Уже не новичок

— А не много ли ты на себя берёшь, девочка? — прищурилась Лолита.

Относительно моей штатной великанши Зебрина выглядела, как муравей рядом с матёрым майским жуком.

— Я по крайней мере ЗАКОНЧИЛА школу, — отбрила драконица. — Трижды. А ты и один раз не доучилась. Так что завянь. Я знаю больше тебя. И у меня лучше получается.

Лолита пошла красными пятнами. Сжав кулаки, она уставилась на девчонку яростным взглядом, в котором оранжевых искры было столько, что все остальные цвета капитулировали и попрятались. Но той — хоть бы хны. Вероятно, у драконов врождённый иммунитет на горгон.

— Да ты... — начала охранница.

Зебрина презрительно закатила глаза.

— Ну что "я"? Что?

— Ты мелкая...

— Зато ты ни в одну дверь не пролезаешь. Интересно: какой у тебя размер лифчика? Хотя, дай угадаю: арбуз, голову великана и воздушный шар мы уже миновали, так что остаётся... Планетарный? О! Поняла, поняла... "двойная звезда"!

— Вот я тебе сейчас и звездану промеж глаз...

Я поднялся и пошел к стойке бара. Участвовать в очередной дивчачьей сваре не хотелось.

Может человек последние минуты своей жизни провести в тишине и покое, наслаждаясь рюмкой текилы?..

Как только я оказался у бара, ко мне подлетел Сатурн.

— Слава богу, где тебя носит? — спросил я осьминога. — Скорее неси мне бутылку. Времени не так уж много, так что...

— Соблаговолите наклониться и пролезть вон в ту дверку, босс, — сказал Сатурн уголком рта. Сам он в это время делал вид, что протирает стойку. Но одним щупальцем он всё же указывал куда-то в угол, где находилась дверка, похожая на те, которые добрые хозяева устраивают для кошек и собак.

— Ты серьёзно? И даже на посошок не нальёшь?

— Одна рюмка не помешает, — смягчился бармен и выставил кро-о-ошечный шот. На пол глотка, не больше. — Но поторапливайтесь, босс. Времени мало.

— Вся вечность и ещё чуть-чуть.

Опрокинув в рот текилу, я оглянулся на Зебрину с Лолитой — те продолжали собачиться. По-моему, они даже не заметили, что я ушел.

А потом нагнулся и полез в низкую дверцу — Сатурн заботливо придержал створку щупальцем.

Не представляю, что меня там ждёт, но хуже, чем оказаться между рассерженной Медузой Горгоной и раздраженной драконицей — уже не будет, — так рассуждал я.

Дверка оказалась вовсе не входом в вентиляцию, как я думал изначально, а вела в грузовой лифт. Точнее, в подъёмник — лифтов в Сан-Инферно я ещё не встречал.

В нём я поднялся под самую крышу, где находилось низкое и жаркое, но обширное пространство.

Я с любопытством огляделся. Клочки шерсти, мягкие белые пёрышки... В моём измерении на чердаках традиционно обитали голуби. Здесь, по-видимому, ту же нишу занимали крылокоши.

Но сейчас на чердаке меня ждала Кассандра.

— Надеюсь, ты не подумал, что я тоже буду участвовать в охоте на тебя, — выпалила она первым делом.

— И в мыслях не было.

Это правда. Честно говоря, я вообще о ней не думал.

— Тогда слушай...

Вместо этого я удивлённо огляделся.

Пол вокруг Кассандры устилали тела.

Ну... не то, чтобы УСТИЛАЛИ. Я насчитал семь неподвижных фигур, раскинувшихся в слегка неестественных, но живописных позах. Не буду называть их трупами. По крайней мере, не всех. Некоторые всё ещё подавали слабые признаки жизни.

Тела образовывали неровный круг, в центре которого находилась Кассандра.

Приложив чуточку воображения, можно было подумать, что они на неё нападали. А она — защищалась.

И победила.

— Ты их всех...

— Не говори глупостей, — раздраженно отмахнулась опасная девушка. — НИКТО не платил мне за их смерть. Все просто в отключке.

— И... Кто они такие?

— А ты не догадываешься?

Стильные чёрные костюмы запах дорогого парфюма...

— Твои коллеги, полагаю?

— Контракт Эроса Аполлона — лакомый кусок для любого, кто платит вносы в Гильдию, — пожала плечами Кассандра. — Десятикратная цена...

— Вот не даёт мне покоя мысль: ГДЕ он взял столько денег?

— НЕ ЭТО должно тебя волновать, Макс, — вспыхнула Кассандра. — Подумай лучше, сколько ещё киллеров придёт по твою душу!

