Графиня Грандвелл

Сидящие у костра мужчины отреагировали на возню в темноте, в сторону пленных уже приближалось пятеро вооружённых людей со своими боевыми топорами. Грандвелл атаковал молниеносно, викинги явно были к этому не готовы. Сыграло на руку то, что у выпивших воинов была нарушена координация и скорость реакции, ведь слишком рано они расслабились… Граф виртуозно орудовал клинком и острым лезвием, словно танцевал смертоносный танец во мраке леса. Далее присоединился и Дейн, молниеносно отбирая у убитых Эриком данов оружие и швыряя трофеи в темноту, к освобождённым пленным, ведь нескольких человек уже успел развязать.

Кровавая бойня длилась несколько мгновений, вот уже подоспели и остальные викинги, которые ранее пили эль у костра. Знали бы они, какого хищника пленили в лице Грандвелла, убили бы сразу… Часть уже развязанных пленных отчаянно сражалась с врагами, кто-то поспешно освобождал остальных. Силы были бы равные, но викинги оказались изрядно хмельными и не готовыми к такому повороту событий, руководствуемые жаждой выжить саксы проявили слаженность и организованность. Около двадцати данов пали замертво, Эрик же моментально проявляя качества лидера, взял ситуацию в свои руки.

— Нам нужно чем быстрее убираться отсюда! Пока остальные из отдалённого лагеря к нам не пожаловали! Забирайте у убитых оружие, бежим в гущу леса, в противоположную сторону от лагеря викингов! — рявкнул граф, освобождённые воины беспрекословно слушались, в том числе и кентцы. Ведь командир Эльгер своими неразумными действиями обрёк их на верную смерть…

Предусмотрительный и практичный Дейн ухватил котелок с кашей, что как раз успела свариться. У костра он обнаружил кремний и кресало для розжига огня, в лесу это вещь первой необходимости. Да и накидка из бобрового меха лишней не будет, изъятая у кого-то из покойных врагов.

— Дейн, живее! — крикнул граф. — Нам надо уходить, иначе всех нас перережут, аки поросят!

— Иду, мой господин! Ещё свиные окорока надо прихватить, ведь кушать-то захочется…

Изъяв необходимые вещи у убиенных врагов, саксы с Эриком во главе двинулись в темноту лесной чащи, поспешно скрываясь.

«Благодарю тебя, Господи Исусе!» — пронеслась мысль в голове Грандвелла, когда тот буквально бежал по ухабистым кочкам нортумбрийского леса. С точным маршрутом пока было неясно, главное подальше отселе… Но одна лишь цель для Эрика важна по-настоящему, добраться домой, к ней… к своей Деми… Он не позволит даже самой смерти просто взять и разлучить их, по крайней мере не сейчас.

Глава 15

Едва пропели первые петухи, Деми нехотя вылезла из-под пухового покрывала, протирая сонные глаза. В кованых канделябрах горели свечи, воздух в комнате был прогрет, хотя в камин следовало бы подкинуть немного дров.

— Госпожа Деми, — комнату вошла та самая горничная Джинни, что изначально была приставлена ещё к сёстрам Лоувед, когда те впервые приехали в замок, приглашённые графом обучаться в местной школе. Деми воспринимала Джинни фактически как подругу, потому запретила ей обращаться к себе «Ваша Светлость», когда они находились наедине.

— Ох, Джинни! Как же одиноко спать без супруга… Да и вестей давно от него не было, тревожно на душе… — вздыхала печально графиня.

Джинни принесла в покои Деми таз с тёплой водой и несколько льняных чистых тряпиц, чтобы обтереться.

— Господь хранит Его Сиятельство, всё хорошо будет, вот увидите, госпожа Деми, — утешающе молвила Джинни. — Завтрак уже накрыт, как Вы вчера велели, пораньше… Её Сиятельство графиня Уотс и госпожа Эррол также проснулись, собираются к трапезе.

— Прелестно! — Деми уже поспешно облачалась в костюм для верховой езды, ведь сегодня предстояла длительная конная прогулка с подругами к границе с графством Рендлшир, а именно к ткацким мастерским, где была назначена встреча с Гудрун. Графиня с ней периодически виделась, ведь по делу нужно было многое обговорить, да и как раз из Данелага были доставлены новые станки, а Деми уж невтерпёж было взглянуть на них. С подачи Гудрун они организовали совместное предприятие по ткачеству, давая возможность многим деревенским мастерицам заработать на кусок хлеба, ведь среди них были вдовы, потерявшие мужей в военных походах, которым нужно было за что-то жить.

