Сердце морского короля

— Как скажете, — согласилась Джиад, с трудом удерживаясь от смеха, очень уж забавно это должно было выглядеть со стороны.

А она сама, кажется, перебрала с коварной тинкалой Санлии. Иначе почему радость бежит по венам, делая кровь горячей и туманя рассудок? А руки так удобно закинуть на шею Алестара, прижавшись к нему еще теснее и с мстительным удовольствием услышав короткий страдальческий выдох. Вот так вот похищать избранных, ваше величество!

Ноги, между прочим, явно мешали плыть, и Джиад обвила ими бедра иреназе, скрестив щиколотки позади, где мощная спина Алестара переходила в хвост.

Потом, подумав, потянулась еще немного, нашла в пределах досягаемости ухо коварного похитителя и повела себя совсем не как стыдливая невеста, вдумчиво прикусив его краешек, а потом сразу пройдясь языком.

— Джи! — взмолился Алестар. — Пощади! Я же… Ах…

— Да, ваше величество? — усмехнулась Джиад. — Вы не отвлекайтесь, похищайте меня старательно, раз уж взялись. Я в ужасе и предвкушении, как и положено.

И продолжила доказывать это, упоенно проделывая с ухом рыжего все новые изощренные манипуляции.

Следующие несколько минут Алестар сдавленно умолял, ругался, обещал страшные кары и подвывал, то ли от смеха, то ли от возмущения. Но упорно дотащил Джиад до освещенного туаррой каменного столба, где их ждал привязанный салту. Причем один! Разумеется, ее ведь увозят силой, а не по желанию…

Внутри все сильнее разгоралось тепло возбуждения. Не от мысли о похищении, конечно, а от знания, что в седле морского зверя придется сидеть вдвоем, тесно прижавшись друг к другу. Что-то в этом было дикое и сладкое, выпущенное на волю хмельной тинкалой, непристойными разговорами и близостью Алестара, который держал ее крепко, но осторожно и время от времени то зарывался лицом в волосы, то целовал щеку, до которой только и мог дотянуться губами. И каждый такой поцелуй вспыхивал на коже искрой от разгорающегося пламени.

Джиад вдруг расхотелось играть. Но лишь потому, что сильно и глубоко пожелалось большего. Прямо здесь и сейчас! Она закусила губу, когда Алестар помог ей сесть в седло позади себя, уже не изображая похищение, и обняла его обеими руками, прижавшись лицом к широкой напряженной спине. Слишком напряженной для простой поездки на салту.

Серый, а это, конечно, был он, прянул с места как всегда стремительно, и вода попыталась толкнуть их Джиад назад, но она лишь сильнее наклонилась вперед и прижалась к иреназе. Они мчались сквозь холодную густую тьму, в которой Джиад не могла разглядеть ничего и не понимала, как Алестар находит направление. Или Серый просто плывет, куда пожелает? Нет, ведь было сказано про тепло… Куда ее могут привезти в ночном море, все дальше удаляясь от Акаланте?

Страха не было, только полное и безмерное доверие. Да еще любопытство и удивление: неужели это тоже часть брачных ритуалов иреназе.

По изменившемуся давлению воды Джиад поняла, что они приближаются к поверхности. Здесь всем телом ощущались тугие волны, и Алестар остановился. Обернулся к Джиад, предупредив:

— Сейчас всплывем. Там холоднее, потерпи чуть-чуть.

Она кивнула, невольно радуясь, что хотя бы о смене дыхания можно больше не беспокоиться. Мать Море навсегда лишила ее необходимости пользоваться амулетами, даровав часть умений иреназе.

Серый подобрался, толкнулся наверх длинным косым прыжком, и Джиад оказалась наполовину в воде, а наполовину — в воздухе. Ледяном ночном воздухе, немедленно облившем ее тело. Тонкая шелковая туника, притом мокрая, грела не больше, чем паутина, даже наоборот. Джиад подумала над тем, чтобы снять ее, но Серый быстро проплыл полосу каких-то бурунов, и на фоне темного неба перед Джиад вдруг выросло что-то еще темнее, но испещренное бледными пятнами. Невысокое, меньше человеческого роста, хотя дальше оно росло и уходило ввысь.

