Страница 1 из 91
Пролог
Ольга мечтала о выходном.
Мечтала, как мечтают в детстве о подарках ко дню рождения. И знала — не светит. Пока не светит. Нет у нее возможности выпасть из круговорота крепость — хутор — нгурулы на целый день. Три недели прошло с того знаменательного пикника. За эти денечки ее расписание как-то устаканилось и жизнь даже приобрела некую ритмичность. Да вот беда — личного времени в этом расписании не предусматривалось.
Легче всего было с крепостью. Разряженные энергокристаллы благополучно заменили — стало вновь чисто, светло и безопасно, а кухни… А что кухни? После истории с Маликой тихое противостояние челядинцев иномирской командирше обернулось едва ли не обожанием. Да и не командовала Ольга особо, скорее, совета спрашивала да на экономии настаивала. Шеф-поваров Генаса и Емкуна все устраивало — с Ольгой работалось куда как комфортнее, чем с бывшим шефом-наркоманом. Есть же разница между психически неуравновешенным властолюбцем и вежливой и заботливой управляющей? А что она чистоты на кухне требует, так это же нормально. Зато экспериментировать позволяет! И даже пару раз бросала свои учетные записи и присоединялась к творческим мукам. Со знанием дела, между прочим. Повара очень уважали Ольгу за интуицию. Так ловко угадывать удачные сочетания продуктов не всякому опытному повару дано.
А с того момента, как в крепости появилась первая дичь, добытая наездниками, на кухнях стало весело и интересно.
Дичь — это не только вкусно, но и жутко хлопотно. Зато бесплатно. Слава подпространству, закупки по зверски завышенным ценам остались в прошлом вместе с клятым кастеляном Ламсом. Ольга не могла нарадоваться решительности своих шеф-поваров — сказали, что не станут переплачивать, и точка. Сэкономленного за две недели хватило, чтобы выплатить всей челяди и пастухам жалованье за истекший месяц. Еще и осталось. Оля подумала-подумала да и разрешила поварам покупать раннюю зелень. Начало лета — время в плане продуктов скудное. Для свежих овощей еще не время, а оскудевший зимний рацион уже приелся до невозможности.
На хуторе, между прочим, в этом году такой скудностью не страдали. Прилежащие лощинки и косогоры ярились молодой летней зеленью, а в траве всегда можно найти листик или корешок, годный в пищу. Кому, как не вечно живущим впроголодь хуторянам, знать местную съедобную ботанику? Немногочисленные подростки при поддержке мелкотни находили время для фитоохоты и таскали домой всякую траву стогами и копнами — что не съедалось «живьем», сушилось впрок, как чайные сборы. Особенно Оле нравились два растения: одно крупное и лопушистое, как подсолнечник, второе смахивало на жирующий от подкормки пырей, вечный враг всех огородников. Если листья «подсолнечника» живо напоминали по вкусу шпинат и кресс-салат разом, то «пырей» имел вкус классического щавеля. Надо ли говорить, что Генас и Емкун были счастливы, когда по убедительной просьбе Ольги Агав доставил короб с деликатесным дикоросом? И не абы как кучей наваленным, а тщательно рассортированным, промытым и во влажные тряпицы обернутым. Салатик из «шпината» с малой толикой щавеля, сдобренный хорошим маслицем, пошел на ура. Оля припомнила, что на заграничном курорте в шпинатный салат добавляли дробленый грецкий орех, было очень вкусно. С местным вариантом кедровых орешков получилось еще лучше.
Так хутор получил еще одну статью дохода — снабжение крепости зеленью, а Ован ревниво бурчал, что вот-вот, еще буквально недолго, и на его экспериментальных грядах можно будет собирать урожай — пошли в ход контрабандные семена Серафимы. Ольга с нетерпением ждала, когда Сима дозволит снять пробу. Жаль, что семян до обидного мало — едва на небольшую семью с владением в шесть соток. А у Оли крепость мужиками набита и почти полсотни хуторян на вечном витаминном голодании. Ован уверенно обещал два урожая, если будет посевной материал, да где ж его взять? На Нрекдоле давно земные овощи выращивают — Оля сама не раз отоваривалась у скупщика контрабанды Цуэта. Поставщиков барыга не раскрывал — уговор у него, пусть госпожа туэ не сердится. И то верно, зачем Цуэту доход терять? Ольга, даже когда нищей задрыгой выглядела, за экзотический продукт не чинясь платила, а сейчас, когда у нее точно есть деньги, потерять клиентку? Ведь может договориться напрямую, и все — барыш мимо носа.
