Деревянный культиватор

Мелкая монетка, блеснув в лучах солнца, красивой дугой упала на циновку возле ноги старика. Необычная пара из парня в дорогих одеждах и девочки-нищей в дешевом тряпье продолжила свой путь.

… Сильвио наклонился, рассматривая необычный камушек. Красный, как будто раскаленный уголек прямиком из костра, с синеватыми переливами. Не сдержавшись, он даже дотронулся до него. Холодный. Размерами он не превышал голубиное яйцо.

Парень выпрямился, встречаясь взглядом с хозяйкой этой лавки.

— Сколько будет стоить два фунта огненной железы?

Глаза на лице уже немолодой хозяйки выпучились, казалось, сами по себе.

— Да вы что, господин! Шутите?! У нас в запасе, дай духи если наберется одна пятая фунта. Продаются они редко, да и стоят немало. Вот этот камень, перед вами, тридцать золотых. Сами попробуйте посчитать, сколько будет стоить нужное вам количество…

Сильвио понимающе кивнул. А так же стало понятно, зачем нужно выдавать такое задание. Слишком уж дорого закупать этот камень секте. Проще отправить культиватора.

— А где вы, говорите, его находят?

Получив толковое описание методов поиска, Сильвио поблагодарил хозяйку, подкинув пару серебрянных. Вроде бы не сильно много, но приятно…

— Ну что, тебе еще одно поручение осталось — нужна хорошая таверна, мне переночевать.

— Конечно, господин. Тут есть хорошая, через три… не, четыре улицы. Я покажу!

Сильвио только покачал головой, следуя за Инез. Жалко ее… Была бы дочерью обычных горожан — играла бы в куклы и носилась со своими сверстницами. А так… судя по заплатанной одежде, чумазому лицу, обмотках на ногах вместо обуви, судьба ее совсем не балует. И помочь, чтобы сделать ее жизнь лучше, не получится. Ведь не может же он тут поселится, чтобы присматривать за девочкой… Если, например, дать побольше денег, то обязательно отберут. Поручить кому-то позаботится о ней? Сильвио тут никого не знал. Хотя… есть одна идея!

… Впервые за последние несколько месяцев Инез пробиралась в свое убежище сытой, даже немного объевшейся. Мало того, в нескольких, потайных местах одежды были спрятаны еще восемь медяшек и три серебрушки. Этих денег бережливой девочке хватит на пару месяцев. Но самое главное даже не это… Всю дорогу назад она, боясь что-то упустить, повторяла короткую инструкцию, как стать Старшим. Этот путь ей подарил случайно встреченный культиватор. До сих пор девочка, случайно попав на улицу, страшилась будущего. Еще несколько лет — и ее обязательно привлекут к себе уличные банды, от которых она пряталась как могла. Что дальше происходило с девочками, она хорошо знала. Дешевая шлюха — вот единственный доступный путь, позволявший хоть как-то выживать сиротам, прятавшимся, как и она, в трущобах. Теперь же… теперь можно будет побороться за будущее!

— Он сказал, его зовут Сильвио… — прошептала Инез, проваливаясь в сон. Впервые за долгое время ей снилось что-то хорошее, из далекого детства…

Проснувшись, девочка села максимально ровно, прислонившись спиной к стене.

— Как там? Дышать низом живота, представлять, как небесная энергия попадает в меня…

Дальше в этом углу чердака заброшенного здания стало тихо. Лишь едва слышимое сопение девочки иногда соперничало со сквозняками, гулявшими через полуобвалившуюся крышу…

А тем временем Сильвио, хорошо выспавшись, в бодром расположении духа вышел за ворота города. Но не пошел дальше, а облокотившись на растущее дерево, принялся ждать. Последние несколько лет он не испытывал недостатка средств, так что всегда носил хорошую одежду. Его любимый комплект из темно-зеленых штанов, такого же цвета халат с золотой оторочкой и мягкой обуви позволял ему выглядеть, как молодому господину какого-нибудь богатого клана. Так что, выходя из города, люди, увидев Сильвио, думали что это скучает какой-то аристократ. И, разумеется, шли дальше по собственным делам.

… Вот очередная группа людей вышла из города. Трое мужчин с мечами на поясе. Разного возраста, но одетые почти одинаково — кожаная броня с металлическими вставками. И пятеро женщин с большими, открытыми коробами за спинами, притороченными на манер рюкзака. Увидев их, Сильвио двинулся к ним навстречу.