Луна вовремя показалась из-за тучи, и Джиад разглядела почти плоскую скалу посреди моря. Точнее, часть небольшого каменного хребта, вынырнувшего из воды. Волны здесь должны были быть сильными, но почему-то прибоя почти не оказалось. Почему-то? Джиад чутьем поняла, что здесь не обошлось без королевской магии иреназе.

— Сегодня особенная ночь.

Алестар соскользнул с Серого и помог Джиад выбраться из седла.

— Посмотри на небо, — попросил он.

Джиад послушно глянула, но ничего интересного не увидела. Небо как небо. Разве что звезды очень яркие и переливаются сильнее обычного. Наверное, будет ясная погода…

— У нас это время называют Звездная неделя, — пояснил иреназе. — Семь ночей подряд звезды падают вниз, на землю и в море. Говорят, что там, где их огонь гаснет в морских водах, море становится плодородным, а в сердцах зарождается любовь. В эти ночи не принято подниматься наверх одному, только с парой. С избранной, супругой, просто возлюбленной — неважно. Я… всего раз проводил Звездные ночи, — тихо добавил он. — С Кассией. Как и положено, загадал желание, но не сбылось. Так что сегодня ничего загадывать не буду, просто хотел показать тебе это.

Он потянул Джиад за руку, и она так же послушно проплыла за ним к подножью скалы, где обнаружились плоские каменные ступени. Вряд ли это была работа чьих-то рук, просто солнце и ветер исчертили и выщербили скалу. А вот немного дальше…

— Там сухое одеяло, — сказал Алестар, словно это было самым обычным делом — одеяло посреди моря! — А еще ветки и какая-то штука для добычи огня.

— А ты? — вырвалось у Джиад.

— Я буду рядом, — улыбнулся иреназе. — Здесь, в воде. Очень близко! Пожалуйста, Джи, просто посмотри!

В его голосе слышалось предвкушение и радость, и Джиад нащупала ногами начало ступеней, поднялась по ним, борясь с желанием оглянуться на Алестара, и оказалась на крошечной площадке, где только-только можно было сесть. Ну и развести костерок из охапки сухих веток и водорослей, которые кто-то заботливо сложил у края скалы и даже полил маслом, судя по запаху. А еще в глубокой каменной выемке лежало сухое одеяло, защищенное от брызг. И стояла бутылка, точно такая же, как Лилайн прислал им с кухни.

Джиад по привычке закусила изнутри губу, начиная понимать. Ни одному иреназе на эту вершину не забраться. И одеяло с топливом для костра под водой не найдешь. Неотложные дела, значит? Вот заговорщики!

Она все-таки оглянулась на Алестара. Светлое тело иреназе белело в нескольких шагах, он лежал в воде у подножия скалы. Недалеко, но все-таки рукой не дотянешься, да и разговаривать…

Джиад решительно сняла мокрую тунику и растерлась одеялом. А потом, стараясь не обращать внимания на холод, подхватила ветки в охапку и снова спустилась вниз, бросив их на последнюю ступеньку у воды.

— Здесь тоже можно развести костер, — пояснила в ответ на удивленно блеснувший в лунном свете взгляд Алестара.

Вернулась наверх, забрала одеяло, бутылку и трут с огнивом, которые нашлись там, где раньше лежали ветки. Спустилась…

Искры от огнива рассыпались крошечными золотыми мошками, и сухой трут жадно вспыхнул, а следом занялись и ветки. Костерок запылал радостно и самозабвенно, Джиад села рядом и закуталась в одеяло. От моря было холоднее, чем наверху, зато скала защищала от ветра. А еще Алестар теперь был рядом. Джиад зубами вытащила пробку, отхлебнула показавшееся сладким и густым после тинкалы вино и тихонько рассмеялась.

— Что, плохое? — настороженно вскинулся иреназе.

— Наоборот, — покачала она головой. — Интересно, если кое-кого забросить на луну, он и там найдет бутылочку турансайского? Откуда вообще под водой вино?

— Другие королевства иреназе иногда торгуют с людьми, — отозвался Алестар, не сводя с нее глаз. — А еще бывают затонувшие корабли. Не верь, если услышишь, что это мы их топим. Раньше… всякое бывало, но не сейчас. Еще мой дед запретил. Но корабли иногда тонут сами, и это наша законная добыча. Джи, какая же ты красивая…