Страница 2 из 25
Глава 1
Дворцовый комплекс императорской резиденции в Левино, расположенный под Алапаевском, сверкал магическими огнями, гирляндами и фонариками, готовясь к встрече Нового года. На портальной площадке то и дело срабатывали сигналы о прибытии важных гостей. Важными считались все, кто входил в ближний круг императорской четы Бельских. Ради такого случая первая статс-дама императорского двора княгиня Мирьям Леви-Полозьева покинула московский кремль накануне грандиозного новогоднего бала, чтобы организовать малый семейный прием. Малым он только назывался, а на самом деле в Левино съезжалась чуть ли не половина дворянских семей. И все с детьми, слугами, багажом и многочисленными подарками.
После рождения принцессы Татьяны императрица не выходила в свет и никому еще не показывала новорожденную малышку. И причиной тому вовсе не плохое самочувствие или страхи, просто впервые за девять лет правления Нина Константиновна на время отошла от дел, полностью посвятив себя дочери. С сыновьями такой роскоши она не могла себе позволить. И вот наконец-то нашелся достойный повод перепоручить важные дела подчиненным и заняться приятными вещами, которые происходят в каждой семье с появлением малыша.
— Мама, а Демидовы еще не прибыли? — от раздумий статную женщину в элегантном наряде, подчеркивающим высокий статус дамы, отвлекло юное создание семнадцати лет.
— Нет, Аби. — Мусечка, как между собой княгиню называли домашние, покачала головой. — Опаздывают что-то. А где Ося? Я же просила тебя за ним присмотреть.
— Мам, что ему будет-то? Сидит у себя в комнате тихонько, никому не мешает. Вот я в его возрасте…
Договорить Абигель не успела, в жилом крыле что-то взорвалось, отчего во дворце зазвенели стекла и противно завыла противопожарная сирена.
— Аби, я же просила! — Женщина тяжело вздохнула. — И это только первые полчаса, как приехали внуки.
— Пфф! Так, это Ромкины пострелята экспериментируют! А наш прежде просчитает риски, тщательно подготовится и только потом приступит к испытаниям. Будто ты не знаешь?
— Знаю! Так, ведь разрушат крепость, экспериментаторы махровые! — посетовала Мирьям.
Амулеты портальной площадки мигнули, сигнализируя о прибытии новых гостей, и уже в следующее мгновение из него вышла русоволосая девушка в сопровождении молодого человека и почтенного князя, убеленного сединами.
— Добро пожаловать, Григорий Климентьевич! — радушно подалась навстречу женщина, обнимая старика. — Как самочувствие? Все ли в порядке в вашем краю?
— В порядке! — Закивал князь и указал на внука. — Матвей давно крепким подспорьем стал. Теперь бы вот отраду души моей в надежные руки пристроить, и на покой можно.
— Деда! Ты опять старую песню завел? — возмутилась хорошенькая до невозможности княжна. — О каком покое ты говоришь, когда сам наперед помощников за работу хватаешься? Бабушка Мирьям, хоть вы ему скажите, чтобы себя поберег!
— А и скажу! — Княгиня строго прищурилась. — Скажу, отчего у князюшки душа ноет! Оттого, что засиделась ты в девках, Юленька! Двадцать первый годок пошел, а ты у нас даже не сосватана! Непорядок! Елизавета Гавриловна в твоем возрасте уже первенца нянчила. Императрица наша, да продлит господь ее дни, на сносях ходила, цесаревичем Петром беременная. А ты чего ждешь? Сколько уже женихов отворот-поворот получили? Не счесть. Некоторые по второму кругу пошли. Батюшка ваш отбиваться замучился. Слава богу, сыночек порадовал и остепенился. Нарадоваться на невестку не могу! Вот, не зря Алим двенадцать лет счастье свое искал. Скоро на свадьбе нагуляемся. Ох, и люблю я эти праздники!
— Стало быть, Стужевы тоже приедут? — пропустив мимо ушей привычные нотации, поинтересовалась девушка.
