Испытание

Глава 3

С багровых небес падал бесконечный дождь огненных лент: куски астероидов погружались в атмосферу, когда команды буксиров сталкивали их с орбиты. «Обрушение» было лишь одним из сотни неэффективных этапов рудоплавильного процесса, столь же древнего, как и сам Разлом, и, глядя на него из просто обставленного офиса в административном здании Сарнусского комбината, Марвид Креф не мог поверить, что такое устаревшее производство может быть источником таких больших неприятностей для них с братом.

Марвид позволил себе ещё мгновение посмотреть пристальным взглядом в иллюминатор, затем сжал свои маленькие челюсти и повернул богато украшенное силовое тело к интерьеру офиса. В центре помещения его брат Крейтеус нависал над столом заседаний в своём собственном силовом теле, парившем чуть выше необходимого, пытаясь запугать принимавшую их сторону. Как и все представители расы колуми, Крейтеус был крупноголовым существом с огромными глазами, безносым лицом и паутиной синих вен, пульсировавших на его гигантском черепе. Тоненькая шея спускалась от крошечного подбородка к атрофированному телу, едва достаточному для того, чтобы вместить органы, необходимые для поддержания пульсации крови в его огромном мозгу. Его конечности были крошечными и рудиментарными и заканчивались кистями и ступнями, свёрнутыми в бесполезные комки костей и плоти.

— …Чилунские холдинги не приносят вам ничего, кроме головной боли, — говорил Крейтеус владельцу горно-обогатительного комбината Лэндо Калриссиану. — А ситуация с пиратами будет только ухудшаться. На следующей неделе наше предложение будет уже не таким выгодным.

— А я бы не принял его, даже если бы это было действительно так, — ответил Калриссиан.

Несмотря на свой возраст, Калриссиан был красив, подтянут и обходителен — сочетание, которое Марвид всегда находил раздражающим. Игрок, вложивший свой выигрыш в промышленную империю. Калриссиан был умён и хитёр по человеческим меркам, но он чересчур холил свой внешний вид. Ни один из выкрашенных в чёрный цвет волосков не нарушал общей картины, а уж свою раздражающе белозубую улыбку он был готов демонстрировать в любой момент.

— Может, я в Разломе и относительный новичок, — продолжил Калриссиан. — Но Сарнусский горно-обогатительный комбинат веками перерабатывал астероиды. Он пережил проблемы посерьёзнее, чем кучка пиратов.

— Может, и так, — согласился Крейтеус. — Но сколько вы готовы поставить на его устойчивость? Разумная игра состоит в том, чтобы позаботиться о своих активах за пределами Разлома — до того, как там тоже возникнут проблемы.

Ухмылка на лице Калриссиана не изменилась.

— Я должен воспринимать это как угрозу?

— Быть может, вам следует принять это за добрый совет, — сказал Марвид со своего места у окна. Он рисковал вызвать гнев своего брата, смягчая его заявление, но любовь Крейтеуса к запугиванию не всегда хорошо служила их целям. — Мы все здесь бизнесмены, и пока довольно рано говорить об угрозах.

— Я рада, что вы так думаете, — сказала Дина Юс.

Юс, статная женщина с каштановыми волосами, на вид лет за сорок, сидела рядом с Калриссианом и напротив Крейтеуса. Она была оперативным директором горно-обогатительного комбината и главным агентом Калриссиана в Разломе, хотя руководила заводом всего шесть месяцев. Марвид знал о ней всё, потому что именно он подделал трудовые книжки и рекомендации, которые убедили Калриссиана нанять её.

— Потому что если вы угрожаете, — продолжила Юс, — можно задаться вопросом: не стоите ли вы за проблемами здесь, в Разломе. Это правда?

— Обвинение в наш адрес не отвлечёт внимания от вашей некомпетентности, директор Юс, — сказал Марвид, подыгрывая.

Как и любой хороший промышленный шпион, Юс прилагала все усилия, чтобы зарекомендовать себя в глазах объекта своего обмана как лояльный сотрудник. Но она также предупреждала Крефов, чтобы они вели себя поспокойнее, дав им понять, что запугивание против Лэндо Калриссиана не сработает. Это было довольно дерзко с её стороны, но в данном случае Марвид был согласен с её мнением.

