Санкт-Петроград

— И когда же этот День Клятвы?

— Через две недели, — Тео нахмурился. — А мы не можем позволить себе ждать так долго. Иначе времени на поиски Чаши почти не останется. К тому же, не забывай, что сказали грифоны: наследник не должен принимать участия в поисках — иначе его жизнь окажется под угрозой.

— Тогда зачем ты хочешь найти наследника?

— Поговорить. Если он способен чувствовать Чашу, он отыщет её вне зависимости от расстояния, даже если артефакт в другом мире. Может, он и не знает названий ваших улиц, но наверняка сумеет описать то место, которое увидит — а ты сможешь понять, где это... Город хорошо знаешь? Ты же коренная петербурженка?

— Кореннее некуда, — едко хмыкнула Рита. — Ладно, мне всё ясно. Но учти, если из этого кренделя такой же ясновидящий, как из грифонов — прорицатели, боюсь, поиски затянутся надолго.

— Умоляю тебя, ты только не придумай наследнику сказать нечто подобное!

— А что, у вас в Санкт-Петрограде оскорбление представителей власти — тоже статья?

Тео посмотрел на неё так выразительно, что девушка сочла за лучшее прекратить взаимные подколки, проглотив очередную шпильку.

Шли они недолго: на первом же перекрёстке Тео повернул направо и двинулся к широко распахнутой двери, делая ей знак следовать за ним. Обернувшись, Рита обнаружила, что каким-то непостижимым образом они преодолели гигантское расстояние: Башня Грифонов зелёной стрелой высилась на горизонте, резко выбиваясь из ломаной линии крыш. Она хотела задать вопрос, как им это удалось, но Тео уже был внутри.

Опасливо вертя головой по сторонам, Рита тоже вошла внутрь. Несколько сбитых каменных ступеней — и она оказалась в одном из самых колоритных местечек, где ей доводилось бывать. Даже с поправкой на местный колорит.

Заведение, занимавшее полутёмный цоколь с низким сводчатым потолком, являло собой квинтэссенцию всех злачных мест, когда-либо существовавших в мире, а также всех самых смелых представлений о них. Мулен Руж (Рита была там однажды в составе экскурсионной группы, когда летала во Францию) по сравнению с этим местом выглядел чуть ли не трапезной монахинь-послушниц в постный день, а казино Монте-Карло (где она самолично не бывала, зато не раз видела в кино) — дешёвыми картонными декорациями к малобюджетным шоу.

— М-да, в инфрамире знают толк в развлечениях, — пробормотала Рита, натягивая нервную улыбку и стараясь не выпускать Тео из поля зрения.

Хлеба и зрелищ здесь было с избытком и на любой вкус: разномастные столы ломились от деликатесов, напитки лились рекой, музыка и танцы не останавливались ни на мгновение, дурманя знойным ароматом чувственности и страсти, глотатели огня, фокусники и факиры наперебой демонстрировали свои таланты, желая во что бы то ни стало перещеголять друг друга, рулетки и карточные игры всех сортов и калибров сулили бесконечное везение и отчаянно манили испытать судьбу, поддавшись пленительному обаянию азарта.

Мало-помалу атмосфера вечно разнузданного праздника начала действовать и на Риту, как она ни сопротивлялась. Это её расхолаживало и одновременно злило.

Зачем они пришли сюда? Сложно представить, что наследник фортучента может отираться в подобных кругах.

— Тео, ты уверен, что мы здесь сможем что-то узнать? — осторожно начала Рита. — По-моему, тут не самое подходящее место для будущего фортучента.

— Не рассуждай о том, чего не знаешь, — отрезал Тео. — Я не просто так привёл тебя сюда. Наш принц тут бывает почти каждый день... Эй, любезный! — окликнул он пробегавшего мимо паренька-крупье. — Мы ищем Максимилиана.

— Где-то там видел, — паренёк махнул рукой в дальний угол, где мускулистый танцор в восточных шароварах и голым до пояса торсом держал здоровенного питона, наматывая его себе на голову наподобие тюрбана. — По крайней мере, четверть часа назад он точно там был.

— Спасибо, — Тео вынул из кармана несколько смятых купюр и не глядя сунул деньги ему в руки. Увидев сумму, юноша ошарашенно присвистнул.

