Графиня Грандвелл

— Ваше Сиятельство! Демитри! Подождите… — голос Этель заставил замедлить шаг, Деми обернулась, хотя в данный момент абсолютно не испытывала желания общаться с супругой Петера, тем более опосля этой возникшей неловкой ситуации. Но всё же игнорировать её и убегать было бы крайне невежливо, тем более к этой женщине графиня Грандвелл всегда относилась с уважением. Этель всегда отличалась мудростью и умением поддержать светскую беседу, в этой особе не было гордыни и заносчивости, хотя она и королевских кровей.

— Возможно я сумею Вам помочь, Деми, — молвила робко Этель, её голос дрогнул. — Я поневоле услыхала о Вашей просьбе к моему супругу… Коль Вам нужна подмога… — жена Петера подошла чуть ближе к застывшей на месте Деми. — Завтра на рассвете из Уинчестера отбывает делегация в Мерсию, я передам своей родственнице Её Величеству Этельфледе Мерсийской прошение о том, чтоб она распорядилась прислать в Грандвелл отряд воинов… Она не откажет мне…

Деми лишь вздохнула, сглотнув подступивший к горлу ком, какая же чистая в душе и в помыслах эта Этель, казалось, она должна бы возненавидеть графиню Грандвелл, но вопреки всему пытается помочь…

— Спасибо, Этель, за помощь, — молвила тихо Деми, едва сдерживая обуявшие её эмоции. — Я собиралась обратиться к одному из тэнов Его Величества по этому вопросу, ведь пока сам король отсутствует…

— Все доверенные тэны сейчас подле Его Величества, они скоро прибудут в крепость… Так что пообщаться, боюсь, Вам будет не с кем… Единственный человек, кто имеет полномочия собрать отряд… — Этель судорожно вздохнула, отвернувшись в сторону. По её бледному личику катились слёзы, женщина достала шёлковый белый платок, поспешно вытирая их.

— Я была бы Вам благодарна за помощь… Хоть это призрачный, но шанс… — Деми поправила свой жакет, шумно вдыхая воздух, словно пытаясь себя успокоить.

— Этельфледа Мерсийская мне не откажет, тут лишь вопрос времени… Возможно понадобится неделя на то, чтоб доставить послание… Путь на север долгий, а уж неясно, где именно сейчас Её Величество, возможно её и нет в резиденции… Ведь она активно руководит процессом возведения оборонительных сооружений на границах с данами… Но послание так или иначе ей доставят, я приложу все усилия, Деми, — Этель всё же взяла свои эмоции под контроль, взирая на графиню своими бездонно-серыми, мудрыми глазами, поправляя русые кудри, что выбились из-под белого платка, покрывающего голову.

«Ведь идеальная жена для Петера, не ценит он то, что имеет…» — размышляла Деми, направляясь в свои покои. Заботливая горничная принесла в комнату ужин и тёплую воду, затем помогла графине раздеться.

— Коль я понадоблюсь, зовите меня, Ваше Сиятельство, — улыбнулась тепло женщина, Деми ей сунула в карман серебряную монетку в знак благодарности, затем довольная горничная удалилась.

Графиня, наспех поужинав, задула свечи и нырнув под тёплое покрывало попыталась уснуть, ведь на следующее утро она планировала отправляться в путь обратно, в крепость Грандвелл. И всё же, если Этель пообещала, то подмога будет, со своей стороны Деми сделала всё, что смогла. Петера же она более не желала видеть, этот человек до боли разочаровал её… Тот единственный друг, к которому графиня испытывала тёплые чувства в самый трудный момент повёл себя мерзко и ужасно, хотя и был не в себе…

«Я не верю, что мой супруг мёртв… не верю… ведь его тело так и не нашли в том лесу… не бросай меня, Эрик…» — роились думы в голове засыпающей Деми.

— Не оставляй меня… — прошептала она вслух, словно он её услышит. Под мерное потрескивание пламени в камине графиня проваливаясь в крепкий сон.

