Страница 18 из 25
Не подвел и Альбазиллис, создавший изящную статуэтку чужеземной княжны. Как тут не восхититься редким талантом? Настоящее искусство заключалось в том, чтобы соблюсти пропорции, воспроизвести малейшие детали вплоть до прядей волос, волной ниспадающих по плечам, передать динамику и натуралистичность композиции так ярко, что каменная девушка казалась живой.
— Вам нравится, моя светлая госпожа? — поинтересовался Гайя, ничуть не скрывая гордости за проделанную работу. — Я назвал статую «Северная звезда», потому что вы озарили своим сиянием мою жизнь и стали путеводной звездой, с которой я прошел бы рука об руку отмерянный богами жизненный путь.
— Она совершенна! — прошептала Юленька.
— Я рад, что сумел угодить вам. Но вы должны знать, что ни одно каменное совершенство не сравнится по красоте с оригиналом. — Не спрашивая разрешения, Альбазиллис завладел хрупкой ладонью девушки и поцеловал, приподняв край тагельмуста — платка, закрывающего лицо.
Смелость и напор воина вызывали оторопь и удивление. Прикосновение горячих губ к коже породило невольную дрожь в теле юной красавицы.
— Что вы себе позволяете? — возмутилась она.
— Простите, но я так мечтал об этом! Неужели не заслужил даже этой малости? Смею надеяться, вы не сочли это за оскорбление? Меня переполняют чувства! Каждое мгновение рядом с вами — величайшее наслаждение и жестокая пытка из-за невозможности прикоснуться к моей светлой госпоже.
— Вы слишком настойчивы! — Княжна отодвинулась, ощущая жар и приливший к щекам румянец. — А я не давала повода для ухаживаний, и это при том, что у меня есть жених. Вы же присутствовали при нашей первой встрече с Тай-Хинан и знали об этом с самого начала.
— Но вы дали согласие на участие в брачных состязаниях! Значит, у меня есть шанс?
— А разве предложение подразумевало отказ? — парировала девушка.
— Верно, вы не так поняли намерения моей царицы, — ничуть не смутился Альбазиллис. — Вы нарушили границы владений Тайшина, а нарушителей мы уничтожаем. Тай-Хинан предоставила вам возможность показать себя и влиться в общество полноправными гражданами государства.
— Выходит, если бы мы отказались, вы бы напали на нас и убили? — изумилась княжна.
— Напали? Да, — признал воин. — Но зачем же бездарно расходовать ценный ресурс? Пока не пролита кровь, есть шанс договориться мирно. Если же нет, то вы бы пополнили штат наших слуг, и тогда никому не было бы дела до ваших титулов за пределами города. Поэтому я искренне надеюсь, что завтра вы сделаете правильный выбор, моя светлая госпожа!
Юленька догадывалось, что их с Артемием положение в Тайшине шаткое. Но чтобы настолько? Может, не стоило идти на поводу у царицы? Выстояли бы они вдвоем против пустынных воинов? Неспроста Тай-Хинан сама встретила их в пустыне, значит, шансы на победу были малы. Княжна видела, на что способны в бою тайшинцы. С одним, может быть, она каким-то чудом и справилась бы, благодаря урокам отца, но с отрядом вряд ли.
Юленька не знала, известно ли Артемию об истинных намерениях хозяев, а потому кивнула в ответ на слова воина и погрузилась в раздумья. Брак с нелюбимым — это еще не конец света. Откровенность Гайи, его желание понравится, произвести впечатление — результат магического обаяния. Лояльность царицы и ее дочери, помимо изначальной корыстной цели, основывалась на симпатии. Если княжна согласится выйти замуж за Альбазиллиса, которому прочат место аменокаля, то со временем она завоюет всеобщую любовь и свергнет Тай-Хинан. Однако замужество подразумевает брачные клятвы, которые не позволят причинить вред родственникам мужа или местным жителям. А дальше, вольно или невольно, Юленька станет одной из тайшинянок и будет вынуждена блюсти интересы новой родины.