Лавируя между разряженными в пух и прах гостями, они пробрались к ширме, перекрывающей проход за кулисы.

— Я чувствую себя лишней на этом празднике жизни, — мрачно произнесла Рита. Но Тео её не слушал. Напряжённо сощурившись, он озирался по сторонам, методично сканируя окружающее пространство. На вереницу танцовщиц из кабаре он даже не взглянул, шансонетки в чулках и шёлковых цилиндрах его тоже не заинтересовали.

— Ммм... Если бы я знала, как он выглядит, было бы проще, — поколебавшись, вставила Рита.

— Это вряд ли, — возразил Тео. — Защита наследника маскирует его от посторонних глаз, помогая оставаться неузнанным. Исключение делается лишь для тех, кого он впустил в свой круг, — широкими шагами он пересёк зал, скользнул между двух слишком близко поставленных столиков и бесцеремонно хлопнул по плечу сидящего за одним из них, заставив того вздрогнуть.

— Здорово, Макс! — воскликнул Тео. — А ты горазд прятаться! Вот только местечко выбрал неподходящее.

Сидящий резко обернулся, но, увидев перед собой Тео, мгновенно успокоился.

— Давно ты сюда не заглядывал, — отозвался он.

— Дела, — Тео был краток.

Рита нерешительно подошла поближе. Внешность субтильного белобрысого юноши, которого Тео панибратски назвал Максом, абсолютно не вязалась с её представлением об отпрыске правящего рода и будущем лидере. Наследник не отличался ни завидным телосложением, ни красотой, ни –навскидку — особыми талантами. Впрочем, истинно мудрый человек не станет без надобности выставлять свои таланты напоказ, строго одёрнула она себя. И всё же от предстоящей встречи с наследником Рита ждала большего. Бледный, веснушчатый, с безвольным подбородком, длинными тонкими пальцами и светло-серыми бесцветными глазами, он производил впечатление типичного заядлого геймера, но никак не будущего фортучента.

— Вижу, ты не один... — Макс с подозрением покосился на Риту. — Представишь?

— Имя моей спутницы тебе ни о чём не скажет, — небрежно сказал Тео. — Замечу лишь, что она со мной и ей можно доверять, — этого вполне достаточно.

Рита не знала, что и подумать. Она ожидала, что наследник рассердится или разозлится, потребовав правды в приказном порядке, но, похоже, отношения у этих двоих выходили далеко за рамки "сюзерен-подданный": полученный ответ наследника полностью удовлетворил и он добродушно кивнул обоим, предлагая присесть. Впрочем, Тео уселся в кресло за секунду до кивка. Ого. А Тео-то, оказывается, с наследничком на короткой ноге...

Пожав плечами, Рита заняла свободное место.

— Максимилиан, — представился её новый знакомый. — Но для своих, разумеется, просто Макс. Не люблю церемоний, знаете ли.

— Мы по делу, Макс, — Тео сразу взял быка за рога. — Нам нужна помощь.

— Ты мне должен партию, — перебил его наследник. — Забыл? Давай-давай, не отлынивай!

Тео страдальчески закатил глаза. Он явно не горел желанием здесь рассиживаться, но вынужден был смириться с капризами своего приятеля.

— Хорошо. Но потом...

— Вот потом о деле и поговорим, — заключил Макс, извлекая откуда-то бархатный мешочек, в котором что-то мелодично позвякивало. Прошмыгнувший мимо официант незаметно поставил перед ними хрустальный кувшин с рубиново-красным напитком и плоское овальное блюдо с разнообразной закуской, среди которой Рита признала только чёрную икру — все остальные яства были ей неведомы.

Энергично перемешав содержимое мешочка (звякание стало громче), наследник отодвинул блюдо с едой и вытряхнул его прямо на стол. Рита с недоумением увидела, как из мешочка высыпалось множество серебристых штучек самых причудливых форм: некоторые напоминали буквы латинского и греческого алфавита, другие — математические символы или знаки нотной грамоты, были и египетские иероглифы, и кельтские и совсем уж неведомые кракозябры. Крошечные, не больше булавки, они не раскатились по столу, а повели себя как намагниченные, образовав нечто вроде кривоватой пирамидки.

— Ставлю десять тысяч.