Августина лучше всех

— Давайте зашторим окна, — вдруг предложил Терри. — Я чувствую себя глупо, танцуя средь бела дня.

Знаю, Нора, может показаться, что я пишу слишком подробно и многие мелочи ни к чему, особенно в письме, но меня не покидает ощущение, что все детали важны. Вот, к примеру, эта головная боль Лося, которую вызывает солнечный свет, неуклюжие попытки сводничества миссы Гелены и неприязнь между Роланом и Марком.

Когда мы вернулись в пары, я решила идти напролом.

— И что же, это правда, о проклятии?

— Да, — кивнул гесс Северин, будто речь шла о чем-то обыденном.

— А о том, что вы обманом влюбляете в себя невинных девиц? — Кажется, я зашла с незащищенного бока, потому что партнер сбился с шага.

— Это Марк вам так сказал? — Лицо Ролана исказилось от гнева. — Может быть, ему уже пора смириться с существованием женской корысти?

— Улыбаемся, гесс Северин, улыбаемся. — Танцмейстер сделал жест рукой, будто подвязывая уголки губ. И все это во время очередного па!

— Считаете, что для Лигии и Флоры ваш статус и состояние, — я хотела добавить еще «внешность», но не стала тешить и без того немаленькое самолюбие собеседника, — важнее собственной жизни?

Ролан лишь усмехнулся.

— Лигия, надо отдать ей должное, довольно рассудительная особа, поэтому с нетерпением ждет моего первого брака, о чем не устает напоминать при каждой встрече. А Флора, похоже, ничего не знает или не хочет верить. И после того как я открыл с ней в паре бал на ее последний день рождения, тешит себя нелепыми надеждами на титул гессы.

Меня немного покоробило то, как он отозвался о миссе О’Боз. Я вновь вспомнила панику, в которую та ударилась во время своего прошлого визита в Белый Яр, и испытала острый приступ жалости к бедняжке.

— А вы? — пришлось опять ринуться в наступление. — Что собираетесь делать с проклятием вы?

— Я бы с удовольствием вышел из игры, предоставив Лунаре и ее потомкам право наследовать земли. — Потеплевшим взглядом Ролан посмотрел на сестру, со смехом кружащуюся в руках у своего партнера. — Но…

— А вдруг проклятие распространяется и на Лу тоже? — поняла я и с беспокойством оглядела Терри, который при задернутых шторах, кажется, вошел во вкус и теперь демонстрировал чудеса грации. — Но надо же что-то делать!

— А вы думаете, все прошедшие поколения моя семья покорно сносила свои несчастья? Раскрыть загадку пытались лучшие маги и умы своего времени…

Он не договорил, но я уловила невысказанное «куда уж нам».

— Вы как хотите, а я попытаюсь, — внезапно заявила я и сама себе поразилась.

— Ради меня?

— Гесс Северин, смиритесь уже, что вы мне интересны гораздо меньше вашей семейной тайны. — Я попыталась свести все к шутке и дружески хлопнула своего кавалера по плечу. — И уж куда меньше моей собственной жизни.

Урок продолжался около часа, после чего танцмейстер заставил нас поклясться, что мы порепетируем еще несколько раз без него, и благодушно выслушал предложение выступить распорядителем бала на дне рождения Лунары.

Стоило гувернантке открыть двери зала, как мимо ее ног прошмыгнула полупрозрачная тень. Мисса Гелена лишь вздрогнула — как я уже говорила, в замке Северинов сквозняки были привычным делом. Зато Лу, Терри и я переглянулись. Кабачку все же удалось пробраться в замок, после чего шкодливый призрак, видимо, только и поджидал случая попасть на наш урок.

— Лови, — шепотом сказала я Лосю.

Лунара проказливо мне подмигнула, дождалась, пока Ролан с гувернанткой выйдут в холл провожать танцмейстера, закрыла двери и прижалась к ним спиной, оглядывая зал.

Кот уже был в противоположном углу. Терри приближался к нему на полусогнутых ногах.

