Ледяное пламя

— Ученица Лан, ты же понимаешь, что ты девушка, а девушка так не поступает? Верно?

— Да, старейшина Сюй! Я понимаю! Просто….

— Ох уж это «просто»! А как по мне, так это просто ни в какие ворота не лезет! — старейшина посмотрел на нефритовую табличку в руке и стал цитировать отчёт стражников. — «Ученица секты Опадающей листвы Лан взяла с соседнего стола утку по-летневетровски и засунула её в заднепроходное отверстие господина Лю Мо, разорвав его при этом не менее чем на три сантиметра». Вот что это? Как?! Как это тебе в голову пришло?

— Я… я извиняюсь… — пробубнила под нос Тяньша. Ну как объяснить старейшине, что этот самый Лю Мо, когда самой Тяньше было восемь лет, разозлил огромного гуся и бросил его к ней? Гусь тогда с полкилометра гнался за девочкой, кусая её и хлопая крыльями. У неё вся спина в синяках была после этого! Ну а вчера вечером гуся рядом не было, зато она увидела запеченную утку на соседнем столике, ну и…

— А вот это. «Ученица лан сломала родовое сокровище семьи Лю и стала запихивать его в рот старейшины семьи Лю — Лю Синь и громко кричала «Теперь в твоём животе будет больше чести и достоинства, чем во всей вашей обосратой семейке!»».

— Ну, оно просто так называется, вот мне и подумалось…

— «Подумалось»! Ну надо же! Всё же «подумалось»! — брови старейшины Сюя взлетели, будто он не мог поверить в то, что прочитал. — Ну а вот это! Вообще непонятно, как воспитанная девушка вроде тебя могла додуматься до такого! «Схватила два шампура для приготовления мяса на открытом огне, сняла штаны с Лю Тэнфея и проколола его мошонку этими шампурами так, что он не мог самостоятельно их вынуть».

— Он это заслужил! — запальчиво воскликнула девушка, но быстро скисла под тяжелым взглядом старейшины.

— Не сомневаюсь. — старейшины Сюй отложил нефритовую табличку, сложил руки в замок и осуждающе покачал головой. — Понимаешь, Тяньша, ты же не какая-нибудь разбойница или дезертирша во время войны. Ты — ученица секты Опадающей листвы! Вот тот листок, что висит у тебя на шее, наглядно это подтверждает. И ты должна соблюдать и поддерживать репутацию секты, а не втаптывать её в грязь такими поступками! Хрен с ними, если б ты их просто убила во время боя. В конце концов, наш мир весьма жесток и смерти — обыденность. Но не пытать же на глазах у кого-то! Впредь постарайся делать подобное только тогда, когда никто этого не видит! Понятно?

— Я постараюсь, старейшина Сюй!

— Не «постараюсь», а «обязательно»!

— Обязательно! — Тяньша вскочила и выкрикнула это, с решимостью глядя на старейшину. Впрочем, решимость быстро сменилась на улыбку. — Так вы на меня не очень злитесь, старейшина?

— Ха! — внезапно Сюй улыбнулся, а выражение лица сменилось со строгого на немного радостное и озорное. — Какие-то деревенские засранцы решили дерзко вести себя с ученицей моей секты, а та в одиночку отправила их всех к лекарям. Чего мне злиться-то? Ха-ха! Так им и надо! Ну ладно, пошли, начало соревнований уже близко, надо не опоздать на жеребьёвку.

— А разве меня выпустят? Мы же в тюрьме.

— К счастью для тебя, — старейшина помахал нефритовой табличкой с отчётом. — независимые свидетели показали, что пострадавшие сами виноваты, посмев неуважительно обратить к ученице секты. И даже попробовали её унизить! Так что вся вина на них, да и ремонт пострадавшей забегаловки тоже им придётся оплатить. К тебе претензий у города нет. Всё, хватит разговоров, пошли скорее к арене.

К счастью, они всё же успели. Получив свой номер — сорок три — Тяньша пошла на скамейки для участников шага Открытия меридиан. Арена представляла собой большое, метров триста, песчаное поле, по одну сторону которого были расположены трибуны для зрителей и судей, поднятые над уровнем поля метра на четыре. А под трибунами располагались помещения для бойцов, лазарет и клетки для зверей, которых иногда выпускали сражаться с бойцами на этой арене. Впрочем, сейчас, когда должны были драться не простые бойцы на потеху публике, а лучшие ученики сект, для них перед трибунами поставили скамейки, чтоб они тоже могли наблюдать за боями.

