Графиня Грандвелл

Эрик накинул свой теплый плащ с капюшоном, наглухо застегнув. Деми уже также была готова, оделась поспешно без помощи горничной в шерстяное платье. На плечах графини красовалась короткая накидка-плащ из меха, фалдон, подарок Гудрун. Обычно его носили викинги, в холодную пору года эта вещь казалась графине удобной и практичной.

Во дворе крепости уже ожидали воины, которые намерены сопровождать Грандвелла в Уинчестер. Среди мужчин были верные Этан и Джон, с годами доказавшие графу свою преданность и были удостоены всяческих привилегий. Оба разжились своими поместьями и прислугой.

— Я как можно скорее вернусь, моя маленькая Деми, — Эрик сжал супругу в объятиях, отрывисто и жадно поцеловав в уста, затем нехотя отпустил, пристально вглядываясь в ее грустное личико.

— Я займу себя делами графства, чтоб меньше скучать по тебе, — попыталась улыбнуться, глядя ему в глаза. — Пусть Господь тебя оберегает, Эрик.

Граф вскочил на своего вороного коня, отсалютовав супруге жестом и пришпорил животное, помчался к воротам крепости. Сидящие верхом на лошадях воины последовали за Его Светлостью в путь.

Обычно дорога в Уинчестер занимала двое суток. Моросил мелкий дождь, погода явно не радовала. Сидеть бы у теплого камина да попивать вино либо эль, но обстоятельства вынуждают покидать уютный домашний очаг, приказ короля не обсуждается. На ночь граф с отрядом воинов останавливались на постоялом дворе одной из деревушек по дороге к Уинчестеру. Десять человек расположились в двух комнатах, Эрик отнюдь не был неженкой, в походах жил в равных со всеми условиях. И сейчас, рассевшись вальяжно на медвежьей шкуре у камина попивал эль со своими воинами, заедая мясом индейки и ржаной лепешкой.

— Не нравится мне происходящее, — молвил Джон хриплым голосом, который расположился возле графа. — Даны вполне могут начать масштабное наступление в полную силу, а учитывая то, что при дворе не все гладко, враг может воспользоваться и этим… — он нахмурился, явно о чем-то размышляя. Джон был заматерелым воином, обладал звериной интуицией, как и граф. Оба понимали друг друга с полуслова.

— Я также не в восторге от двоюродного брата нашего короля, Этельвольда. У них с Эдвардом всегда были напряженные отношения, ведь братец считает, что также имеет право на престол. И судя по его характеру и нраву, так просто не угомонится, — Эрик допил свой эль, удобнее располагаясь на шкуре. — Завтра в полдень совет, надеюсь, вовремя доберемся.

Глава 2

В огромном приемном зале резиденции короля за круглым столом располагались прибывшие представители знати из разных владений Уэссекса, а также из графства Мерсия, которое являлось союзником. Сестра короля Эдварда, Этельфледа была замужем за мерсийским правителем Этельредом. Этот договорной брак устроил покойный Альфред Великий, выдав дочь замуж за нужного ему человека, укрепляя отношения с северным соседом. Силовая поддержка друг друга была выгодна всем, само же графство Мерсия постоянно подвергалось нападению викингов со стороны Нортумбрии, с которой граничило. Разумная и храбрая Этельфледа прибрала власть к рукам, заручившись поддержкой мерсийского народа, что принял и полюбил свою правительницу. В последнее время ее престарелый супруг сильно хворал и не мог выполнять государственные дела, так что на женские плечи лёг огромный груз ответственности. Этельфледу в народе называли «железная леди Мерсии», прозвище вполне заслуженное, так как сама женщина являлась воительницей, частенько брала участие в военных походах, руководила строительством и укреплением оборонительных сооружений на границах, которые начал возводить еще ее отец, король Альфред Великий.

Таким образом брат и сестра рука об руку правили, будучи во всем союзниками. На сегодняшнем совете ее не было, скорее всего, отправилась в очередной военный поход.

Король Эдуард Старший восседал на массивном троне, кутаясь в свою теплую мантию-накидку, выразительным и зорким взглядом темных глаз окинул всех присутствующих. У него были вьющиеся русые волосы до плеч и густая борода, нос в профиль казался идеально прямым, без горбинки.

