Выбор для Пепла

А это пространство будто было создано совершенно другими мастерами. Летящее, с огромными панорамными окнами и  балконами, с золотыми листами и украшениями, покрывавшими каждый сантиметр стен.

Мираж.

Как и люди в богатейших нарядах и необычных шляпах, на которые я старалась не пялиться, но уж очень хотелось… Замерить, например, огромный конус на голове у одной престарелой дари, что едва не доставал до люстры. Опасный трюк, с учетом того, что люстра представляла собой массивную конструкцию с сотней свечей…

Или взвесить ажурную сетку из металла, спускающуюся едва ли не до талии… Лицо надевшей ее дари было пунцовым от усилия удержать эту тяжесть, но восхищенные взгляды окружающих являлись, пожалуй, достаточной для нее наградой.

- Для тебя все это в диковинку, да, Нико?

Я не могла не вздрогнуть.

Ну как он опять оказался так близко и так неожиданно? И ведь сзади и были только что тяжелые парчовые портьеры, он что, за ними прячется?

Попыталась развернуться, чтобы поприветствовать дара Квинта как должно, но меня остановили резким:

- Не стоит… Смотри прямо!

Вздохнула и перестала дергаться. Если дару угодно играть в шпионов  -  будем играть.

- Ты не ответил на вопрос, - раздалось вкрадчивое.

- Я первый раз на таком приеме… Конечно, удивлен…

- А может и шокирован?

- Пока нечем…

- Не замечаешь ничего необычного?

Я нахмурилась. И буркнула:

- Для меня все необычное…

- Но если что заметишь - скажешь.

- Вы что… меня вербуете? - едва не поперхнулась. И тут же почувствовала, как колыхнулась сзади занавесь и ко мне  придвинулись, прогудев над головой.

- Вер-бу-ю… Какое необычное слово, Нико...

Сглотнула. И тихонько сказала:

- В шапито… так говорят про найм и… натаскивание соучастников и помощников.

- В шапито значит…

- Д-да… - я постаралась перевести тему. - Но вы же… не имеете в виду смотреть за моими хозяевами? Это… - я совсем растерялась.

- Предательство? - живо поинтересовался. - А ты не готов предать?

- Н-нет.

- А если тебе много заплатят?

- Жизнь дороже! - вот что за проверки!

- Пра-авильный Нико… Только странно, что не понимает, что я - решатель. И прошу как раз присматривать, чтобы не случилось чего…

- Я простой парень, - почти огрызнулась. - Не могу знать, в чем именно заключаются ваши… обязанности.

-  Вот это и странно… - он и правда будто напрягся, но, прежде чем я начала объяснять, что ударилась головой и потеряла память, Адриан Квинт отступил и я почувствовала, что рядом никого уже нет.

Вздохнула... что ж, радует хотя бы то, что я впервые не тряслась  от паники, разговаривая с ним.

Долго поразмышлять о произошедшем мне не дали. Рядом возникли два престарелых дарелла и, не обращая внимания на такой предмет мебели, как я - кажется до меня дошло, по каким причинам дар Квинт вообще обратился ко мне с необычным требованием  - принялись обсуждать вперемешку достаточно  физиологичные подробности существования своих организмов и политическую ситуацию в стране.

А потом я услышала это слово - в достаточно нестандартном контексте.

«Пепел».

18

- Видел старика Квинта? - один из дареллов смачно отпил почти черное вино и неопределенно кивнул головой куда-то в сторону.

- Точно, он… Думаешь этот пройдоха все-таки надеется договориться с сыном?

- А с чего еще ему покидать свою нору? Хотя вряд ли он добьется успеха…Скорее отправится к нижним. Говорят, младший Квинт потому до сих пор не сдох от семейного проклятья, что проклинает каждого, кто к нему подходит…

- Смотри, чтобы тебя не услышал сам Пепел. Его власть с каждым годом все больше. Кто бы мог подумать, ведь в те времена ничего не предвещало, что…

Собеседники удалились, а я продолжила старательно изображать узор  на занавеске и пытаться проанализировать то, что услышала. Шла ли речь об отце уже известного мне  Квинта?  И если да -  почему возникла необходимость с таким трудом договариваться со своим незаконнорожденным сыном?

