Единственная для невольника

Я бы предпочла убежать куда подальше, только не видеть того, как он ступает на песок. Крикнуть: «Постой!!!» и все-таки отстранить его от участия. Отправить к родителям. Запретить приближаться к арене.

Да, он разозлится и никогда не сможет простить меня, но так будет… правильнее.

Боги…

Я бы с радостью его освободила. Никогда об этом не задумывалась почему-то. Наверное, думала, что со мной будет проще. Эгоистка. Верила в связку между хозяином и рабом. Представляла Стьена своим хранителем. А теперь поняла со всей ясностью: я бы даровала ему свободу, если бы только могла.

Это практически невозможно, но я бы сделала всё, что в моих силах. Отец бы подключил свои связи. Вместе мы бы постарались вернуть Стьену возможность стать нормальным человеком.

Только бы не видеть, как он переступает черту, абсолютно прямой, прикрывает глаза, а затем кивает каким-то своим мыслям и срывается на бег.

И мой мир потускнел в эту секунду, превращаясь в горький пепел.

Беззвучный крик сорвался губ. Сдержаться было невероятно сложно. Мне приходилось давить в себе панику, чтобы не сорваться, видя, как Стьена обхватывает энергетическими путами, но он вырывается и минует первое испытание, а ненасытная арена перестраивается, обрушивая к его ногам следующий удар.

— Давай! — шептала я. — Ты справишься!

Его волосы налипли на лоб, спина была неестественно пряма, а лопатки сведены. Арена кажется маленькой, но только если тебе не нужно сражаться с её порождениями. В ином случае она бесконечна.

Он отбивался от фантомных врагов — не зверей, как на тренировках, а магов и стражников, которые ранили не хуже настоящих, — сражался с энергией, отпрыгивал от ловушек.

Его взгляд в эту секунду казался не просто синим, он был соткан из ледяных нитей. Черты лица заострились сильнее прежнего.

Стьен был измотан; я видела это, чувствовала каждой клеточкой тела. Но держался.

До тех пор, пока поток воздуха не хлестнул его под колени точно хозяйский кнут.

Стьен упал. Обрушился на песок лицом вниз, уперся в выставленные ладони.

И всё.

Мой мир погрузился в кромешную тьму, и звуки сожрала безысходность.

Сердце гулко отсчитывало удары до поражения.

Один. Два. Три.

Совсем как тогда, в подворотне, когда счет в борьбе за жизнь шел на секунды.

Поднимись…

Стьен лежал, не пытаясь встать. Только грудь его вздымалась так тяжело, словно он тратил все силы на то, чтобы дышать.

Четыре. Пять. Шесть.

— Поднимись! — пробормотала с нарастающим страхом.

Твою мать, поднимайся! Не сдавайся! У тебя есть несколько секунд! Пожалуйста. Ты же сильный. Сильнее всех, кого я когда-либо видела. В тебе столько мощи. Ты можешь пройти любые испытания, потому что жизнь испытывала тебя гораздо дольше.

Я вскочила с трибуны и сжала кулаки.

— Пожалуйста, поднимись…

Я не хочу Севера в хранители, не хочу стирать тебе память, как обещала две недели назад. Я не смогу без тебя. Не смогу сражаться с врагами. Не смогу ночевать в глухом одиночестве.

Мне нужен только ты.

НУЖЕН!!!

— Поднимись! — рыдала я, стиснув пальцами собственные предплечья.

Семь. Восемь. Девять.

Он поднял на меня взгляд и…

Встал на колени словно собираясь принять позу покорности. А затем, чуть помедлив, смог выпрямиться. Вздернул подбородок. Взгляд был затуманен.

Он шел. Не щадил себя. Носом струилась кровь.

Боролся на последнем издыхании, но не собирался сдаваться. Вены вздулись, проступая на бледной коже. Шрамы казались такими яркими, словно новые раны.

До конца испытания Стьена осталось всего две минуты, и ко мне подошла мадам Потт. Наклонилась так близко, что её горькая туалетная вода щекотала мне ноздри.

