Сердце Пожирателя

– Ну что ты так переживаешь, – мама говорила тихо и продолжала гладить отца по жестким коротким волосам, – войны сейчас нет, все спокойно. Посидит пару лет в королевской охране и вернется домой. Сам знаешь, как там… Остаться он точно не захочет.

Отец молчал, потом уткнулся в нее головой и наконец произнес:

– Я не хочу, чтобы он стал мной. Тем, на Станции.

– Тогда все было по-другому… – начала мама, но отец ее перебил:

– Нет, там всегда одинаково. Ты многого не знаешь. Завтра ему прикажут зачистить деревню. Там будут ресурсы, инфекция, потребуется новая площадка для перевалочной базы – неважно что, веская причина всегда найдется. А в деревне люди – дети, старики… Их надо убрать, всех до единого. Саму деревню сжечь. Он сможет?

Ана молчала.

– Он станет мной или сломается. По-другому никак. А я не хочу ни того, ни другого.

– Для чего ты тогда растил из него бойца? – спросила мама грустно, но без укора или обвинения.

– Я хотел, чтобы он мог защитить семью, родных. Мужик должен это делать, сама знаешь, как оно бывает. И домой могут прийти. Но я не ожидал, что он сам полезет в это дерьмо. Специально никогда ничего не рассказывал и Димитрису запретил. Чтобы у Майка не было интереса. Нет там ничего интересного, одна кровь.

Родители замолчали, в воздухе громко стрекотали кузнечики. Майк тихо ушел к себе в комнату. Ночью он лежал и смотрел в потолок, тени от деревьев падали на стены и его кровать, как призрачная черная сетка. Вопрос отца про зачистку всей деревни повис в воздухе. Точнее, он знал, что не сможет выстрелить в ребенка, в старика… или сможет, если будет приказ? Перед глазами стояла сожженная деревня. Судя по тому, что говорил отец, таких деревень на его совести было немало. Сейчас он раскаивается и делать бы этого не стал, а тогда… Он вспомнил, как отец уже после его зачисления в разведку впервые рассказывал про Антона, про их захваты планет и укрепление Империи. Тогда Майк не задумывался, что за каждым таким захватом стояли сотни уничтоженных деревень. Все их трофеи и победы были щедро залиты кровью, и неважно, стреляли они в упор или бомбили с воздуха – итог все равно один. В ту ночь он почти не спал и думал, что перед подачей запроса надо было все же посоветоваться с отцом. А сейчас придется играть по чужим правилам, хода назад уже нет.

Глава 2. Майк. База

Майк стоял в здании аэровокзала в довольно странном и даже убогом наряде. Полинявшие штаны, вытертая рубашка с дурацким воротничком, у ног валялся старый рюкзак грязного зеленого цвета, Димитрис притащил откуда-то со складов. Правда, другие ребята, летевшие с ним на службу, выглядели не лучше, все были довольно облезлые. Их компания выделялась на фоне современного здания аэровокзала, прилично одетых родителей и провожающих.

Еще вчера вечером Майк сидел на веранде, в честь его отъезда собралась вся семья. Пришла старшая сестра Мия с мужем, оба были биологи, хорошие ребята, но слишком зацикленные на своей науке. Мия вот-вот собиралась родить, врачи обещали мальчика. Майк надеялся, что появление маленького ребенка в доме отвлечет маму, и ей просто не останется времени по нему скучать. На шатком стуле пристроился дед Димитрис, рядом на табуретке его дальняя родственница – троюродная сестра Дора, совсем старенькая сухонькая бабуля, похожая на хорька. Она долго была няней младшей сестре Еве, да и с ним часто возилась, пока родители пропадали на работе. Отец сидел во главе стола, рядом мама – все отчаянно делали вид, что рады его поступлению во внешнюю разведку, словно и не было того ночного разговора. Только младшая сестра Ева напрямую сказала, что он дурак, сам не понимает, куда лезет. Она уже заканчивала школу, была своенравной и довольно упрямой, росла красивой, похожей на отца. Они оба на него походили, но Ева все же была любимицей Алекса, папиной дочкой. Отец все детство протаскал ее на руках. Если Майка растили довольно строго, заставляли заниматься спортом, следили за учебой, учили отвечать за свои поступки, то Еву откровенно баловали. Правда, времени отец уделял Майку больше всех, брал с собой в горы или на рыбалку. Несмотря на усталость, всегда находил время с ним поговорить, обсудить дела, учил всему, что умел сам. Но Еву родители все же любили больше всех, с ней даже суровый Алекс не мог быть строгим отцом – всегда жалел и почти никогда не ругал. Хотя, по мнению Майка, надрать зад строптивой девчонке не помешало бы даже сейчас.