К её удивлению, среди этих участников были не только относительно молодые участники, но и несколько весьма пожилых на вид практиков. Сначала Тяньша недоумевала, во внешних сектах таким места не было, ведь все три секты позволяли внешним ученикам быть в секте только до двадцати пяти лет, так откуда же тогда эти стариканы? Но потом из разговоров поняла, что это участники отбора из разных семей и кланов. По возрасту-то никаких ограничений нет, только по уровню развития. Ей пришла в голову мысль, что и дед Лю Синь тоже мог приехать в город для участия в соревнованиях. Теперь, правда, уже не сможет.

Ван Юйфей скривилась, когда Тяньша села рядом с ней. Она до сих пор не верила, что та честным образом смогла открыть девять меридиан. Ну нет у этой замарашки ресурсов до такого, не может быть и всё тут! Значит, она смогла как-то обмануть старейшин. Ха! Тогда сегодня она увидит, что не стоило этого делать! Впрочем, особо радости этого не добавляло — ученики других сект были весьма сильны, Юйфей не могла не признать это, и попасть в пятёрку лучших шансов у неё не было при всём желании.

Тяньша крутила головой, осматривая всё и всех вокруг. Хоть она довольно часто бывала в городе Летнего Ветра, но на арену попала впервые. Ну не интересовала она её до этого. Да ещё и при таком количестве сильных практиков вокруг! Тут же цвет всех трёх сект и Великих семей! К Ван Юйфей то и дело подходили её родственники и знакомые, здоровались и заводили разговор. С Тяньшей они тоже знакомились, спрашивая её имя и представляясь, но на этом всё и заканчивалось. Было немного обидно. Даже парни её игнорировали, хотя она была без маски и шляпы! Немного макияжа навести, что ли? Хотя нет, на зрительских трибунах она заметила несколько зрителей, видевших её танец. Ещё узнают.

— Здравствуйте, братья и сёстры по Ци! — на трибунах для вип-мест встал высокий бородатый мужчина с загорелым лицом, развернулся им к трибунам и заговорил. Зрители сразу же замолкли. — Рад приветствовать вас сегодня на великой арене славного города Летнего Ветра! Я, Цзи Мао, скромный глава секты Небесного камня, рад видеть столько молодых талантов в рядах сект нашей провинции! Глядя на них, я вижу, что её ждёт великое будущее! Не все, конечно, его увидят, — мужчина быстро взглянул на трёх старейшин из секты Опадающей листвы. — но на остатках нежизнеспособных ростков обязательно вырастет новая поросль! Впрочем, хватит болтать! Кровь бойцов кипит — так пусть её жар найдёт достойный выход!

Цзи Мао сел, вместо него вскочил какой-то холёный вельможа, явно из чиновников города Летнего ветра, и стал объявлять номера участников и их места на арене. Та была так велика, что её поделили на три малых арены, и сразу три пары участников могли меряться силами. Первыми стали соревноваться самые младшие.

Тяньша с жадностью смотрела на проходящие бои. Увы, но секта Опадающей листвы по неизвестной причине почти не участвовала в разных турнирах или охотах, как другие две секты. Так что за весь год в ней девушка ни разу не участвовала в чём-то подобном. Другие же секты не пропускали таких шансов, активно занимались боевой подготовкой, а спарринги среди учеников, как рассказывали соседи, проводились каждую неделю. Вчерашняя стычка с Лю была чуть ли не единственном опытом Тяньши в боях против культиваторов.

Звон сталкивающихся оружий, яростные крики, победные кличи и стоны поражений — всё это будоражило и заставляло сердце учащённо биться. Вот практик из секты Сладкого ручья красивыми и быстрыми ударами меча расправляется с вооруженным мечом и щитом противником из секты Небесного камня. Вот мускулистый загорелый парень из секты Небесного камня мощными ударами буквально выбрасывает с арены потерявшего сознание практика из секты Сладкого ручья. А вот знакомый ей ученик внешней секты проигрывает своему противнику.

С надутыми губами Тяньша следила за всеми поражениями её секты. Все трое парней проиграли, даже Ван Юйфей, гроза всех девочек внешней секты, продула свой первый и последний бой! Причём, судя по объявлению распорядителя, её противницей была её сестра — у неё тоже была фамилия Ван и выглядели они похоже. Теперь она поняла, почему секту Опадающей листвы считали самой слабой. И сильных учеников у них было гораздо меньше, чем у других, да и сильными они были только на фоне слабаков.