Страница 19 из 25
— Кайлар! — обратился Стужев к единственному, кто хоть как-то понимал речь и проявлял симпатию. — Мне нужна помощь.
— Чем я помочь? Готов! — живо откликнулся воин.
— Раздобудешь запас воды и еды на пару дней? А еще теплые одеяла и неброскую одежду?
Артемий практически не рисковал с просьбой, заранее просчитав последствия. Ну, доложит Кайлар о планируемом побеге аменокалю. Так, ему и без того известно, что князь не горит желанием оставаться. Зря, что ли, установил за ним круглосуточный надзор? Ставку глава Тайной канцелярии делал на другое. В случае победы в брачных состязаниях и женитьбе на Тиль-Хинан, он станет следующим военным вождем. Значит, Кайлар и остальные воины окажутся в его подчинении. И ждет их тогда незавидная участь.
— Ты сбежать? И просить моя помощь? Хотеть, чтобы я предать собственный народ? — ожидаемо возмутился мужчина.
— Нам с княжной нет места среди вас. Я понимаю, что движет Тай-Хинан, и в чем-то даже уважаю за элегантное решение проблемы брачных союзов ее детей. Однако ни я, ни великая княжна Демидова — не пешки в чужой игре. Нас уже ищут и, поверь, вопрос времени, когда найдут и обрушат мощь империи на вашу маленькую страну. Прольются реки крови тайшинцев. Пощады к тем, кто покушается на членов императорской семьи, не ждите. Поэтому я предлагаю спасти Тайшин и помочь нам уйти. Взамен я дам клятву, что никому не расскажу о вашем местонахождении. Затерянный в песках золотой город так и останется легендой.
— Ты уметь убеждать, князь! — Кайлар поморщился от озвученных перспектив. — Я думать, как это сделать.
— А ничего выдумывать не надо. Помнишь последний привал перед тем, как мы вошли в город? Там неподалеку есть ручей. Вот где-нибудь там пусть ожидают в засаде два всадника на лошадях. С запасом провизии и необходимыми в дороге вещами, — подбросил идею молодой человек и добавил с холодной усмешкой. — Отправь тех, кого не жалко. Жертв мы постараемся избежать, но на кого-то нужно будет свалить провал?
— Хм! А ты коварный, светлый князь — оценил план чужеземца воин. — Я сделать, как ты хочешь. Ты — давать клятва!
— Вот и славно! Вот и договорились! — Артемий не сомневался, что Кайлар согласится. Оставалось только воплотить неожиданно образовавшийся план побега в жизнь.
Глава 24
Ночь перед завершающим этапом состязаний княжна Демидова не спала. Девушка изучала район города, куда вездесущие лианы сумели просочиться, углубившись под землю. Много камня, плотная застройка, магическая защита на каждом доме. Внутрь не пробраться, но ей этого и не нужно. В городе Юленька не ориентировалась, а растения не могли передать тех тонкостей, что видел человеческий глаз. Да, она понимала, что там, где давит плотная масса, наверху стоит дом. Если же каменное сооружение узкое и тянется вдоль другого, то это забор. Но получится ли там пройти? Куда выходят окна? Патрулируются ли улицы и как многолюдно на них днем? Эти вопросы оставались без ответов.
Княжна изо всех сил пыталась разобраться и найти кратчайший путь из города. Лиана развила мощную корневую систему, которая гигантской паутиной распространилась под дворцом и дальше, расширяя радиус охвата. Магия наделила зеленую хищницу силой, способной пробивать камень. Пока этого не требовалось, лиана не выходила на поверхность. Но при необходимости могла по приказу хозяйки моментально вырастить стебли и опутать нужную стену.
С утра служанки с особенной тщательностью готовили Юленьку к последнему этапу брачных состязаний. Сегодня определятся победители, а девушки назовут имена избранников. А вечером состоятся свадебные церемонии и грянет праздничный пир.
На этот раз в царской ложе присутствовали только невесты и царица в сопровождении аменокаля и воинов свиты. Девушек разместили по правую и левую стороны от правительницы и выглядели они не менее царственно. Участники уже прибыли и с нетерпением ожидали начала состязаний. Имена противников объявляла Тай-Хинан, вытаскивая из золотой чаши дощечки с именами.