Даже вездесущий Мит был не в курсе, как овощи появляются в лавчонке. Ольге и дела не было до раскладов Цуэта, ей просто хотелось прикупить семян.
А умельца, выращивающего земные овощи, Пашка вычислил. Ну, как вычислил… Началось все с почтовиков, которые вполне удачно создал лавэ Шенол.
Да что там удачно?
Уникально! Возможно, повторить такое никто не сможет — почтовики, вышедшие из рук Раима, имели неожиданную опцию — рассылку. Положи в пенальчик не один свернутый листок, а пять маленьких записочек, и — та-дам! — пять адресатов получили корреспонденцию. Причем энергии это жрало заметно меньше, чем если отправлять пять посланий по отдельности. Вот здесь и образовался затык: любой артефакт создавался с ограниченным запасом магии. Если у Павла и Оли никакой проблемы не было — почтовики постоянно подзаряжались от их тел, то, скажем, у Серафимы — еще какая. Она же не маг. И Евгений Семенович тоже. Пришлось-таки Раиму извращаться, а Жеху — портить свою работу и ладить к пенальчикам держатели для съемных накопителей. Маленьких и слабеньких, на пять-шесть отправок, но все же для Олиной компании это был прорыв.
Надо ли говорить, что один из пяти драгоценных медных пенальчиков получил Мит? Мальчишка так и подвизался в лавке Цуэта, теперь уже не посыльным, а полноценным продавцом-товароведом. Даром, что ли, он с русским языком маялся? Говорить, разумеется, не мог, а буквы складывать научился. И основные надписи читать тоже. Конечно, Серафиму он полноценно не заменял, но полноценно и не нужно было. Мит все равно торговал эффективнее, чем сам толстый барыга. Вот Митька и сподобился познакомиться с человеком, привезшим овощи на реализацию. Всего понемногу: косу усохшего уже репчатого лука, кошелку вяловатой моркови. И картошку! Ведра три всего. Старой, но неплохо сохраненной. Мужчина объявился уже под самый конец торжища. А иначе никак — или рано утром товар на повозке доставляй, или под конец дня, чтобы никому не мешать. И когда выяснилось, что Цуэта уже нет в лавке, фермер досадливо сплюнул — ждать возвращения барыги ему не хотелось. Как и доверяться неопытному мальчишке. А пришлось.
Мит о земных овощах был наслышан от тетушки Симы, а картошечку даже пробовал — вкусно! И тетя Сима сказывала, что умеет выращивать эту вкусноту. Потому сориентировался быстро: черкнул записочку с текстом «привезли картофель» и отправил ее Павлу — уговор у них был, тайный.
Пашка не оплошал.
Совсем недавно они обсуждали с тёть Олей несуразицу — иметь уникальное шипастое транспортное средство, мгновенное и незатратное, а ездить в город на неудобной повозке, запряженной медлительным коротколапым тирлом. Обидно. Командир что-то убежденно втирал о секретности, его столичный друг вяло поддакивал, но все согласились — да, обидно. Тогда-то умница тёть Оля и выдала, что традиционная секретность не только тупо устарела, а уже мешает развитию нгуруловодства. Это ж надо так нерационально использовать уникальный ресурс! Вот Тыря подрастет маленько, и пусть начальники хоть лопнут от своей секретности, а в город она будет добираться только на нгурулочке. Всего-то и надо — объяснить малышке правила и потренироваться чуток. Идея была проста: раз уж нгурулов нужно скрывать — скроем. Найдется же в городе укромный уголок, куда можно будет причалить со зверем? Обязательно найдется. В идеале — домик купить с внутренним двориком. Переместиться и сразу отправить Тырю назад — это ж дело пяти секунд. Даже если кто увидит шипастую страхидлу — глазам своим не поверит.