Понять, простить, полюбить

В комнате Лина обнаружила нечто, более похожее на балахон, или одеяние послушницы. Бесформенный мешок, скрывающий и формы девушки, и ее сложение. Стоило мучится в подбитом хлопком корсете! Однако Эмма снимать с нее корсет отказалась, мотивируя тем, что «а вдруг». Парик тоже оставили. Так что ровно в двенадцать Лина стояла в зале, больше напоминая чучело, чем кандидатку в жены наследника. Утешало, что другие выглядели не лучше. Хорошо, что хоть из-за низкого росточка Лине, видимо, сшили новое «платье». Другие кандидатки, более рослые, как все вингледи, щеголяли в явном старье, оставшимся от прошлых смотрин. Вуали были старые у всех. Леди недовольно перешептывались. Но шепотки смолкли, как только в зал вошел князь с наследником, и комиссия из пятерых магов, несущих тяжелый ларец. Князь и Арриан сели в кресла, стоящие на небольшом возвышении в конце зала, кандидаток отодвинули к стене. По центру, напротив правителей, на красивый, прочный стол водрузили ларец, сняли с него крышку, и всем стал виден магический кристалл, лежащий на подушке голубого бархата. Кристалл был размером с крупное яблоко, просто прозрачный, но как будто светился изнутри белым светом.

— Девушки, — обратилась к кандидаткам леди Ядвига, — сейчас будет проверка вашей девственности. Вам дается последний шанс избежать публичного позора. Те, кто не уверенны в себе могут покинуть зал, и никто не скажет плохого слова в их адрес! Даем пять минут на размышление!

Никто не двинулся с места. Лину мало интересовала девственность невест, все ее внимание было обращено на Арриана. За то время, что они не виделись, он стал выглядеть лучше и уже не напоминал замученного тяжелой жизнью бедолагу. Появился румянец, блеск в глазах, гордая осанка. Пребывание у деда явно пошло ему на пользу.

Девушек стали по одной приглашать в центр зала, и просили приложить ладони по бокам кристалла. Первая же проверка закончились катастрофой. Как только ладони первой претендентки коснулись кристалла, так из него вырвался лучь ярко-красного цвета.

— Господа, у девушки не только утеряна девственность, но она испытывает явную антипатию к наследнику. Девушку, совершенно не расстроенную, попросили удалиться. Князь шепотом отдал приказ одному из адъютантов. У следующий кристалл засветился белым. Ее попросили присесть на один из стульев, стоящих в ряд у противоположенной стены. Дальше красное чередовалось с белым, белые усаживались вдоль стены, красные удалялись из зала. Черед Лины наступил последним. Она смело приложила руки к кристаллу, и вдруг, из него ударил поток золотого цвета. Такое уже было, у двух девочек, и старый маг прокомментировал это как то, что они испытывают сильную симпатию к наследнику. Но луч Лины был насыщеннее, на самом верху он распадался на золотые искорки, отлетавшие в сторону Арриана, и окутывающие его золотым облаком.

— А здесь, Ваше Величество уже не симпатия, а явно любовь!

К всеобщему удивлению, Арриан нахмурился и посмотрел на кандидатку с такими явными чувствами к нему, как бы даже с неприязнью. Лина была последней. Всего этот этап прошли 23 кандидатки из 51-й. Правители удалились, провели жеребьевку оставшихся участниц. Лина вытянула номер 12, посередине. Ее это устраивало. Все разошлись по своим комнатам. Карета с вещами еще не прибыла, сменного белья у Лины не было. А от ватного корсета уже попахивало отнюдь не розами. Одевать его еще раз Мейлина отказалась категорически, что бы не прослыть грязнулей. Эмма попробовала замыть «доспехи» внутри, но они так намокли, что явно не высохли бы до следующего утра. Горничная просто обмотала Лину полотенцем, закрепила его булавками, накинула сверху халат, волосы замотала тоже полотенцем, соорудив нечто вроде чалмы, велела сидеть тихо, что бы все не распалось, и поспешила к ледиХерриэт, сообщить о катастрофе.

