Наш берег

— А мы верхом на ней прилетели, — объясняют солдаты. — Не верите? Да, конечно, на самолете.

Никто не принял этих слов за правду. Воцарилось неловкое молчание.

«О чем они говорят? — Старики недоверчивы. — Не летают самолеты в пургу. Скрывают, они, однако, что-то...»

А Сеня Ыгытов, улыбаясь, произносит:

— Я-то слыхал, где-то самолет летел. Но не говорил. Думал, засмеют, как Балагурову.

— Но как вы могли приземлиться? — спросил директор Захаров.

— Я знаю, вы на парашютах прыгали! — опередил всех Сеня-каюр, поглядывая на солдат влюбленным взором. Ему через год идти в армию, и он твердо решил проситься в пограничники.

— Точно, хлопец! — одобрительно прогудел Светличный. — Мы — парашютисты.

— Здорово! — парень подкидывает и мнет в руках шапку. Нет, он во что бы то ни стало будет десантником!

Иван Алексеевич еще только предполагает, что появление пограничников следует связывать с загадочными следами, увлекшими деда Балагура. Он пока не знает, какой результат имел их сигнал на гражданский аэродром.

— Ей-же-ей, особой охоты не было чоломкаться с бурей, — объяснил Светличный, — да у вас тут, в «Арктике», какие-то неведомые звери в хозяйстве завелись. Желаем их попытать, по какому праву в вашу артель заявились.

Тут все начали судить и рядить всяк по-своему о следах возле «Сердце-Камня». Коли уж военные люди интересуются, то, видать, напрасно в поселке посмеялись над девчонкой-охотницей. Ведь вон оно как оборачивается! Девку-то зря, выходит, обидели. Спохватились бы сразу, изловили сами «зверей». Ай, ай, нехорошо-то как, сплоховали!..

Сторожиха разожгла самовар — пограничников надо угостить после дальней дороги. Неписаный закон на севере: спервоначально путника чаем напои, а после интересуйся целями поездки, беседуй о новостях.

— Старина вашинский не возвратился, что за зверями гнался? — спросил Светличный.

— Ни слуху ни духу... Поди, отлеживается Балагур в снегу... — Теперь народ принялся обсуждать, каково там старику, хорошо ли упрятался от ветра, не кончилась ли у него рыба. А коли настиг «зверей»? Кто знает, как они с ним обошлись.

— Эх, вьюга похоронит следы — пойди отыщи, кто куда ехал и шел. Долго искать, однако, надо, — сокрушались люди.

Захаров пригласил пограничников в кабинет.

— Извиняйте, товарищ директор, особенно-то сидеть некогда, — заговорил в кабинете старшина. — Посодействуйте, будьте добры, по такому случаю: выделите пару упряжек и толкового проводника.

— Ну что вы, друзья! — изумился директор. — В эту заваруху — в тундру?! Псы ни в какую не пойдут.

— Служба!.. — шутливо вздохнул Светличный и развел руками. — Ничего не попишешь, придется бобикам на боевое задание и в пургу пробежаться. Дело, знаете, военное... Не терпит отлагательства.

— Понимаю вас, товарищи. Что ж, буду держать со своими совет. Обмозгуем, кого порекомендовать в проводники, кого с вами послать. А вы пока напейтесь чайку, обогрейтесь. Той порой соберу первых наших каюров.

В кабинет заглянула сторожиха, сказала о чем-то директору.

— Самовар вскипел, — поднялся Иван Алексеевич. — Давайте, товарищи, подкрепитесь, а я сейчас развернусь, — он вышел вместе с пограничниками, позвал к себе младшего Ыгытова.

— Ыгытов! А где Ыгытов? — понеслись голоса. — Он ведь здесь прыгал. Уже, почитай, унесся куда-то, вертопрах!..

Снарядили другого парня побегать по поселку и созвать в контору каюров.

Пограничники, усердно потчуемые хозяевами, пили горячий чай и ели отварное оленье мясо. Стали подходить по одному каюры. Каждый не без удивления приветствовал пограничников, внимательно оглядывая их с ног до головы, затем обращались к директору:

— Зачем вызывал, Иван Алексеевич? Собрание какое намечается?

— Решать будем, как пограничников доставить на Камень-Сердце. У них на берегу неотложные служебные дела, — отвечал Захаров, здороваясь с входящими за руку.