— Проголодался, приятель? — Гесс Ярин создал посверкивающий молниями шарик и подвесил его недалеко от себя.

Кабачок замер, принял охотничью позу и стал медленно подкрадываться.

В этот момент по двери стукнули кулаком.

— Лу, что у вас там происходит?

Мы отвлеклись буквально на мгновение, а призрак сцапал наживку у Терри прямо под носом и со всех лап кинулся к лестнице, ведущей на верхнюю галерею. Лось бросился следом, неловко споткнулся на ступеньках и упал на колени.

Тогда я решила взяться за дело сама и заскакала за котом, предупредив остальных:

— Я его погоню до другой лестницы, ловите там.

Оказавшись наверху, я сразу заметила победно поднятый хвост, лениво удалявшийся вдоль портретов, по традиции вывешенных на стенах в ряд. Призрак издевательски вилял пушистым задом, потом вдруг остановился и, прыгнув с оглушительным мявом, повис на ближайшем холсте, раздирая полотно когтями.

— А ну, прекрати! — закричала я и тут же почувствовала, как неосознанно вложила немного силы в слова. Ее хватило, чтобы кот убрал когти и спрыгнул на пол. Но дух все равно продолжал вести себя странно, пригибался и шипел, вытянувшись в сторону портрета, на котором виднелись отчетливые царапины.

Я, конечно, самый ужасный специалист по некромагии, какого только можно представить, но если бы так себя вел призрак человека, то сказала бы, что на картине изображен или его прижизненный враг, или того хуже — убийца.

Я задумалась, разглядывая портрет, поэтому Терри поднялся позади меня, а Северины — по противоположной лестнице. Призрак больше не сопротивлялся, когда Лось взял его за шкирку.

— Чей это портрет? — спросила я, указывая на пострадавшую картину, и услышала в ответ уже знакомое имя.

— Ральфа Северина. — Ролан кивнул на соседние холсты. — Там дальше его жена Карлотта, урожденная Биргит, и их сын Лир.

Поцарапанный портрет изображал бледного худощавого мужчину с седой бородкой клинышком, его жена, без сомнения, напоминала Лигию Биргит, с той лишь разницей, что предпочитала высокие воротники глубоким декольте. А вот сын не походил ни на одного из родителей: Лир Северин оказался тем самым предком, от которого Ролан с Лунарой унаследовали черные блестящие волосы, оливковую кожу и пухлые чувственные губы.

Видимо, я слишком долго переводила взгляд с портретов родителей на портрет сына, потому что Лу сжалилась надо мной и пояснила:

— Его усыновили, когда выяснилось, что Карлотта не может иметь детей.

Мой взгляд стал еще более удивленным, поэтому Ролан вздохнул и положил руку на плечо сестре:

— Лу, закрой уши.

— Я уже взрослая!

— Тогда не усыновили… а Ральф признал и ввел в семью своего незаконнорожденного сына.

— Чего это вы ударились в историю? — недоуменно спросил Терри, начиная спускаться по лестнице с призраком кота в светящейся руке.

— Карлотта стала второй женой гесса Ральфа Северина? — спросила я, заработав подозрительный взгляд от Лу.

— Да, первой была ее младшая сестра Камилла, если вам так интересно.

— Необычайно, — кивнула я.

— Тогда разрешаю последний вопрос.

— Что у вас тут происходит? — удивленно протянула Лунара, но брат жестом приказал ей не вмешиваться. Я же тем временем лихорадочно перебирала в голове сведения, которые могли бы мне помочь.

— Сколько раз был женат отец Ральфа?

Ролан кивнул, будто не ожидал ничего иного.

— Один, мисса Лакшин, один.

Итак, Нора, я наконец-то докопалась до истоков! Все оказалось именно так, как подсказывала интуиция!

По дороге в Белый Яр у меня было достаточно времени, чтобы выстроить вполне складную последовательность событий, произошедших несколько веков назад. Сейчас я попытаюсь кратко тебе ее изложить.