И что - точнее кто - это за Пепел? Неужели это прозвище решателя - тогда с чем оно связано?

Личность дар Квинта с момента, как он поступил столь странным образом, а я сумела приподнять наглухо закрытое забрало страха и осмотреться, интриговала меня все больше.

Его манеры были необычны даже для этого не всегда адекватного места, его способность озадачивать не только меня и управлять не только мной заставляла настороженно озираться на каждое его слово, а его деятельность была настолько многогранной, что я никак не могла определить, в какой именно области он преуспел.

Он напомнал мне «трабл-шутера» - специалиста по нестандартным решениям, для которого даже не было важно, насколько он понимает все условия, чтобы решить задачу. А вот я такими способностями, к сожалению, никогда не могла похвастаться. Может потому до сих пор  и стояла на своем месте и робела на каждое даже неловкое движение в мою сторону. Может поэтому никак не могла хоть на шаг приблизиться к разгадке Квинта. А разгадать хотелось… Я чувствовала себя связанной с ним.

Уже не была обижена или зла на то, что он выкупил мой контракт - сделал черный человек это, похоже, не по собственному желанию. Была благодарна за то, что он не воспользовался моим беспамятством - да и вовсе, похоже, защитил от больших неприятностей. Хотя ему я своё «спасибо» вряд ли бы рискнула сказать.

Удивлена его преданностью семье… или что он мне пытался сказать?

И слегка напугана своим интересом к нему. Это не было похоже на интерес к мужчине, но… как бы это ни звучало, на данный момент Адриан Квинт оказался единственной постоянной величиной в моей весьма короткой жизни в этом мире. Величиной,  с которой я постоянно сталкивалась в самых неожиданных местах - и с самыми неожиданными последствиями. Будто каждый раз его появление  превращалось в брошенный в воду камень  - и один за другим меня достигали круги, то покачивая, то заливая полностью.

Прием шел своим чередом - в этом смысле присутствующие мало чем отличались от праздной публики любых миров. Много ели, пили, сплетничали и танцевали. Только танцы не отличались большим разнообразием - чаще всего они представляли собой самостоятельное или парное вращение вокруг своей оси с определенными положениями рук и регулировке высоты тела-«волчка» путем сгибания коленей. Смотрелось это так себе - совсем не та эстетика, к которой я привыкла. В этом смысле кривляния и движения артистов шапито представлялись мне более интересными.

- Вот ты где! - Камиль неожиданно возникла передо мной, подхватила меня за руку и потащила куда-то. Её волосы растрепались, щеки возбужденно алели, а воротник платья сбился. Я с некоторым недоумением осмотрелась и не заметила дари Мати, которая вроде как должна была присматривать за своей воспитанницей. Конечно, младшую дочь хозяев никто не обидит, но все же…

- Папа-р, ма-мэ, глядите, это мой Нико!

Черт.

Я быстро встала на колени, пока меня на них не поставили.

Девчонка что, и правда представляет меня самому главному и богатому представителю этого королевства? За такое, как я понимаю, могут и казнить…

Меня, естественно, что осмелилась подойти. К тому же долго оставаться на коленях не позволили - Камиль потянула вверх и начала о чем-то весело рассуждать. А мне совсем поплохело, потому как среди  невнятных и рваных реплик стало попадаться все больше комплиментов в мою сторону.

- Мамэ, ну скажи, правда же Нико замечательно выступал?! Я так рада что вы мне заполучить его… Он же никуда не денется и останется жить со мной? Навсегда?

Дважды черт.

Я несмело подняла глаза, чтобы оценить реакцию родителей, и снова уставилась в пол.

Мне совершенно не понравилось, как те переглянулись, и какой интерес мелькнул в глазах пар-дарелла. Ведь если посмотреть с их стороны, то я - юноша, которым увлечена их обожаемая дочь. И рано или поздно с этим придется что-то решать - и вряд ли мне понравится хоть одно решение.