Страница 13 из 17
Я внимательно наблюдала за принцами, отмечая слабые и сильные стороны каждого. Почти сразу пришлось отсеять троих, они совершенно не подходили Белоснежке. Манеры поведения и разговоры выдавали в них весьма образованных и немного замкнутых молодых людей. Вскоре и четвертый перестал быть потенциальным женихом, так как выяснилось, что король Нордхольма уже успел договориться о выгодном союзе с принцессой Южного королевства.
Вечером гости собрались в большой гостиной на чай с пирожными, разместившись небольшими компаниями на мягких диванчиках.
– Однажды на охоте вблизи замка короля Вэстфилда, выслеживая золотую лань, мы с друзьями разбили небольшой лагерь, – молодой принц Кристиан рассказывал обступившим его со всех сторон принцессам очередную историю. – А ночью на лагерь напал волк!
Одна из девушек громко пискнула и прижала к губам ладошку. Очаровательно ей улыбнувшись, принц продолжил:
– Он был словно одержим, бросился на нас с яростным рычанием, серьезно ранил моих товарищей, мне самому прокусил руку.
Принц продемонстрировал следы от укуса на своем запястье замершим в ожидании девушкам. К ним присоединилась и Белоснежка, зачарованно глядя на красивого светловолосого юношу.
– Нам с трудом удалось его отогнать, но оставлять такое дикое животное в лесах короля было опасно. Друзья мои слишком пострадали и не могли продолжить охоту, поэтому я отправился выслеживать волка в одиночку.
– И вы его убили? – с затаенным дыханием спросила Белоснежка.
Подмигнув ей, принц еще шире улыбнулся и произнес:
– Два дня я шел по его кровавому следу, а когда мы снова встретились, и я уже собирался нанести смертельный удар, обнаружил, что волк был безумен, потому что испытывал боль. У самого основания шеи хищника застрял острый шип от ядовитого растения. Я усыпил бедолагу магическим раствором, который всегда ношу с собой на охоту, и привез волка домой. Отец очень любит животных, он поставил его на ноги, и с тех пор Чарли живет у нас. Придворные в нем души не чают.
На глаза Белоснежки навернулись слезы.
– Как смело и… благородно, – заметила я.
Принц вздрогнул. Обернувшись, он немного выпятил грудь и с гордостью в голосе произнес:
– Ваше Величество, польщен, что вы нашли мою скромную персону достойной столь лестных характеристик.
Хмыкнув, я пожелала компании девушек и окруженному ими принцу приятного вечера, после чего покинула гостиную. То, как Белоснежка смотрела на Кристиана почти решило его дальнейшую судьбу.
***
В течение следующих двух дней я окончательно убедилась, что принц Кристиан станет отличной партией Белоснежке. Он был приятен в общении, в меру энергичен, смел и не столь притязателен к учености и этику, как другие принцы. Да и Белоснежка, очевидно, была от Кристиана без ума, почти глаз с него не сводила и заслушивалась каждым словом. Оставалось поговорить об этом с самим принцем и настроить его на нужное решение.
Утром четвертого дня я пригласила молодого человека в кабинет. Пройдя внутрь, принц быстро огляделся и запер за собой дверь. Он выглядел взволнованным. Стремительно преодолев расстояние, Его Высочество встал очень близко и взял мою руку в свою.
– Эм, Кристиан, – немного сбитая с толку таким напором, неуверенно начала я, – хотела с тобой…
– И я… я тоже хотел с вами поговорить, Ваше Величество! – запальчиво произнес молодой принц.
Он неожиданно склонился и прямо-таки облобызал мою руку.
– Вы покорили меня! – страстно прошептал Кристиан, распрямляясь. – Как только вас увидел, понял, что пропал… никогда я не встречал столько красивой и мудрой женщины.
«Что?! Это ещё что за шутки?»
Я с ужасом заглянула в полные страсти глаза юного принца, и поняла, что влипла.
«Только этого мне не хватало!»
Глава 10. Насильно мил не будешь. Или…?
Кристиан подался вперед, его лицо оказалось совсем близко к моему.
– Ваше Величество, я вас так…
Резко подняла руку и приложила ее к губам принца, останавливая его от необдуманных слов. В голове стремительно проносились мысли.
