Санкт-Петроград

Ещё один пролёт, короче и круче предыдущих — чердачная лестница. Хлипкая перекошенная дверь, висящая на одной петле. Заполошное хлопанье перепончатых крыльев — своим появлением она спугнула летучих мышей. Чердак: сырой, пахнущий плесенью; ржавые водопроводные трубы, сплошь в мышином и голубином помете; пыльные треугольнички слуховых окон, почти не пропускающие света... Да уж, не всё так ладно в Датском королевстве. Даже в инфрафизических мирах можно повстречаться с запустением и разрухой.

С немалым трудом ей удалось отыскать выход на крышу — к этому моменту она с ног до головы была в пыли, паутине и других, ещё более неприятных субстанциях, но при этом полна решимости довести начатое до конца.

Крыша встретила её ветром, порывистым и холодным. Небосвод отсюда казался гораздо ближе, чем с земли — но заглядываться на него было чревато коротким и стремительным полётом в один конец.

Так. Нужно найти место, где можно выпрямиться во весь рост, не рискуя поскользнуться, потерять равновесие и свалиться в штопор.

Низенький парапет выглядел довольно надёжным, но большого доверия не внушал: из-под растрескавшейся штукатурки проглядывала кирпичная кладка, кое-где зияли провалы. Нормально передвигаться не представлялось возможным из-за крутизны; пришлось встать на четвереньки, но даже так рыжие от ржавчины листы кровельной жести со стоном прогибались под её весом, чутко реагируя на каждое движение.

Таким макаром она добралась до парапета. Осторожно попробовала упереться в него носком ботинка — парапет тут же задрожал, поехал вниз и с жутким грохотом обрушился на мостовую. Тяжело дыша, Рита поспешно отползла подальше от опасного места. Жаль. За парапетом можно было хоть как-то укрыться от пронизывающего ветра.

В конце концов она кое-как доползла до конька крыши, где между дымовой трубой и примыкавшим вплотную торцом соседнего дома этажом выше можно было и встать, и сесть.

Отсюда исторический центр города был как на ладони. Перекрёсток пяти углов остался далеко внизу, надёжно скрытый густым туманом. Здесь, на высоте шести этажей ничто не мешало обзору.

Тёмные массивы скверов и парков, прогалины площадей, просеки улиц и проспектов, обрамлённые цепочками огней... А вот и она. Величественная нефритовая твердыня, на месте которой в её мире стоит невзрачная кирпичная башенка, спрятанная во дворах от любопытных глаз.

— Эй! — крикнула Рита во весь голос. — Я знаю, вы слышите меня! Я, разгадавшая вашу тайну, взываю к вам!

Замолчала, переводя дух. Сердце тяжело бухало где-то в животе.

Наверняка её нарочно выкинули на Пять углов: посмотреть, что она предпримет, чтобы выбраться.

Грифоны видят и слышат всё, что происходит в этом городе — они сами говорили. Тех же, кто прошёл Путём Истины, Грифоны не просто видят — чувствуют.

— Заберите меня отсюда! — её голос многократно отразился от невидимых преград, породивших раскатистое эхо.

А вдруг Грифоны проигнорируют её зов? Мало ли какие у них дела! Превозмогая нарастающее отчаяние, она собрала все силы и завопила так, что чуть не охрипла.

— И совсем не обязательно так орать, — Грифон появился так бесшумно, что от неожиданности девушка чуть не свалилась с крыши. — Мы не глухие.

Он стоял на жестяном колпаке вентиляционной шахты, непрестанно шевеля расправленными крыльями, чтобы не потерять равновесие.

— И ещё: когда просят, говорят "пожалуйста".

— Пожалуйста, — послушно промямлила Рита.

Грифон без предупреждения рванулся к ней, ухватил лапами и взмыл ввысь, опрокидывая город в лиловое небо.

Рита предпочла бы лететь верхом — в когтях Грифона она чувствовала себя не пассажиром, а добычей, но похоже, чести оседлать Грифона удостаивались лишь избранные. А может, крылатый спаситель резонно посчитал её плохой наездницей и справедливо рассудил, что рисковать не стоит и лучше он сам будет держать её — так оно как-то надёжнее.

Внизу — или вверху мелькнула полоска воды, и Рита выгнула шею, пытаясь рассмотреть, где они летят.

— Не дёргайся, — коротко рыкнул Грифон. — Уроню.