— Этельвольд поднял мятеж, захватил мои поместья и в Уимборне сделал лагерь. Я уже отдал приказ и послал своих людей подавить восстание. Сейчас стоит вопрос о мобилизации армии королевства, в любой момент будьте готовы отправляться в поход, — король, окинув взглядом собравшихся, в момент оценивал их реакцию. — Пока я ожидаю известия от своих воинов по поводу подавления мятежа, вы соберете отряды, каждый в своем графстве. Это на тот случай, если Этельвольд выкинет что-то еще, он так и жаждет сесть на мой трон! — взгляд Эдуарда гневно блеснул. — Не удивлюсь, если попросит поддержку у датских ярлов…

— Вполне реально, — в зале раздался низкий голос Эрика. Они с королем встретились взглядами, оба напряженно щурясь. Отношения между этими людьми были сложные, с предыдущим правителем Грандвелл ладил лучше, как ему казалось. А вот Эдуард обладал непростым характером, хотя надо отдать ему должное, был отличным полководцем и стратегом, так как при жизни отца брал участие в многочисленных походах и приобрел колоссальный опыт. Не смотря на противоречивость характеров, относился к Грандвеллу уважительно, учитывая заслуги того перед Уэссексом. Королю лишь не нравилось, что таких, как Эрик тяжело держать в узде и они обычно держатся особняком. Такие в любой момент могут и мятеж поднять, как его брат, например. Хотя пока прецедентов с Грандвеллами не было, но король все же держал ухо в остро.

— Я надеюсь на поддержку каждого из вас, — молвил Эдуард, задерживая пристальный взгляд на Эрике.

— Мы все преданно служим королю англов и саксов, — прозвучал голос Грандвелла. — На мою поддержку можете всегда рассчитывать, так как я поклялся верно служить королю.

Совет длился несколько часов в напряженной атмосфере, решались важные стратегические вопросы на случай атаки викингов, прикидывали маршруты, разглядывая огромную карту на пергаменте, которую разложили на столе. Также мужчины обсудили, какие из оборонных сооружений нужно укрепить в первую очередь. Когда совет подошел к концу, присутствующие лишь выдохнули облегченно. Король пригласил всех на банкет-ужин, к которому проголодавшиеся гости присоединятся с удовольствием.

Сопровождающие Эрика воины расположились на постоялом дворе недалеко от королевской резиденции в одной из деревень, а сам граф в компании Джона и Этана направился в сторону банкетного зала, где на столах уже красовались разнообразные блюда и напитки. Грандвеллу выделили отдельные покои, а двое доверенных воинов-друзей сами вызвались охранять графа, следуя за ним. Эрик успел поспешно привести себя в порядок, умылся в медной чаше с водой, что была в его комнате. Ведь после дороги хотелось немного освежиться, смыть пыль и грязь. Если бы также стряхнуть с себя тяжкие думы, которые одолевали после военного совета…

Грандвелл со своими друзьями занимал место за столом недалеко от Его Величества, король восседал на массивном троне с широкими подлокотниками, украшенными искусной резьбой.

После того, как прозвучал призывной тост выпить за Эдуарда, присутствующие подняли кубки с вином, выкрикивая пожелания долгих лет жизни Его Величеству. Эрик лишь сейчас осознал, что сильно успел проголодаться и жадно набросился на еду, бесцеремонно отрезав своим клинком кусок мяса от тушки запеченного поросенка, обильно поливая его соусом. Необычайно вкусной была похлебка из рыбы и зелени, которую подавали с круглыми пшеничными булочками.

Утолив голод, граф решил направиться в гостевые покои, надо бы и отдохнуть да поразмыслить над происходящим. Джону и Этану, как приближенным к Эрику людям, выделили комнату на нижнем этаже с весьма неплохими условиями. Грандвелл лишь недовольно рыкнул, когда друзья предложили охранять его покои ночью.

— Идите спать, на рассвете возвращаемся домой! Я что, девица, чтоб меня тут охранять? Иное дело где-то в походе, но тут…