— Приедут, никуда не денутся! Пусть только попробуют не приехать! Задам я им трепки тогда. — Мирьям погрозила кулаком в пустоту. — А ты с какой целью интересуешься? До сих пор по ледышке сохнешь? Пора бы уже выкинуть его из головы. Уж сколько лет минуло, а князь так и не оттаял, глядя на тебя? И чего ждать, спрашивается, коль не по сердцу пришлась? Это все порода ваша каменная! С места не сдвинешь, какие упертые.
— И я вас люблю, бабушка Мирьям, — проворковала Юленька, расточая флер женского обаяния. Еще никто не устоял против магической способности княжны Демидовой влюблять в себя окружающих. Никто, кроме наследника ледяного рода великого князя Артемия Павловича Стужева. — Раз уж вы заговорили об этом, поспособствуйте, пожалуйста, прибытию Артемия Павловича в Левино. И чтобы никаких отговорок на неотложные дела!
— Разумеется, моя красавица, поспособствую, — Мусечка растаяла, поддаваясь воздействию. На что Аби, ожидающая своей очереди, чтобы обнять подругу, осуждающе покачала головой.
— Юль, ты обещала не применять чары к домашним! — с жестким прищуром и взглядом исподлобья, так похожий на материнский, встретила княжну Демидову Абигель Леви-Зельман.
— Прости, это в последний раз, — повинилась княжна и хитро подмигнула. — И мне понадобится твоя помощь! Матвей! — Обернулась к двоюродному брату с широкой улыбкой. — Ты ведь позаботишься о дедушке? Проводишь к гостям? А мне с Аби нужно посекретничать.
— Конечно, Юлия Игнатьевна, вы всегда можете рассчитывать на мою помощь, — послушно ответил молодой человек, беззаветно преданный единственной наследнице золотого княжеского рода, которой он поклялся служить.
Девушка просияла, будто впервые услышала подобный ответ, и с заговорщическим видом посмотрела на лучшую подругу.
— Ну, что? Идем к тебе? Поболтаем? — Крепко схватила княжну Леви за руку и потащила к выходу. — Обсудим планы на вечер?
— Ох! И почему кажется, что разговор мне заранее не понравится? — со вздохом пробормотала Абигель, чье предчувствие никогда не обманывало.
Глава 2
— Нас точно никто не услышит? — княжна Демидова воровато выглянула в коридор и юркнула в комнату, захлопнув дверь.
— Разумеется! — фыркнула хозяйка покоев, стены которых покрывала вязь защитных рун. — Не забывай, что я сразу узнаю, если кто-то приблизится. Рассказывай, что ты придумала? И почему я должна участвовать в очередной сумасбродной затее?
— Я тут случайно выяснила, что старый князь Холода в этом году не будет изображать мага Мороза на Новый год! — сообщила девушка с таким видом, будто бы это все объясняло.
— Ну, когда-то это должно было случиться. — Княжна Леви пожала плечами. — Возраст у старика почтенный, да и не до праздников ему, когда траур в доме.
— Скажешь тоже — траур! Траур он только для Тамары, которая скрашивала последние годы князя. А я с облегчением выдохнула, что еще одного темника уничтожили! — посерьезнела девушка. — Я хоть и маленькая была, но помню о том времени, когда жила в плену. Они виновны в смерти одной моей мамы, и вторую едва не погубили. Не без участия Тамариного сыночка, между прочим!
— У всех в нашей семье найдется, что предъявить темникам, — намекнула Аби на трагедию, случившуюся еще до ее рождения. — А Беркутова сполна расплатилась за грехи сына, возвращая к жизни дорогих нам людей.
— Защищаешь ее? — ревниво произнесла Юленька и тяжело вздохнула. — Понимаю тебя, и сама готова в ножки поклониться за спасение Насти. Но ничего не могу с собой поделать, когда речь заходит о темниках.
— Вот потому Тамара и уехала, чтобы не мозолить глаза своим горем. А Семен Павлович слишком многое повидал в жизни, чтобы зацикливаться на застарелой боли. Так что ты задумала? — напомнила княжна о теме разговора.
— План состоит в том, чтобы подговорить Тёму снять защитные амулеты и пару часов побыть магом Морозом! — с таинственным видом поделилась Демидова. — Скажем, что нужно продолжать семейную традицию Стужевых, что нельзя оставлять детишек без подарков, да и взрослых — тоже.