Стоя в здании аэровокзала, Майк отчетливо понял, что заканчивается один отрезок в жизни и начинается совершенно другой. Не будет больше привычных домашних ужинов, советов отца, заботы мамы, ворчания деда по вечерам, увлеченных рассказов Мии об очередном прорыве в медицине и драки с Евой за последний кусок вишневого пирога. Хотя он обычно поддавался. Сейчас все закончилось – дальше сам и в полном одиночестве.

Корабль быстро проскочил основную часть пути, но потом еще сутки волочился до планеты с романтичным названием Грязь. Про Грязь Майк уже много слышал и даже получил задание выйти на связь с неким Марком, мутантом-информатором, работавшим на отца много лет. Он должен разведать последние новости и передать стукачу небольшой пакетик с порошком лотоса с приветом от отца.

Планета Грязь расположилась на пересечении основных космических путей и стыке нескольких Галактик. Формально планета была нейтральной и не принадлежала ни к одной из галактик, а на деле никто не хотел брать в свои владения такое «сокровище». Много лет назад, когда Грязь была замусоренной, но вполне пригодной для жизни, местные власти дали разрешение на свалку радиоактивных отходов со всей Вселенной. Когда планета уже задыхалась от обилия вредных отходов, произошла новая беда – рванул один из множества дряхлых заводов. Несколько месяцев Грязь пылала, как разноцветный факел. Правители сбежали на более благополучные планеты коротать старость, а жители Грязи все как один стали мутантами. Из тех, кто выжил, конечно. Эти события происходили много лет назад, и сейчас на Грязи проживали целые поколения различных уродов. Довольно большую часть города обнесли забором с колючей проволокой – на этой территории проживали относительно нормальные граждане, хоть и с особенностями во внешности. Оставшаяся часть планеты превратилась в одну большую свалку, где ползали одичалые мутанты, один страшнее другого, многие из которых были очень опасны. Грязь пользовалась популярностью не только потому, что была мощной перевалочной базой космических кораблей. На Грязь приезжали охотиться. Скучающие политики, банкиры, Смотрители станций с радостью ездили на охоту на несчастных мутантов. Охотники летали на небольших катерах метрах в пяти над землей, стреляли из винтовок, бросали гранаты, иногда выжигали огнеметом целые племена перепуганных уродов. Ради этого мутантов прикармливали, свозили на свалку пищевые отбросы со всех других планет. Более мерзкого места Майк и представить себе не мог. Но именно здесь заключались все подозрительные сделки, а расслабленные пьяные охотники, сидя в прокуренных барах и коротая вечера с мутантками, могли наболтать много лишнего. Так что совсем игнорировать эту планету было нельзя, и информатор Марк очень пригодится Майку для дальнейшей работы.

Более убогого города Майк еще не встречал, хотя от соседей по катеру – торговцев лекарствами – услышал, что Грязь поднялась и сейчас переживает свой второй расцвет. Если это расцвет, то страшно представить, каким был закат. В небо тянулись огромные остовы высотных зданий с мертвыми провалами черных окон. Таких здоровенных зданий он раньше никогда не видел, на Мо высотки не строили. Все дело было в защитных куполах, которые закрывали все города и поселки для дозирования кислорода. Когда под сферу залетали грозовые тучи и начинали метать молнии, на шпилях зданий образовывалась своеобразная электрическая сеть, словно натянутые нити под высоким напряжением. Шпили уводили электричество в землю, гасили разряд. После каждой грозы молнии еще долго сверкали в хрустальных шарах. В многоэтажных домах вся эта электрическая красота гуляла бы по квартирам и перебила половину населения.