Схватки между мечниками были скоротечными и продолжались до признания поражения одним из противников или же до смерти. Последнее обговаривалось перед боем. Зрители, присутствующие на трибунах, бурно реагировали на каждое выступление. А княжна лишь вздрагивала на опасных моментах и отводила взгляд, если кто-либо получал ранение. Царевна же упивалась кровавым зрелищем и одобрительно кивала, поощряя жестокость и расправу над соперниками. Когда на арену вышел Стужев, обе девушки подались вперед, чтобы не пропустить ни секунды боя. Гибкий светлокожий князь двигался легко и наносил смуглому мускулистому тяжеловесу опасные порезы.
У Демидовой закралось подозрение, что царица заранее распланировала, кто и с кем сразится, а затея с дощечками — очередной фарс. Против Артемия вышел опытный боец и в том, что он пропускал удары, проявлялось умение чужеземного гостя, а не слабая подготовка противника. Может, оно и правильно, что вызов бросался более сильному воину? Уже один этот факт заставлял собрать волю в кулак, показать все, на что способен, или даже больше. Победа над равным или слабым соперником — закономерный итог уверенного в себе бойца. Но победа над тем, кто тебя превосходит, приносит истинное удовлетворение и поднимает на следующую ступень мастерства.
У Юленьки сердце пропустило удар, когда право плечо князя рассекла багровая полоса. Артемий поморщился и переложил меч в левую руку. Чужеземец нарочно не афишировал, что одинаково управляется с мечом обеими руками. Поэтому резкая смена тактики смертельно удивила соперника. Двухметровая туша воина кулем рухнула на песок, заливая его кровью. Стужев усмехнулся возникшей на трибунах тишине, затем молча поклонился царице и покинул арену уверенным шагом.
Тай-Хинан досадливо закусила нижнюю губу. Чужеземный гость ненавязчиво намекнул, что игры закончились. Если следующим соперником выйдет Альбазиллис, его ждет та же участь. А вот царевну победа князя только распалила. Это была не первая смерть сегодня, но по зрелищности и накалу страстей она превосходила остальные. Девушка с хищной улыбкой три раза хлопнула в ладоши, после чего зрители отмерли и восторженно загалдели.
Любимчиков публика встречала овациями, которые в равной степени относились к сыну аменокаля и к его противнику. Гайя выступал против сильного мечника, своего бывшего учителя. Двигались оба уверенно, плавно перетекая в стойки и резко срываясь с места при нанесении ударов. Двое мужчин будто бы танцевали опасный танец, итогом которого станет смерть. Кто выйдет победителем, учитель или ученик? Спорный вопрос, учитывая, что для каждого выигрыш — дело чести. Впрочем, если задуматься, итог поединка очевиден.
Юленька невольно охнула, когда соперник Альбазиллиса оступился, и этим подписал себе приговор. Девушка слишком часто наблюдала за тренировками отца и братьев, чтобы не понимать, насколько ничтожна эта победа. Учитель нарочно поддался, чтобы покинуть этот мир на пике силы, в бою как воин. А ученик слишком желал этой победы, чтобы не воспользоваться удачным моментом. Княжна не удостоила воина даже взглядом, тогда как даже царица поднялась с места, аплодируя победителю.
— Итак, брачные состязания завершены! — объявила Тай-Хинан народу. — Финала достигли три лучших воина: Альбазиллис Гайя, Абидеми Рохо и чужеземец Артемий Стужев. Настала пора узнать, кого из невест они желают взять в жены.
Глава 25
Имя третьего воина княжна Демидова слышала часто. Оно упоминалось среди участников боев и праздничных мероприятий. Однако познакомиться ближе девушка не успела, потому что Гайя никому не позволял общаться с ней дольше положенного времени. На лентах, что крест-накрест пересекали грудь Рохо, висело равное количество белых и голубых платков. Тем не менее Юленька невольно ахнула, когда мужчина отдал предпочтение ей, а не царевне. Следующие два претендента тоже выбрали светлокожую чужеземку. Зрители на трибунах тревожно замерли, ожидая, как разрешится непростая ситуация.