Санкт-Петроград

— Довольно, мы поняли намёк! — не выдержал один из городовых, на что второй с готовностью закивал. — Гм... Пожалуй, на первый раз будет вполне достаточно устного предупреждения... Это же ваше первое правонарушение, юная леди, не так ли?

— Первое и последнее, — ответил за неё черноволосый, решительно беря Риту под руку. — Можете не сомневаться, я лично прослежу чтобы подобное более не повторилось. И лично провожу барышню к погранпункту.

От внимания девушки не укрылось то, как незадачливые служители порядка с облечением вздохнули, а усатый снял котелок и утёр пот со лба клетчатым носовым платком.

— Замечательно! — он подобострастно улыбнулся, водружая головной убор на положенное место. — Значит ли это, господин, что мы можем рассчитывать на ответную... эээ... любезность?

— Кажется, я неоднократно давал вам возможность убедиться, что моё слово — не пустой звук, — прохладно бросил черноволосый, не потрудившись обернуться. — Счастливого дежурства и яркой ночи.

4

Почти сотню шагов они прошли в полной тишине. Рита не знала, как завязать разговор, вдобавок, она не до конца понимала, каково её теперешнее положение, а её спутник, похоже, не спешил заговаривать с ней первым.

Лишь увидев уже знакомые очертания — крутой изгиб моста и украшавшие его бронзовые изваяния, девушка наконец решилась нарушить молчание.

— Спасибо, — промямлила она хриплым от волнения голосом.

— За что?

— За то, что выручили... — Рита замялась. — Простите, я не знаю вашего имени...

— Ах, виноват. Забыл представиться. Тео.

— Маргарита.

— Не советую произносить своё настоящее имя здесь, на этой земле, — нравоучительно заметил Тео. — Чревато.

— Чем?

— Последствиями.

Рите очень хотелось узнать, о каких именно последствиях речь, но, поймав ледяной взгляд своего спасителя, она не рискнула продолжать расспросы. Будто спеша поскорее выполнить взятое на себя обязательство, Тео ускорил шаг, и уже через пару минут они вошли в искомые двери. Девушка невольно поежилась, вспомнив, как совсем недавно, подгоняемая паническим ужасом, она сломя голову неслась по крутой мраморной лестнице, возвышавшейся сейчас перед ними. Как она только все зубы на этих ступеньках не оставила, спрашивается.

Рита приготовилась к долгому подъёму, но как только они ступили на розовый мрамор, она с изумлением обнаружила, что ступени ведут вниз, а не вверх. Вот это номер!..

Заметив её секундное замешательство, Тео иронично хмыкнул. Её руку, однако, он не выпустил, напротив, сжал крепче, словно опасался, что проблемная гостья опять задаст стрекача.

Впрочем, если у Риты и оставались какие-то сомнения, все они развеялись, стоило им только миновать последний лестничный пролёт и войти в стрельчатый арочный проем: это определённо было то самое место. Огромный зал с убегающими ввысь колоннами, заставленный разномастной мебелью и всякой всячиной, смотревшейся уместно разве что в каком-нибудь музее, встречал их безлюдьем и гулкой тишиной.

Лишь теперь Тео, наконец, выпустил её руку.

— Спасибо ещё раз, — тихо пробормотала Рита. — Я у вас в долгу.

— Пустяки, — небрежно отмахнулся молодой человек — однако на его губах на мгновения промелькнула ликующая улыбка. — Сочтёмся.

Она шагнула к ближайшему окну. Задувавший с улицы сквозняк шевелил узорчатые тюлевые шторы, деликатно перебирая складки. Внизу бурлил город — незнакомый, пугающий и манящий. По глади местной Невы неторопливо ползли парусники и вёсельные лодки; тёмные волны маслянисто блестели в свете фонарей.

— Санкт-Петроград, значит, — Рита облокотилась о парапет балкона. От чёрного камня шла умиротворяющая прохлада. — Любопытное название.

Сознание отказывалось признавать, что в самом сердце её родного города существует портал в потусторонний мир, и факт его наличия до сих пор не стал достоянием общественности.

Хотя...

Перед мысленным взором возникла лукавая улыбка братца. "Считается, что в Ротонде находится портал в параллельный мир".

