Королевства Мёртвых

- Отзови своих слуг, - произнес Барерис, - или же я убью тебя.

Фальшивое обличье убийцы рассеялось, и перед бардом предстала тень. Очертания её худого тела постоянно менялись, колеблясь, словно дым. Материальным оставалось лишь лицо — белая маска с застывшей, полной ярости ухмылкой. Пальцы твари оканчивались когтями.

Барерису едва хватило времени понять, что перед ним была одна из разновидностей нежити, известная, как облик. Внезапно голова барда вспыхнула болью — противник попытался взять под контроль его разум.

Барерис пошатнулся, словно от пощёчины, но психическая атака врага провалилась. Вскинув длинные суставчатые когти, облик бросился на него.

Лишь тренированные рефлексы позволили Барерису успеть вовремя выставить перед собой меч. Не успев остановиться, призрак налетел на его острие и задергался, охваченный паникой.

Барерис вырвал клинок из его тела и перешел в атаку, одновременно продолжая попытки ослабить духа с помощью магии голоса. Тем не менее, облик всё так же неистово размахивал руками, пытаясь его достать. К счастью, длина клинка позволяла барду держаться вне досягаемости когтей твари.

Отступив, призрак выплюнул незнакомое Барерису слово. С воздетых рук облика сорвалась стая крылатых змей с алыми глазами и черной чешуей.

Барду еще ни разу не доводилось сталкиваться с обликами в бою, однако он провел немало времени в поисках любых крупиц информации о тех видах нежити, что могут находиться в распоряжении Сзасса Тэма. Несмотря на то, что хозяин этой конкретной твари наделил своего слугу способностью призвать улгурстасту, эти существа не владели магией подобного рода. В отличие от создания иллюзий — в данной области они были весьма одарены.

Поэтому Барерис заставил себя не обращать внимания на приближающихся змей. Окружив его, стая ринулась в атаку, и... ничего не произошло. Он не ошибся. Взмахнув мечом, бард вонзил его в тело своего настоящего противника, скрывавшегося за созданными им фантомами.

Змеи исчезли, и облик рухнул на землю. Высвободив клинок, Барерис рассек им маску призрака, чтобы удостовериться в том, что он не восстанет вновь. Затем он развернулся и бросился бежать вниз по ступеням.

Увы, там его ждало разочарование — улгурстаста и её рабы-скелеты продолжали безжалостно теснить заговорщиков. Вероятнее всего, сейчас тварью руководил исключительно голод, ведь, судя по её размерам, она была слишком молода, чтобы обладать разумом. После того, как управлявшая ею воля облика исчезла, справиться с ней наверняка  окажется проще. Но как?..

Пока он думал, Чон Враэль послал в тварь заряд желтого потрескивающего пламени. Похоже, эта атака действительно смогла нанести чудовищу определенный урон — в ответ улгурстаста изрыгнула на священника поток слизи. Огнеходец, покрытый едкой дымящейся субстанцией, завалился вперед. Чудовище поползло дальше, продолжая преследовать отступающих от него людей. Усики твари нещадно хлестали содрогающееся тело жреца.

Внезапно Барерису пришла на ум одна идея. Бард отчаянно надеялся, что его план сработает.

- Прекратите атаковать! - крикнул он, вложив в свои слова заряд силы.

- Что? -  пораженно воскликнул некромант. Однако он всё же перестал осыпать улгурстасту заклинаниями. Его товарищи, у которых не было дальнобойного оружия, тем более не имели ни малейшего желания подставляться под удары чудовища.

Барерис принялся обрушивать на улгурстасту один вопль за другим, хотя, по-видимому, его магия наносила твари не больше вреда, чем заклинания заговорщиков. Улгурстасты сами по себе были неимоверно сильны, и, судя по всему, на эту конкретную особь Сзасс Тэм наложил дополнительные защитные чары. Однако непрекращающиеся атаки барда всё же привлекли внимание чудовища — вместе со скелетами оно развернулось и двинулось в его сторону.

Барерис продолжал наносить удары. От его криков с потолка сыпалась пыль и щебенка. Бард отступил, упершись спиной в трясущуюся стену. Всей душой он надеялся, что чувство направления его не подвело.

Наконец улгурстаста подползла настолько близко, что он оказался в пределах досягаемости её тонких, практически незаметных взгляду усиков. Уклониться или парировать он не мог — их было слишком много. Вскинув руку, чтобы защитить глаза, Барерис постарался абстрагироваться от боли и сконцентрировался.