«Сразу отвергать нельзя. Разобью юное сердце, и принц натворит глупостей. Да и после отказа он скорее всего сразу покинет замок, а этого никак нельзя допустить. Лучшего кандидата для Белоснежки я сейчас вряд ли найду».
– Не стоит… спешить. Давайте все обсудим после того, как закончатся праздники, – придав голосу ласковые интонации, как можно мягче произнесла я.
Принц снова взял мою руку и медленно поцеловал каждый палец.
– Хорошо, – прошептал Кристиан. – Хорошо, я подожду.
От нежных прикосновений я испытала лишь неловкость. Никогда еще мужское внимание не вызывало у меня столько досады. Наконец, отпустив мою злосчастную конечность, он тихо спросил:
– Вы хотели со мной о чем-то поговорить?
– Это… тоже подождет.
Поклонившись и бросив на прощание томный взгляд, Кристиан все так же стремительно покинул кабинет. Как только за ним захлопнулась дверь, я с тихим стоном рухнула в кресло.
«Какой-то нелепый вышел разговор» – подумала, мысленно скривившись.
Спустя несколько секунд тишины раздался громкий перезвон колокола. Зеркало дрожало, стуча кованой рамой о каменные плиты.
– Смотри со стены от смеха не упади, – процедила я, глядя на ржущую маску.
– Ой не могу, до чего же смешно!
– Это не смешно, Роджер. Это проблема.
Я откинула голову на спинку кресла и устало прикрыла глаза.
«Ведь всё так удачно складывалось…»
– Подумать только, нашу милейшую Белоснежку обставила Ирина Королёва, артистка провинциального театра, – насмешливо протянул Роджер. – Кому расскажешь, не поверят.
– А знаешь, кто бы с удовольствием об этом послушал? – сердито прошипела я.
– Кто? – все еще посмеиваясь, уточнил Роджер.
– Крысы в подвале. Им явно не хватает веселой компании.
Роджер подавился смехом. Угроза всегда действовала безотказно – магический советник по-настоящему боялся оказаться выброшенным и забытым. Откашлявшись, он уже спокойнее добавил:
– Ладно, красивая и мудрая женщина, как будешь решать эту проблему?
Несколько минут я молча сидела в кресле, задумчиво барабаня пальцами по подлокотнику.
– Постой-ка! – воскликнув, я резко подскочила на ноги.
И быстрыми шагами направилась к выходу, приговаривая:
– В одной из книг Гримхильды точно есть целый раздел с приворотными зельями!
Проверив в секретной лаборатории гримуары, нашла тот, в котором отыскались несколько подходящих рецептов.
– А ты коварная женщина, Ира. Мне нравится, – протянул Роджер, когда я, вернувшись с книгой в кабинет, поделилась с ним задуманным.
Фыркнув, закатила глаза, однако уголки губ невольно поползли вверх. План казался довольно простым: сварить зелье, опоить им слишком влюбчивого принца, и тем самым решить сразу две проблемы. Я внимательно просмотрела составы зелий и нахмурилась.
– Роджер, есть одна загвоздка – в запасах королевы отсутствуют несколько нужных ингредиентов.
Когда я училась варить простые снадобья, вроде эликсира памяти или настойки бодрости, наизусть запомнила все надписи на баночках, что хранились в лаборатории. А сейчас в списке необходимых трав для всех вариаций приворотных зелий видела незнакомые названия.
В зеркале послышалось задумчивое мычание.
– Значит, нужно пополнить запасы.
– А… как?
– В ведьмовской лавке, конечно. В городе.
На мгновение растерялась. За прошедший месяц я ни разу не покидала замок, лишь со слов Роджера знала, что из себя представляют местные города. Судя по его рассказам, они не сильно отличались от моих познаний о средневековых поселениях, разве что воняли меньше благодаря системе канализаций. Посетить один из местных городков было бы даже интересно, однако возникала новая проблема. Пойти вот так средь бела дня в ведьмовскую лавку было нельзя, это бы вызвало подозрения. Все считают Гримхильду чернокнижницей, и я пока не собиралась менять это заблуждение. Послать кого-то из слуг не могла по той же причине, поползли бы слухи.