— Повторяю в последний раз. Ваш раб не переживет инициацию. Оставьте его. Это уже не вопрос вредности, а жизни и смерти. Он дорог вам? — Она прочитала на моем лице ответ. — Тогда не позвольте ему погибнуть, иначе вместо того, чтобы биться, вы будете скорбеть. Всю свою жизнь.

Тренер не ждала моего ответа; она развернулась и воротилась на арену быстрее, чем я успела что-то пискнуть. Мне показалось, что в словах было нечто большее, чем обычное раздражение. Больше, чем совет.

Неужели какая-то личная боль?..

Чего мы не знаем о холодном тренере, что ежедневно истязает рабов, не щадя их и не ведая пощады к тем, кто сдается?

Я смотрела на Стьена, который весь обратился в чувства. На его обескровленные губы и глаза, в которых исчезло всё человеческое.

Испытание для него закончилось. Он прошел. И теперь я точно знала, как должна поступить.

* * *

После испытаний ослабленные рабы вернулись в бараки, где их обещали подлатать перед инициацией. Маги же дождались конца испытаний, без особого энтузиазма выслушали последние наставления мадам Потт.

Всё равно ничего нового мы не услышали ни от неё, ни от других преподавателей. Прописные истины, которыми кормили нас ежедневно: не бояться, не сдаваться, с гордостью нести бремя боевика.

Инициация свершится завтра. С первыми лучами солнца.

Кому-то не повезло оказаться за бортом из-за собственной неуспеваемости или потери раба. Или, наоборот, повезло остаться в живых?

Другие разошлись по спальням, где занялись последними приготовлениями. Сегодня никто не хотел веселиться, но и уснуть многие не могли, а потому бессмысленно слонялись по коридорам.

С чашкой самодельного снадобья я возвращалась к себе. Руки тряслись от переизбытка переживаний, и приходилось стискивать чашу пальцами, чтобы не расплескать содержимое под ноги.

Гнетущее чувство накрыло меня с головой, и оно усиливалось с каждым моим шагом. Оба моих кандидата смогли выдержать испытания. Только гордости не было, как не было и понимания — что делать дальше?

Зато жгучая паника растекалась по артериям.

Стьен лежал на моей кровати (хвала небесам, что не на лежанке, с него сталось бы). Неестественно бледный и измотанный. Такой родной, такой необходимый. Ставший для меня всем за несколько дней.

Я протянула ему чашу с отваром. Стьен принюхался и задумчиво посмотрел на меня, будто ожидал, что внутри окажется яд.

— Общеукрепляющее средство, — вздохнула, опустив взгляд. — Нам запретили применять целительские чары, потому что после испытаний вы переполнены энергией. Непонятно, что может произойти.

— Ничего страшного, я в порядке. А вот ты какая-то взвинченная. — Стьен коснулся моей ладони. — Что-то случилось, Лис?

— Нет. Просто ты мне нужен живым и здоровым, — ответила и подтолкнула чашу к его губам.

Он помедлил, всматриваясь куда-то мимо меня. А затем всё-таки отпил. Дернулся острый кадык.

— Завтра инициация, — хмыкнул он безрадостно. — Что чувствуешь?

Я отошла к окну и вгляделась в ночной внутренний двор, полный пугающих черных теней. Отупляющее чувство неминуемой катастрофы накрывало с головой.

— Чувствую, что меня перекрутили заживо и собрали из ошметков. — Обернулась к нему, прищурилась, силясь впитать эти черты в память. — Ты не передумал? Пойдешь до конца?

— А ты не предпочтешь вместо меня Севера? — ответил дерзко, стирая с губ остатки снадобья.

Я пересекла разделяющее нас расстояние в два широких шага и, склонившись к Стьену, отрезала:

— Я никогда не предпочту тебе Севера. Запомнил?

— Угу.

Горячие губы накрыли мои, и руки опустились на талию, легонько приобняв. Я зарылась пальцами в его жесткие волосы и думала: вот бы никогда не разрывать этого — последнего — поцелуя. Сладкого и горького до невозможности. Пропахшего надеждой и безысходностью.