Девушка испуганно притихла. Но Грифон уже снижался: сначала — крутым пике, достойным сверхзвукового истребителя, а затем — плавными кругами, уже не рисуясь и не выпендриваясь. Должно быть, решил, что произведённого впечатления более чем достаточно.

Они приземлились перед Академией Художеств, на набережной, у парадного входа. Тот единственный раз, когда Рита была здесь, они с Тео заходили с бокового, так что она не сразу признала местность.

— Дальше иди одна. Мы со Сфинксами не очень ладим. Точнее сказать, вообще не ладим. — Грифон расправил крылья, готовясь к взлёту, но вдруг обернулся назад и, глядя ей прямо в глаза, добавил строго: — В решающий момент не позволь сомнению и страху овладеть тобой, и смертельная опасность тебя минует. Помни это.

Он снялся с места, не разбегаясь и не прилагая никаких усилий, легко и непринуждённо — просто ввинтился в стылый воздух, закрутив облачные массы тугой спиралью.

— А вот и наша дорогая гостья!

Сфинкс появился совершенно бесшумно — словно всё это время был поблизости, ожидая, пока Грифон улетит.

Интересно, почему они враждуют между собой? Что они не поделили?

— Привет, — Рита шагнула к Сфинксу, но тут из-за его широкой спины вылетел Тео: бледный, всклокоченный и до крайности взволнованный.

— Ты как? — он остановился в паре миллиметров от неё, словно с разбегу налетел на невидимую стену. Сфинкс, заметив это, выразительно хмыкнул.

— Голодная, грязная, измотанная и очень злая, — скрупулезно перечислила Рита. — Тебе же нужен был искренний ответ? — добавила она с ехидной усмешкой.

— Я хотел тебя вытащить, — Тео помрачнел. — Бесполезно. Пространство заблокировано на всех уровнях. Я пытался пробиться... — он сокрушённо покачал головой и вдруг с яростью воскликнул: — Нет, каково, а?! Перехватить тебя, когда меня не было рядом, прекрасно понимая, что ты не сможешь дать отпор! Пришлось идти на поклон к Грифонам, вычислять их треклятый пароль...

— Давайте-ка продолжим нашу беседу внутри, — вмешался Сфинкс, с беспокойством озираясь по сторонам. — Там безопаснее.

Как ни странно, чтобы пересказать все свои злоключения, у неё ушло всего несколько минут. Тео только что пламя не извергал, как огнедышащий дракон, — до того он был взбешён.

— Зачем тебя понесло в Эрмитаж? — с отчаянием простонал он. — Хотя, с другой стороны, тебя всё равно бы нашли: без браслета твой энергетический след виден невооружённым глазом, а уж если вооружиться!.. Со снабжением у спецслужб всегда был полный порядок.

— Я хотела проверить версию, — пробубнила Рита, осознавая, что не может винить в потере браслета никого, кроме себя самой. — Прости.

— Это ты прости, — неохотно откликнулся Тео. — Я должен был предвидеть подобное развитие событий... Игра зашла слишком далеко.

— Это уже не игра, — поправил Сфинкс. — Игры кончились. Предательство — это серьёзно.

— У нас есть все основания полагать, что против фортучента существует заговор, — добавил Тео. — Среди его приближённых — предатель.

Рита не удивилась.

— Держу пари, это премьер-советник, — проворчала она мрачно. — Крайне непривлекательный тип. Наверняка именно он эту троицу на меня натравил.

Тео и Сфинкс многозначительно переглянулись.

— Все Львы действуют лишь в интересах инфрафизического мира, и не подчиняются никому, кроме фортучента.

— Значит, этот тип заморочил голову самому фортученту, вот и всё, — пожала плечами Рита.

— И возвёл напраслину на тебя и на Тео! — воскликнул Сфинкс. — С его лёгкой руки вы оказались главными подозреваемыми!

— Я тоже считаю, что это Станис, — подумав, согласился Тео. — Но у нас нет доказательств.

— Вообще нет? — с нажимом уточнила Рита.

Сфинкс громко фыркнул.

— Зря ёрничаешь, — серьёзно заметил Тео. — Существует тонкая семантическая разница между "нет" и "вообще нет". Доказательства найти непросто... Но если мы отыщем Чашу раньше бойцов из спецслужб — доказательства найдутся.