Меры она приняла вовремя. Сразу после ее ухода к Лине в гости заявились три кандидатки в Предназначенные. Как она поняла — главные претендентки: крылатая леди с очень красивой внешностью и две эльфийки, одна златокудрая, вторая — черноволосая. Застав Лину попросту в неглиже, они извинились за несвоевременный визит, но попросили разрешения остаться и поговорить, пока она ждет горничную. Поинтересовались, где она могла встретиться с принцем, что бы успеть так влюбиться в него. Лина сходу придумала душещипательную историю, о том, как король с сыновьями приехал в замок ее деда поохотиться. Арриан, тогда еще болевший, не охотился, они вместе ездили в лес в коляске, и он ей так понравился, что она даже решила стать монахиней, что бы остаться ему верной, прекрасно понимая, что даже дочь старшего сына герцога не пара кронпринцу. А потом у нее раскрылся магический дар, тетка рассказала ей про отбор, и она решила попробовать завоевать свою любовь.

Соперницы переглянулись, как бы оценивая глупость и наивность бывшей послушницы, и ехидно добавили, что пройденный тест еще ничего не значит, он просто отсеял дурочек, не сумевших сохранить чистоту души и тела. Главное — завтра. Проверка магии, ее силы, и, главное, совместимости с магией наследника. Так что вряд ли она его пройдет. Может вообще не ходить. Человечка, да еще с поздно проснувшимся даром, это явный вылет из борьбы. Вошедшая в роль Мейлина кротко ответила им, что уповает на Господа и верит, что он ее не оставит!

— Она еще и набожна! — фыркнули соперницы, и ушли, переговариваясь между собой, что принц скорее выгонит в шею святошу, чем сделает ее своей предназначенной!

Тут вернулась Эмма с сообщением, что у их кареты сломалась ось, никто не пострадал, но раньше, чем через 3 дня они тронуться не смогут. Однако Херриэт попросила князя послать крылатых доставщиков, принести вещи ее племянницы, в основном белье, обувь и домашние платья, а так же одно парадное, для финала конкурса. Они уже вылетели, так что через часа три проблема будет решена. Лина расслабилась.

Арриан нагнал свою двоюродную тетку прямо у дверей ее покоев

— Тетя Ядвига, кого вы набрали в кандидатки?

— То есть как кого, кто откликнулся, тех и набрали. В чем дело?

— Откуда взялась эта по уши влюбленная в меня человечка?

— Какая? Ах, последняя! Ее привезла леди Херриэт. Она вроде ее племянница!

— Опять Херриэт и племянница, подожди, она же ее из монастыря привезла! Как она может быть в меня влюблена, если я для всех, имеющих отношение к церкви злодей №1 и страшное пугало!

— Сердцу не прикажешь, племянничек, любовь зла, полюбишь и злодея!

— Этого мне только еще не хватало!

— Почему же, любовь Предназначенной к объекту приветствуется. Не понимаю, чем ты недоволен.

— Тем, что не дай Бог она окажется Предназначенной, то терпеть возле себя влюбленную в тебя бедняжку это каторга.

— Не поняла!

— Я никогда на смогу ее полюбить, так как уже отдал свое сердце другой. Значит, придется терпеть любовную воркотню безразличной тебе женщины. Я бы предпочел просто честный союз двух партнеров, которых против их воли связала магия. С определенными обоими взаимными обязательствами и правами. Просто, честно, без ахов, вздохов, и вечного: ты меня не любишь!

— Почему ты так уверен, что именно эта дама твоя предназначенная? Еще не было проверки магии, совместимости энергий. Она может тебе вообще не подойти.

— Поверь, у меня уже был опыт с первой предназначенной. Сейчас у меня точно такое же чувство. Она в зале, среди этих девушек, но это чувство усилилось, когда эта коротышка подошла к кристаллу. Вот почему.

— Так это же прекрасно! Ты пройдешь посвящение, княжество получит наследника, все останутся живы-здоровы, что в этом плохого!

— Плохо то, что я люблю другую, но по своей глупости и тупости потерял ее. А ситуация и дед не дали возможности найти. Я хотел после смотра вырваться и попытаться найти ее, уговорить пройти ритуал со мной! И, главное, она была почти согласна, а я в своей узколобости вообразил, что это она от жалости. Гордыня взыграла и я ее отпустил, а она оскорбилась и спряталась!