Нет, этому не бывать! — твердо решила девушка. — Как и браку с Альбазиллисом! Великая княжна Демидова скорее погибнет, чем предаст любимого человека, род, семью.
Глава 23
Последним в фарсе под названием «конкурс талантов» выступал чужеземный князь, рассчитывая произвести впечатление на присутствующих ледяной магией. Однако царица мягко намекнула, что он уже использовал магию там, где этого не требовалось.
— Значит, с меня требуется танец? — уточнил молодой человек. — Как пожелаете, Ваше величество! — Учтиво поклонился. — В таком случае, мне понадобится партнерша, и я вижу только одну подходящую кандидатуру.
Обговорив с музыкантами мелодию, князь Стужев направился к княжне Демидовой и с поклоном пригласил на танец. Тиль-Хинан оставалось только злобно пыхтеть, потому что движений она не знала. Юленька же с радостью откликнулась на предложение. Это был тот самый шанс рассказать о планах тайшинцев.
— Артемий, ты должен знать! — взволнованно прошептала княжна, исполняя фигурное па, которое в восточном одеянии выглядело чрезвычайно соблазнительно. — Они с самого начала все продумали. Завтра ты станешь мужем Тиль-Хинан, а меня выдадут за Альбазиллиса!
— Это Гайя рассказал? Не верь тому, что он говорит!
— Как бы там ни было, но я не стану его женой! — прошептала девушка взволнованно. — Лучше смерть, чем жизнь с нелюбимым!
— Юлия Игнатьевна, я не допущу, чтобы вы пострадали. Мой долг защитить вас. И я сделаю это любым доступным способом! — заверил Стужев. — Если свадьба отсрочит гибель, соглашайтесь.
— Но…
— Пообещай! — потребовал Артемий. — Если ты погибнешь, то и я следом.
— Потому что так велит долг, а не сердце? — сдерживая слезы, уточнила Юленька.
— Потому что меня убьет клятва верности императорской семье. Верь мне! Я тебя вытащу, чтобы ни случилось! Что за послание ты передала на платке? — поинтересовался, меняя тему.
— Капни крови на ткань, и узнаешь, — глотая обиду, ответила девушка, чувствуя, как сердце разбивается на тысячи осколков.
Она до последнего надеялась, что наедине с Артемием сумеет разрушить ледяной панцирь снежного князя. Но какой от этого прок, если он ее не любил?
Поздравления за чувственное исполнение танца и путь до покоев княжна запомнила смутно. В душе царило смятение. Юленька впервые ощутила себя одинокой и несчастной.
Неужели я недостойна любви? — задавалась вопросом княжна и не находила ответа. За годы жизни только один человек относился к ней прохладно. Остальные же любили, баловали и души не чаяли. Разве их чувства были ненастоящими?
Терзаясь душевными страданиями, Юленька не подозревала, что в это же время Артемий испытывал угрызения совести. Но он поступил так ради спасения девушки. Пусть роль жены при нелюбимом муже — не лучшая участь для молодой барышни, но роль наложницы или даже рабыни — много хуже, и этого глава Тайной канцелярии не мог не учитывать. А что до его чувств, то это уже неважно. Он сам себя не простит, если княжна пострадает.
План дворца и расположение постов охраны, что Демидова успела раздобыть, помогут выбраться за пределы Тайшерета. Горы Тайшина и пески, которые его окружали, блокировали магическую связь и препятствовали перемещениям. Артемий запомнил путь, что преодолел через узкое ущелье в горах. Если они с Юленькой проскочат через угольное ушко между скал, дальше их ждут раскаленные пески. Учитывая, что княжна — маг земли, может, у них и получится выжить в пустыне.
Князь предпочитал контролировать ситуацию и терпеть не мог, когда от него ничего не зависело. Как тогда, когда погибли родители, а ему не позволила умереть вместе с ними хрупкая девочка с серыми глазами. Она же вместе с братом спасла трехлетнюю кроху, родившуюся в плену у разбойников, и приняла эту малышку в семью, полюбила, как родную. Разве он мог допустить, чтобы теперь с ней случилась беда?