Нет дыма без огня...

— Наш мир надёжно защищён, — неохотно проговорил Тео. — Но сегодня — полнолуние, плюс малый парад планет. В такое время граница между реальностями истончается, и ткань мироздания рвётся даже от лёгкого усилия. Однако ты бы не смогла пересечь черту, если бы сама не желала этого. Своими действиями ты исказила пространство так, что Врата открылись и пропустили тебя внутрь.

— Действиями? — оглушённо повторила Рита. — Но я не делала ничего особенного! Ничего такого, чтобы оказаться здесь.

— Тебе виднее. Но что-то в твоём подсознании сработало как нож. Точнее, как отмычка.

— Значит, в этот мир можно попасть только в полнолуние? — спросила Рита, чувствуя себя глупо. В голове крутились многочисленные истории о попаданцах.

— Если у тебя нет ключей, то да, — последовал ответ. — Но соваться в инфрамир без ключей — всё равно что решиться на подводное плавание в открытом океане без акваланга. Рискованно и безрассудно.

— А у вас... ммм... есть ключи? — Рита невольно покраснела, стараясь скрыть нетерпение и беспокойство. Открыто признавать, что она боится навсегда остаться в этом чужом мире, очень не хотелось.

Тео снисходительно улыбнулся.

— Мне они не нужны. Я местный. Те, кто рождён здесь, в инфрамире, способны открывать любые двери. А вот курьерам нужны ключи.

— Я не курьер, — с досадой откликнулась Рита.

— Это я уже понял. В тот самый миг, когда ты ударилась в панику и понеслась искать приключения на свою за... — Тео запнулся, деликатно кашлянул. — На свою голову.

— Так вы... мне поможете? — Рите надоело ходить вокруг да около.

Молодой человек смерил девушку проницательным взглядом.

— Не терпится оказаться дома, в своём родном уютненьком мирке? — в голосе сквозила откровенная издёвка. — Уже надоели приключения? Так скоро?

— Это не остроумно, — Рита нахмурилась. — Да, я хочу домой! Не вижу ничего предосудительного. К тому же, насколько я поняла ваши законы, мне вообще не положено находиться здесь, — добавила она ехидно. — А удел нелегального мигранта в потустороннем мире меня мало прельщает.

— Мне самому не по душе эти бюрократические формальности, — поморщился Тео уже без прежнего сарказма. — Не в обиду фортученту будет сказано.

Рита не знала, кто такой фортучент, но благоразумно промолчала.

— Я открою тебе дверь, если хочешь, — великодушно пообещал он. — При одном условии.

Рита насторожилась. Не в меру богатое воображение с готовностью развернуло перед ней веер возможных вариантов — от вполне приемлемых и более чем целомудренных до вопиюще непристойных. На всякий случай она отступила на полшага назад.

А на самом дне души гигантской скользкой улиткой заворочалось осознание: она готова на многое, чтобы вернуться домой. Больше всего на свете она боялась навсегда остаться в этом жутком месте.

— И что же за условие? — осторожно поинтересовалась Рита.

— Так, сущая ерунда. — Тео лучезарно улыбнулся, выдерживая мучительно драматическую паузу. Вот же жук! — Я провожу тебя.

Девушка едва удержалась от облегчённого возгласа.

— И только?

— А ты бы желала чего-то иного? — быстро спросил он.

— Простите...

Тео негромко рассмеялся.

— Ладно, хватит на сегодня пикировок... Вижу, тебя они мало забавляют. И сделай одолжение, обращайся ко мне на "ты". Если я не ошибаюсь, в твоём мире это не выходит за рамки общепринятых норм этикета.

Рита утвердительно кивнула. Почему-то обращаться к её новому знакомому на "ты" оказалось непросто, хотя он выглядел почти её ровесником.

— А в твоём мире?

— В моём всё зависит от контекста, — туманно ответил Тео, пожимая плечами. — Возьми меня за руку. И смотри не отпускай. Только так я смогу тебя провести.

Миновав беспорядочно меблированный зал, они вошли в неприметный проход, спрятанный в нише между двумя толстыми колоннами, и очутились в длинном коридоре с закопчёнными каменными стенами и факелами в чугунных кованых рожках.