Готовые ткани из овечьей шерсти продавали на ближайших ярмарках, либо нанятые торговцы развозили этот весьма ходовой товар по окольным деревням, а частенько и в соседние графства. Таким образом предприимчивые Деми и Гудрун могли неплохо заработать, серебряные пенни в казне лишними не бывают. Поначалу Эрик скептически посмеивался с этой затеи, но, когда дело оказалось прибыльным, Деми лишь победно улыбалась своему мужу, который с умилением целовал её тонкие пальчики и виновато ластился, аки провинившийся пёс.

— Моя графиня-ткачиха… — зарывался граф лицом в её копну густых волос и покрывал макушку поцелуями.

— Да я толком даже не ведаю, с какой стороны подойти к этим станкам… Это всё Гудрун… Я лишь с документами вожусь, подсчётами занимаюсь… — шептала Деми в ответ, разомлев от такой нежности. — Но на счёт этого дела, ведь я же оказалась права! Оно приносит прибыль в казну нашего графства…

После сытного раннего завтрака три подруги, Деми, Катрин и Эррол в сопровождении десятка воинов отправились верхом на экскурс-прогулку в сторону ткацких мастерских, которые находились у границы с графством Рендлшир. Погода выдалась ясной, из-за серых туч выглянуло солнце, холодный зимний ветер не был помехой для путешествующих девиц.

— Ох, Деми… Умеешь же ты удивить… Интересно взглянуть на ваши мастерские, уж никогда не видала подобного рода производство, — молвила важно Катрин. — Как же ты успеваешь всё контролировать? Я сейчас также хозяйка в своих владениях, я осознаю, какой это груз ответственности…

— Я занимаюсь документами да подсчётами, веду учёт расходов да прибыли, а также и налог надобно Его Величеству в казну королевства заплатить, — вздохнула Деми, придерживая поводья. — Все организационные вопросы взяла на себя Гудрун, уж она в этом деле смыслит, да её и рабочие слушаются…

— Ранее я считала её дикаркой неотёсанной, но видно, что толковая особа, — Катрин поджала губы. — Но резковата она… Ей бы манер поучиться, но возможно она заслуживает доверия.

— Мы с Гудрун подруги, она периодически наведывается в Грандвелл, поучить молодых девиц при нашей школе военному делу, — вещала Деми, смахивая с лица выбившийся из-под меховой шапки локон. — Гудрун хоть и резковата, но добрая душа у неё… Да и хозяйка хорошая, все дела Рендлшира ведёт она…

— А наша Госпожа Тереза хорошо держится, с годами совсем не меняется, — молвила Катрин, вспоминая годы учёбы. — Хороший образец для подражания…

— Согласна, — ответила Деми.

К слову, учредительница школы для девиц за собой следила, каждое утро вставала на рассвете, умываясь колодезной ледяной водой. После прочтения молитвы облачалась в строгое платье и уж тогда являлась к завтраку, где трапезничали воспитанницы.

После свадьбы Деми и Эрика она думала, что молодая графиня зазнается и будет ею помыкать, но мудрая Деми наоборот стала более сговорчивой, прислушиваясь к советам госпожи Терезы по поводу манер и этикета. Единственный конфликт возник лишь тогда, когда графиня захотела ввести дисциплину военного дела, чтоб обучать воспитанниц самозащите. Но в конечном итоге Деми удалось убедить учредительницу школы в том, что времена грядут неспокойные, и ученицам навыки самообороны необходимы, аки свежий воздух.

— Интересно, как обстоят дела у Малинды с Ульваром, ведь у них есть дочь… — произнесла Эррол с нескрываемым любопытством.

— Да уж… Эта ленивая Малинда явно бы не справилась со всеми обязанностями хозяйки без Гудрун… Плохая она управительница, да и мать, наверное, тоже… — заключила Катрин.

— А как там наша Мари? Хорошо ли у них всё с Деном? Как их детишки поживают? — Спросила Эррол. — Давненько вестей от неё не было…