Талант новичка

— Сбежал?.. — от возмущения я растерял все слова.

— Вы заключили невыполнимое пари, милорд — вклинился в разговор Сигоньяк, меряя расстояния на карте указательным и большим пальцами. — И со стороны политиков было закономерно предположить, что осознав всю глубину э...

— Задницы, в которой ты оказался, — помогла донести мысль Зара.

— Я хотел сказать, ситуации, — выкрутился культурный барон. — Вы решили пойти на попятный, и предоставить управление им.

— То есть, со спокойной совестью начать войну, вопреки желанию официального наследника, — пробурчал я.

И вот теперь на меня уставились пять пар глаз...

Зара так и не донесла до рта бокал, Крючкотворс вылез из тёмного закутка, в котором возился с огромным гроссбухом, Розарио и де Сигоньяк синхронным жестом приподняли брови, выражая вежливое недоумение, а Лилит подняла голову — её огромный накрашенный глаз с вертикальным зрачком оказался на переднем плане.

И только Захария так и сидел в удобном кресле, на губах его блуждала мягкая мечтательная улыбка, а когда наши взгляды встретились, он послал мне "салют" бокалом с чем-то прозрачным, больше всего похожим на минералку.

— Что?.. — спросил я остальных.

— Уточню за всех, вьюноша, — законник, оставив гроссбух, присоединился к кампании. До стола он доставал только кончиками ушей, поэтому ловко взгромоздился на свободный стул и выпрямился во весь рост. — Ви не хотите воевать с драконами, и это ваша окончательная позиция.

— Я и сам бы не выразился лучше.

Шутливо поклонившись, я вновь отхлебнул тягучего пойла. С каждым глотком я чувствовал себя всё лучше, в теле образовалась необычная лёгкость, и оставалось лишь надеяться, что я не взлечу под потолок.

— Но вы заключили с драконами сделку, — добавил де Сигоньяк.

— Именно.

— В которой говориться, что вы, принц Максимилиан, берётесь выиграть войну в трёхдневный срок. Говоря иными словами, устроить блицкриг.

— ЧТО-О-О?.. — я захлопал глазами, как заведённый и взмахнул руками. Хорошо, что напиток был густым, иначе в густых тягучих брызгах оказались бы все. И добрая половина библиотеки в придачу.

— "Блицкриг", вьюноша, это такой специальный термин, — ласково пояснил законник. — Он означает, что вы берётесь устроить победоносную военную кампанию в предельно сжатые сроки.

— Я ЗНАЮ, что такое блицкриг, — вот здесь можно подумать, что я сорвался. Но нет. Тёмный густой напиток открыл во мне новые горизонты спокойствия, и вывел сознание на следующий уровень терпения. Я очень вдруг понял, что кричать, размахивать руками и брызгать пеной — просто не нужно. Нужно улыбаться. Просто делать это так, чтобы у остальных по спине бежали толстые когтистые мурашки. — И так же знаю, что между выражениями "выиграть войну", и "выиграть пари" — на первый взгляд, схожими — разница всё-таки имеется. И она ПРИНЦИПИАЛЬНАЯ.

— Но Мортиферус... — начала Зара.

— Военная косточка, — перебил я. — На таких не обижаются. Но суть дела не в том, чтобы ВЫИГРАТЬ войну. А в том, чтобы её ПРЕКРАТИТЬ.

— Войны не прекращают по своему желанию, Макс, — ласково, но грустно улыбнулась Лилит. — Это же не ремонт в квартире.

— То есть, вы не верите, что у меня получится.

Не скажу, что я СОВСЕМ этого не ожидал. Но на некоторую поддержку всё же надеялся.

— Исторический опыт... — начал барон.

— К чёрту историю, — неожиданно рыкнул Розарио. — Давайте поговорим об экономике, — и тигр потряс в воздухе пачкой исписанных мелким почерком листочков. — Война приносит Заковии столько денег, что ни один политик, в здравом уме и твёрдой памяти, не согласится её прекратить.

— А сколько Заковия на войну ТРАТИТ? — прищурился я.

— Хороший вопрос, — Розарио пролистал свои заметки, затем, выхватив из-за острого уха перо, что-то почиркал на полях, а потом выпучил на меня свои янтарные удивлённые глаза. — Столько же! — сообщил он. — Плюс-минут тонна.