Но я думал вот о чём: пока я спорил с Зебриной, обедал с её родителями и договаривался с мастером Заточчи, мой штатный убийца трудился, не покладая рук. Кассандра носилась вокруг "Чистилища", лазала по окрестным крышам, заглядывала во все доступные и не слишком места... И обезвреживала, обездвиживала и лишала возможности пошевелиться своих соратников по цеху.

И всё это — ради меня.

— Могу поспорить, это далеко не последняя кучка предприимчивых киллеров, которую ты обезвредила, — сказал я, подходя к девушке и обнимая её за плечи.

— Ну... — она подняла глаза к низкому потолку.

— Спасибо, Кэсси. Я у тебя в долгу.

— Это всего лишь моя работа. И для тебя я не Кэсси. Мы — не друзья, помнишь?

— А кто? — с готовностью спросил я. — Товарищи по несчастью? Братья по оружию? — на этом месте опасная девушка фыркнула. — Любовники?

— Мы — стороны, заключившие контракт, — веско сказала Кассандра. Но было видно, что слово "любовники" что-то всколыхнуло в её опасной, как удар кинжала, душе.

— Минут через пять контракт аннулируется, — сказал я. — И ты будешь свободна. Мы больше не будем связаны обязательствами. И может быть сегодня вечером, когда я... Упс. Прости. Никакого "вечером" может не быть. Видишь ли, я заключил новое пари. И оно подразумевает, что я...

Я поймал себя на том, что начинаю мямлить, как не выучивший урок школьник.

— Я знаю о вашем пари с мастером Заточчи, — криво усмехнулась Кассандра. — ВЕСЬ ГОРОД знает.

— О. Ну, тогда всё в порядке.

— И я не буду тебе помогать.

— Я не в обиде. Нет, честно. Пари есть пари.

— Но я должна тебе кое-что сказать.

— Я — весь внимание, Кэсси. Одно большое ухо.

— Ты — уже не новичок, Макс.

— Спасибо. Нет, честно. Приятно, что ты так думаешь.

— Ты — знаменитость, преуспевающий бизнесмен и завидный жених.

— Лучше завязывай с комплиментами. А то я зазнаюсь.

— Но ты всё равно идиот.

— Спасибо. Сразу почувствовал себя в своей тарелке.

— ТЫ МЕНЯ СОВСЕМ НЕ СЛУШАЕШЬ!

— Извини. Наверное это потому что ты так хорошо пахнешь, — я зарылся лицом Кассандре в волосы. — Слушай! Давай проведём оставшееся время так, как нам обоим хочется... — и я потянулся к её губам, но Кассандра меня оттолкнула.

— Ты идиот и безумец.

— Безумный, — поправил я. — Чувствуешь разницу? — я хотел улыбнуться, но вспомнил, что у нас "серьёзный разговор" и сделал строгое лицо. — Так что ты хотела мне сказать?..

— Время вышло, — объявила Кассандра. А потом потащила меня к окну. — Выберешься здесь, где никто тебя не ждёт. Держись тёмных мест — у тебя хорошо получается прятаться. Ни с кем не вступай в драку, ты проиграешь.

— А может, нет?.. — Кассандра всё тащила и тащила меня к этому крошечному слуховому окошку. За ним виднелось море крыш, над которым зависло раскалённое очко Задницы. — Может, мне удастся победить их всех. Слушай! Я приглашаю тебя на свидание!.. — идея мне так понравилась, что на секунду я забыл обо всём на свете. — Я закажу столик в самом лучшем ресторане... Он же — и единственный, но всё равно лучший, я уверен. Устрицы, хорошее вино... Ты знаешь, когда влюблённые заказывают устрицы?

— ЗАТКНИСЬ, Макс!

Она уже открывала задвижку окна.

— Нет, это ты заткнись, Кэсси! — она посмотрела на меня с таким удивлением, что я даже смутился. — Извини... Но послушай.

— Если о свидании, то я...

— Нет, не о свидании. Об этом дурацком окне.

— То я согласна.

— Я не полезу в это узкое... Что? Ты согласна пойти со мной на свидание? ОФИЦИАЛЬНО?

— Если ты сейчас же полезешь в окно и не дашь себя убить.

Я её поцеловал. Крепко, глубоко... Ну, вы понимаете.

А потом улыбнулся.

— Я рад, что ты согласилась на свидание. Нет, честно. Эта мысль будет греть мне душу. Но я не полезу в это дурацкое окошко, Кэсси. Я выйду через центральный вход.