Сперва те качали головами:

— Ты о чем, директор? Какой может быть разговор?.. Какая собака по этому ветру потянет? Мы бы всей душой, сам понимаешь. Объясни товарищам пограничникам. Они-то люди нездешние, не знают, поди.

— Все-таки подумаем. Дело государственной важности. Отмахиваться нельзя, — возражал директор, и каюры дымили трубками, негромко обсуждая в своем кругу слова директора. «Государственное дело... Секретное задание...» — слышно было, повторяли они.

Вернулся парень, который бегал посыльным от директора.

— Уехали! — крикнул он, всполошив всех этим криком.

— Кто уехал? — спросил Иван Алексеевич.

— Сенька и Балагурова внучка! Уехали они куда-то... На двух упряжках...

Главбух Федор Федорович первым прокомментировал эту новость:

— Час от часу не легче! Это точно, они на Камень-Сердце подались. Ах, Ыгытов, Ыгытов! Каков пострел? И девушку за собой потащил! Ну что ты с ним будешь делать?

Балагур

В беду ты попал, старый Балагур! И никто не приходит тебе на помощь. Не пускает людей метель, на каждом шагу ловушки насторожила — иди, кому жизнь надоела.

Когда бы один был — отлежался бы спокойно день, другой, и недомогание бы прошло, и метель бы переждал. Но в берлоге старому охотнику покоя не видать.

Сроду, как ни трудно жилось, как ни голодали, ни мерз, не доводилось делить своего несчастья с черствыми и злыми людьми. И недаром сон-то был — про бандита Кинжала и рыжебородого торговца. Ох, не пустой этот сон, однако! Больно схожи они — его давние враги и те двое, что невесть как появились на Камне-Сердце.

Коренастый выгнал деда на поиски топлива — кончились дрова. Выпустил его наружу как собаку — на веревке. Еще поскалился:

— Гляди не перегрызи, старый черт!

Дед долго шарил в сугробах, промок от пота, но отыскал одну сучковатую лесину. Кряхтя, хрипло дыша, впихнул свою находку в нору.

Дылда сидел перед открытым ящиком с радио. Что-то слушал в черных наушниках. Увидя деда, поднялся, убрал аппаратуру и объявил:

— Ты, старик, готовь упряжку. Я скоро поеду на озеро, которое ты называешь Чердак.

— Нельзя, нельзя, — возражает осторожно Балагур. — Ветер большой летает...

— Молчи, дурак старик! — супит Дылда мохнатые брови. — Я говорю!..

Путем не отдышавшись, не обогревшись, дед снова выполз из норы.

«Погибну с ними, — соображал он. — Уеду-ка сам. Уеду... Пусть они остаются. Иначе и упряжку замучают и сами замерзнут. Ишь ты, давай ему собак! В такую пургу...»

Слабым голосом вызывая ездовых по кличкам, дед как бы просил лаек помочь ему освободить их от снега. С большой неохотой поднимались псы и тут же норовили снова улечься в снег на прежнее место. Ругаться на них, приказать им громко старик не смел. Берёг остаток сил. Кое-как подняв, наконец, упряжных, он сел на занесенную снегом нарту, вздохнул, что оставил в берлоге чайник и оленьи шкуры.

Постромки натянулись, нарта сдвинулась... Хотя бы немного отъехать — и те двое уже не опасны ему. Пусть после ругаются, пусть грызутся между собой. Худые люди. Как волки голодные...

Из дыры, служившей входом в берлогу, высунулся Коренастый. Он завопил как ошпаренный. А Балагуру теперь все равно — нарту им не догнать. Собаки сейчас потянут, спасут его.

— Пать — фу-у! — крикнул старик как можно громче, чтобы этим криком взбодрить ездовых.

Потянули, потянули!.. Ты спасен, дед Балагур! Прочь, прочь от страшных пришельцев. Даже вой вьюги, даже холодный снег добрее их, чужаков! Снег согреет тебя, ветер соорудит крышу над головой, мороз отступится от тебя.

В спину Балагуру небольно что-то ударило. «Кинули они в меня чем?» — удивленно подумал он и, обмякнув, замешкавшись от удивления, упал, ткнулся лицом в сугроб и не почувствовал сразу, что не сможет подняться. Правое плечо горело огнем, ныло...

— Стой, стой! — раздался крик Коренастого. Лаяли и визжали собаки.