Разинув клыкастую пасть, монстр бросился вперед. Бард увернулся, и улгурстаста всем своим весом врезалась в стену. Барерис вонзил меч ей в висок и запел ту же песню, которая позволила ему за одно мгновение оказаться на вершине лестницы.

Хотя клинок и служил достаточно надежной связью между ним и чудовищем, ему еще ни разу не доводилось перемещаться вместе с существом таких размеров. Твердя себе, что план сработает — должен, проклятье, должен сработать, ведь требуемое расстояние составляет всего несколько шагов! - он до предела напряг голосовые связки, вкладывая в заклинание все свои силы.

Мир рассыпался множеством осколков. Когда Барерис пришел в себя, то увидел, что они с улгурстастой находятся снаружи, на грубо высеченных из камня ступенях храма Чона Враэля. Внизу бурлила лава. Судя по всему, тварь даже не заметила того, что окружающая обстановка вдруг изменилась. Она рванулась вбок, и рукоять меча выскользнула из рук барда. Потеряв равновесие, он навзничь упал в проход между скамьями. Широко распахнув пасть, улгурстаста повернулась к нему.

Он пропел слова силы. Над их головами прогремел взрыв, полностью разрушивший несколько верхних ярусов амфитеатра. Набирая скорость, каменная лавина устремилась вниз.

Поток камней подхватил их обоих, увлекая за собой. Не обращая внимание на боль от ударов булыжников, Барерис запел, стараясь замедлить своё падение. Если он не успеет нащупать точку опоры — ему конец.

Это оказалось не так-то просто. Однако, когда край заполненной лавой пропасти был уже совсем рядом, его пальцы наконец сомкнулись вокруг торчащего из стены обломка горной породы. Молясь о том, чтобы тот выдержал его вес, бард вцепился в него мертвой хваткой.

Некоторое время падающие камни продолжали молотить по его телу, но в конце-концов вокруг воцарилась тишина. Барерис кинул взгляд вниз — как раз вовремя для того, чтобы узреть, как содрогающаяся и охваченная языками огня туша улгурстасты погружается в пучины лавы. Очевидно, даже Сзассу Тэму оказалось не под силу сотворить существо, которое бы обладало абсолютной неуязвимостью.

Подтянувшись, бард встал на ноги и принялся карабкаться вверх по каменной осыпи. Когда он преодолел половину пути, из потрескавшейся скалы неподалеку от него возник Зеркало, сжимающий в руке свой нематериальный клинок. Скорее всего, когда сознание и силы вновь вернулись к призраку, он просто-напросто поднялся в воздух и перелетел через стену огненной ловушки.

- Всё кончено, - прохрипел Барерис.

- Внутри тоже, - ответил Зеркало. - Со скелетами мы быстро разобрались. Ты в порядке?

- В целом — да. Скольких мы потеряли?

- Только троих, но Чон Враэль в их числе. Он еще цепляется за жизнь, и я сделаю всё возможное, чтобы исцелить его. Но его ранения слишком тяжелы.

- Проклятье, - у Барериса было чувство, что жрец является ключевой фигурой для их планов. Более того, он осознал, что ощущает к нему искреннюю симпатию. Возможно, из-за ненависти, что тот питал к нежити — бард разделял её всей душой, несмотря на то, что сам он являлся ходячим трупом, а его друг — призраком из давно забытых времен.

Зеркало растворился в обломках камней, что остались от амфитеатра. Барерис, у которого в запасе почти не осталось заклинаний, захромал обратно в храм.

К тому времени как он добрался до покоев, призрак уже начал возносить молитвы над  Чоном Враэлем. Тело жреца омывали потоки золотого света, но даже им оказалось не под силу исцелить вздутые дымящиеся ожоги, что покрывали большую часть его кожи. Наконец Зеркало произнес:

- Мне жаль.

- Это не конец, - прохрипел Чон Враэль. Барерис был поражен – учитывая тяжесть полученных им травм, жрец должен был валяться в глубоком обмороке, но, тем не менее, он нашел в себе силы для того, чтобы говорить. – Мне еще предстоит взять верх над Толой Мапрет и стать Вечным Пламенем. Иначе Амрутар постигнет та же участь, что и остальной Тэй. Я знаю это — Коссут послал мне видение.