Один из мужчин, слегка нахмурился, и что-то тихо бросил попутчикам.

— Приветствую! Вы направляетесь в Огненные Земли?

— Так и есть, — не стал скрывать тот же мужчина, который что-то сказал перед этим попутчикам. — Вам что-то от нас нужно, господин?

— Меня зовут Сильвио, — улыбнулся парень. — И я хочу отправится с вами. Мне нужно, чтобы кто-то, хорошо знакомый с этими местами, немного рассказал о них, и показал. Я слышал, здесь очень много опасностей, если не знаком с Огненными землями.

— Э-э-э… мы всего лишь небольшая группа собирателей, и нам нужно успеть…

— Плачу золотой за пол дня, — небрежно добавил Сильвио, перебив говорившего. Судя по тому, что у этой группы не было видно ни вьючных животных с собой, ни больших баулов с припасами, они планировали вернутся к наступлению ночи назад. Стало быть, по пути будет только пол дня — дальше они отправятся обратно.

— Никаких проблем, господин! — радостно отозвался тот же мужчина, всего пару мгновений искавший повод отказать. И причина была в том, что за весь поход, в случае удачи, если разделить добычу, обычно получалось до трех серебряных. Да еще и их нужно поделить на всех. А тут золотой — лишь за то, чтобы немного потрепать языком по пути. Отличная сделка!

— Меня зовут Амадо, а это мои товарищи — Начо и Хиронимо, — представил он себя и еще двоих товарищей. И если мужчина, вступивший в диалог был уже средних лет, то два его попутчика гораздо моложе — лет восемнадцать-двадцать, от силы. Любопытно то, что женщин он даже и не собирался представлять. По видимому, они не имели права голоса в этой группе.

Продолжив путь, люди устремились прочь от города. Сильвио же внимательно рассматривал окружение, не забывая расспрашивать Амадо. Впрочем, этого не особо требовалось — он оказался страстным болтуном. Оставалось только иногда подправлять направление разговора.

Хотя поначалу, дорога ничем не отличалась от остальных мест, что видел до этого Сильвио. Земля, скрытая травами, кустами и деревьями. Все, как обычно. Только запахи в воздухе немного странные.

— О! Видите вон, слева, мутную лужу?

Сильвио взглянул в указанном направлении. В центре небольшой ложбины действительно виднелась мутная лужа. Странно было то, что вокруг нее растительность была более вялая. И чем ближе — тем сильнее это было видно. Мало того, непосредственно вокруг нее было голое пятно черной земли. Там не росло ничего.

— Это, считайте, начало Огненных Земель. Его представительство, так сказать… — мужчина заржал.

Не смотря на расстояние, Сильвио сумел заметить, что иногда гладкая поверхность лужи вспучивалась пузырьками газов.

Спустя минут двадцать ходьбы, такие лужи начали появляться повсеместно. Странный, едва уловимый запах усилился. Он вонял серой, и тухлыми яйцами. Сильвио сморщился — неприятный запах. Это не укрылось от взглядов окружающих. Те начали весело переглядываться.

— У господина хороший нюх — усмехнулся Амадо. — Вот так и пахнут Огненные Земли. По крайней мере, их начало. Там, дальше, будет немного по-другому. Но тоже не сильно приятно…

Прежде прямая дорога начала петлять, обходя подобные лужи. Растительность почти исчезла — лишь редкие желтоватые клочки трав все еще упорно цеплялись за жизнь в этих местах. Периодически начали попадаться более крупные лужи. В них вода непрерывно бурлила, выпуская клубы белого, вонючего пара. Вонь еще больше усилилась, и окружающая температура немного поднялась. Достаточно, чтобы отряд собирателей начал потеть. Хотя Сильвио не волновали проблемы обычных людей — ему нужна была гораздо более высокая температура, чтобы почувствовать себя некомфортно.

Спустя еще некоторое время кипящие лужи сменились лавовыми. Небольшие озерца овальной формой в произвольном порядке располагались вокруг. Дорога давно исчезла, и лишь слегка протоптанная тропинка, по которой они шли намекала, что люди тут все-таки бывают. Обычные растения полностью исчезли, зато начали появляться необычные. Их-то и собирали по пути женщины группы.