Я посмотрел на Захарию.

— Так и есть, — подтвердил тот. — Это не афишируется, но и генерал, и казначей, разумеется, в курсе. Причём, со стороны драконов наблюдается та же картина.

— Откуда ты знаешь? — быстро спросил я.

— Тамберлен, казначей Князя Драконьего Двора, частенько бывает у нас, в Златом Замке, — фыркнула Зара. Словно сообщала что-то общеизвестное, такое, что и упоминать-то не стоит в приличном обществе. — Они дружны с Фаберже. А ещё он имеет пожизненный абонемент в нашу библиотеку.

— Почтенный казначей Драконьего Двора коллекционирует комиксы, — ядовито добавил Захария. — И так как у них, в Благоре, с прессой как-то не сложилось, король Золтар Шестирукий, наш общий предок, даровал ему такое право. И обязал библиотекарей бессрочно выписывать все серии "Приключений Капитана Зорка" и "Покорителей космоса".

Я даже не удивился. Более того: новая информация просто ИДЕАЛЬНО укладывалась в разрабатываемую мною концепцию.

— Но это ничего не меняет, милорд, — вежливо напомнил о себе де Сигоньяк. — Как военный консультант, а вы ведь пригласили меня именно в этом качестве... Так вот, как военный консультант, я могу со всей ответственностью заявить: ни та, ни другая сторона не откажется воевать только потому, что это не приносит прибыли. Я имею в виду, в денежном эквиваленте.

— Существует множество других "плюшек", — пояснила, как всегда доходчиво, Зара.

Я кивнул.

Разумеется, я и сам прекрасно понимал, что война — это не только война и не СТОЛЬКО война. А ещё и национальная гордость, чувство превосходства над противником, яркая и стремительная карьера... А также отличная возможность в старости, сидя у камелька, пересчитывать уцелевшие конечности и хвастаться внукам своими подвигами.

— То есть, вы считаете, что у меня ничего не выйдет, — уточнил я.

— Ну, не то чтобы НИЧЕГО, — честно пошевелил ушами законник. — Не выйдет прекратить военные действия, вьюноша. Я тут полистал их приходно-расходные книги... Не представляете, сколько состояний было сделано на поставках в армию. И хорошо, что не представляете, потому что я уже тихо плачу в уголочке. От зависти.

Я посмотрел на Сигоньяка.

— Ну а вы что скажете, Рэмбо?.. Я же вижу: вам война не доставляет никакого удовольствия, а уж тем более, никакой прибыли.

Благородный барон пожал плечами.

— Как вы помните, я окончил военную академию, милорд. С отличием. Признаться, я больше ничего не умею, кроме как... — он указал на карту, где чёрными жирными стрелками были обозначены наши позиции, а красными — позиции противника. — От судьбы не уйдёшь, — продолжил он. — Вы свидетель, милорд, я пытался, — он усмехнулся, указав на свой потрёпанный наряд. — И мой вам совет: идите как можно скорее в Арсенал и узнайте наконец, что такое это Оружие. Потому что без него у нас нет шансов.

Я моргнул.

— Заковия и Благор воюют полторы тысячи лет, — напомнил я. — И всё это время как-то сохраняли паритет. Что же изменилось на этот раз?

Сигоньяк вздохнул. А потом сдавил переносицу — словно не в силах вразумить неразумных младенцев, которые так и рвутся поиграть в песочнице, наполненной порохом. Хоть кол у них на голове теши...

— Заковия лишилась монарха, — сказал барон. — С исчезновением короля Зиновия шансы на победоносную кампанию стремительно упали.

— Но... — нет, право слово. Я даже растерялся. — А как же я?

Сигоньяк устало вздохнул.

— При всех твоих неоспоримых достоинствах, Макс, у короля Зиновия было несколько сотен лет на то, чтобы отточить искусство управления государством. Он был настоящим лидером. Это касается и его отца, деда — и всех, кто стоял за ними, в череде венценосных предков. Война у них В КРОВИ, Макс.

Ну вот. Меня только что обозвали двортерьером. И сделали это так изящно, что тявкать было не на кого.

— Хочешь сказать, — я мило улыбнулся, постаравшись сверкнуть глазами так, как это делал мой папаша. — Что мне на этом фамильном деревце отведена самая низкая, лишенная листьев веточка?