

Кажется, первую потянувшуюся лапу отрубили.

Кажется, ко мне тоже потянулось что-то, и я отпрыгнула.

Кажетс, голос дара Квинта приказывал мне - нам? - куда-то идти.

В темноте, хаосе и постоянном движении было сложно понять, что происходит.

А потом я увидела щупальце. Или толстую змею, отделившуюся от тела… тел? И это щупальце полетело на меня, явно желая поздороваться.

Я застыла… черт, да даже отпрыгнула бы - ну не хватило бы реакции! А вот у Тамилья хватило. Он резко толкнул меня, выводя из зоны поражения… зато попал в нее сам. И я краем глаза увидела, как обвивается гладкая штуковина вокруг его тела и… утаскивает прочь. А потом и вся эта масса… или все-таки одно единственное существо? Гигантская многоножка с шипами и несколькими головами?  ухнула куда-то в сторону, выбивая огромные пласты земли и, ломая деревья и ветви, и понеслась куда-то прочь, утаскивая мужчину.

Общий шок осознания быстро сменился бурной деятельностью, как только дар Квинт подозрительно спокойно бросил:

- За ним.

И все мужчины побежали за тварью. А я… оставаться одной мне не хотелось, и, пусть я не была похожа на командос, чтобы нестись сквозь темный лес с мужественным выражением лица, выбора-то особо не было.

Дальше все воспринималось… урывками.

Движения людей впереди. Ветки, что хлестали по лицу. Корни деревьев, за которые я цеплялась ногами. Дикие крики ночных животных… наверное, животных.

Сердце стучало в ушах, в боку кололо, а дыхание сбивалось, но я продолжала двигаться, уже совсем не понимая - куда и зачем я бегу.  А потом зацепилась за очередную ветку, меня мотнуло в сторону,  и я вдруг провалилась куда-то, кубарем скатилась с небольшой горы, прорвала что-то… влажное и пахнущее прелой листвой, а потом поехала по наклонной поверхности, как по горке, все быстрее и быстрее, пока меня не подбросило на «ухабе» и не швырнуло вперед, на мягкое и склизкое… в полную темноту.

Сознание я не потеряла.

Но что произошло… так и не поняла. И разобрать, где я, не была способна. Здесь была кромешная тьма.

Вот совсем.

Я замерла, вслушиваясь в окружающие звуки… и ничего не услышала. Отдаленный рокот и шорох, но где-то там, где меня нет.

Ощупала то, на чем сидела, убедилась, что это вполне себе устойчивая земля, и медленно встала. А потом еще и руки подняла.

До потолка не достать.

И тогда, осторожно примеряясь каждым шагом, вытянув ладони, пошла вперед… ну или в строну, как посмотреть. Надеясь, что рано или поздно я встречусь со стеной этого… лаза? пещеры? норы? а на стене ведь должны быть… двери или дыры?