После разговора с Деми Этель сразу же направилась в зал, где знатные особы собирались трапезничать. За длинным дубовым столом расположились прибывшие члены делегации из Мерсии, в их числе была и Милберга Кентская, в девичестве Сильд. Молодая женщина облачилась в строгие и тёмные одежды, ведь её уже известили о том, что Эльгер мёртв и его тело будет доставлено в графство Кент для погребения. Бледное лицо Милберги выражало скорбь и печаль, со стороны можно было бы подумать, что она горюет об убиенном муже… И даже её близкая подруга Этель, пытаясь утешить вдову не подозревала истинной причины грусти этой женщины, ведь теперь придётся вернуться в Мерсию к своему строгому моралисту-отцу, который скорее всего упечёт свою дочь в монастырь. Набожный старик Сильд убеждён в том, что удел вдовы провести остаток своей жизни в молитве и смирении, вопрошая Господа облегчить участь души умершего супруга. Что ж, теперь праздная и весёлая жизнь с банкетами и разнообразными флиртами закончилась, а это весьма серьёзный повод сокрушаться…

— Милая Милберга, у меня к Вам будет просьба, — молвила мягко Этель, занимая место за столом подле своей подруги. — Надобно передать послание Этельфледе.

— Конечно же, моя дорогая подруга, непременно передам, — ответила Милберга отстранённо.

Этель достала свёрнутый пергамент из небольшого отдельного кармана, что крепился сбоку к её кожаному поясу и вручила послание Милберге.

— Что же за письмо такое срочное? — словно невзначай полюбопытствовала вдова Эльгера, пряча пергамент в свой карман.

— Графиня Грандвелл взывает о помощи… Я написала послание Этельфледе с просьбой о военном подкреплении, ведь соседнее графство Рендлшир захвачено данами, они наверняка пойдут и на Грандвел… — сокрушалась Этель, явно переживая за Деми и испытывая искреннее желание помочь.

— Боже милостивый… Даны в Рендлшире? Пресвятая Дева… Я постараюсь чем быстрее передать письмо Её Величеству… — лицо Милберги выражало ужас, серые прелестные очи округлились, женщина судорожно выдохнула, пригубив вино из кубка.

Добродушная и весьма доверчивая Этель и подумать не могла, что гримаса наигранного ужаса на лице её так званой подруги исчезнет, едва та переступит порог своих покоев. Милберга лишь злорадно ухмыльнётся, доставая изящными пальцами из кармана послание для Этельфледы.

«Так нам и не довелось провести с тобой ночь, Грандвелл… Ты посмел оскорбить меня своим отказом, словно куртизанку вышвырнул тогда из опочивальни… Возможно теперь твоё так и не найденное тело удобряет почву лесов Нортумбрии… Что ж, я буду лишь рада, когда викинги придут на твои земли и позабавятся с твоей деревенщиной-супругой… Мне-то и дела до вас всех нет никакого…» — с этими мыслями Милберга швырнула письмо в пламя камина, наблюдая, как пергамент моментально сгорает дотла, осыпаясь пеплом.

Глава 18

Мрачные подземелья замка Рендлшир были фактически погружены в кромешную тьму, лишь одинокий настенный факел освещал часть затхлого узкого коридора, а уж попавшим сюда узникам и вовсе частенько не доставалось и клочка света. В маленьких камерах, закрытых массивной решёткой, ныне покойный Кристиан Рендл удерживал пленных викингов, далеко не все из них тут выживали… В спёртом и сыром воздухе витал зловонный запах человеческих нечистот и пота, комфортно тут было лишь крысам, которые периодически создавали шорох в темноте в поисках пищи.

— Зигфрид, ты жив? — в одной из камер подземелья раздался приглушённый рык Ульвара.

— Живее не бывает… — последовал ответ с едким сарказмом и долей горечи.

Конунг и его преданный ярл были прикованы цепями к каменной стене своей камеры, на руках обоих были массивные кандалы. С противоположного конца подземелья звучали эхом чьи-то голоса, видно, там находились пленные. Уж непонятно, сколько времени прошло с тех пор, как избитых мужчин сюда приволокли и приковали цепями… Возможно, более суток. За это время никто к ним не наведался, оба викинга недоумевали, какая участь им уготовлена.

В конце коридора послышались чьи-то шаги, забрезжил свет от факела, озаряя сырые каменные стены. По другую сторону металлических толстых прутьев решётки весьма неожиданно появилась Малинда, прямо за её спиной стоял Орм.

— Вот и крысы пожаловали! — рявкнул с ненавистью конунг, сплюнув на землю. — Обоих бы задушил собственными руками!