Марвид взглянул на дальний конец стола, и его силовое тело, отвечая на мысль, которая едва достигла уровня сознания, переместилось в положение прямо напротив Калриссиана.

— Продажа в ваших же интересах, — сказал Марвид. — Сарнусский горно-обогатительный комбинат уже несколько месяцев истощает финансы «Тендрандо», и дальше будет только хуже.

— И поэтому, разумеется, вы просто вынуждены его купить, — парировала Юс. — Пираты — это временная проблема. И вы, безусловно, знаете это — вероятно, лучше, чем кто-либо другой.

— Директор Юс, вы уже второй раз выдвигаете против нас плохо завуалированное обвинение, — возмутился Крейтеус. Переигрывая, как обычно, он заговорил тонким, угрожающим голосом. — Я бы не советовал делать это в третий раз.

Благодушие покинуло глаза Калриссиана, и Марвид понял, что его брат зашёл слишком далеко в тактике запугивания. Надеясь исправить ущерб, он опустил своё силовое тело так, что его ноги почти коснулись пола, и оказался лицом к лицу со знаменитым промышленником и игроком.

— Председатель Калриссиан, вы проницательный бизнесмен, — сказал Марвид взвешенным и почти извиняющимся тоном. — Поэтому я уверен, что вы понимаете, почему мы делаем такое щедрое предложение.

— Потому что ваши дробилки астероидов слишком велики и неуклюжи, чтобы конкурировать в такой среде, как Разлом, — ответил Калриссиан. — И вы хотите закрыть мой горно-обогатительный комбинат, чтобы у астероидных буксиров не было другого места для работы, а вы могли бы снизить цену на сырую руду.

— Примерно так и есть, — сказал Марвид, позволив себе легкую улыбку. Несмотря на свою легендарную проницательность игрока, Калриссиан видел только один уровень плана братьев. Этого следовало ожидать. В конце концов, Калриссиан был всего лишь человеком, с крошечным человеческим мозгом в крошечной человеческой голове. Крефы были супер-гениями, головастыми даже среди колуми с их гигантскими головами.

— Наш процесс в самом деле неизмеримо эффективнее, — терпеливо продолжил Марвид. — Экономия на перевозках только за первый год принесёт больше, чем стоит вся эта планета.

— И лишит работы миллион независимых шахтёров на астероидах, — ответил Лэндо.

— Экономика — жестокая наука, — изрёк Марвид. Силовое тело закачалось, когда его механические плечи отреагировали на мысленное пожатие плечами. — Мы ничего не можем с этим поделать.

— Вам нужно подумать о себе, Калриссиан, — добавил Крейтеус. — Директор Юс не смогла разрешить ситуацию на горно-обогатительном комбинате, и вы тоже не сможете. Это не обычные пираты. Если бы это было так, наши мандалорские силы безопасности уже выследили бы их.

— Это если предположить, что ваши головорезы-мандо действительно пытались это сделать, — сказала Дина. — В пользу этого свидетельствуют только ваши слова.

— И сколько пиратских баз уничтожил ваш подрядчик по безопасности? — поинтересовался Марвид.

Дина опустила глаза.

— Мы концентрируем наши ресурсы на защите поставок.

— Ну конечно, как же иначе, — усмехнулся Крейтеус. Его тело повернулось к Калриссиану. — У вас просто нет ресурсов для проведения операции по поиску и уничтожению, и вы продолжаете эксплуатацию горно-обогатительного комбината себе в убыток.

— И даже если бы мы стояли за пиратами, как намекает директор Юс, это ничего бы не изменило, — добавил Марвид. — Ваши проблемы в Чилуне всё равно будут выкачивать деньги из ваших более ценных предприятий.

— И отнимать время у вашей семьи, — добавил Крейтеус. — Подумайте о них, председатель Калриссиан. Разве вы не предпочли бы проводить вечера с Тендрой и Лэндо-младшим в одном из своих домов поближе к Ядру?

Что-то мелькнуло в глазах Калриссиана. Возможно, это была боль или согласие, но всё прошло слишком быстро, чтобы даже Марвид смог уловить. Вместо этого человек обнажил свои белые зубы в улыбке, такой широкой и хорошо отрепетированной, что она казалась весьма снисходительной.