Поступь Смерти

" — Надо делать отсюда ноги…" — Подумал ученик шамана, отправляя в еще одного вурдалака проклятье, от которого тот поскользнулся на траве, давая добить себя одному из воинов Большого Зуба. — " Вот только куда и как?! Начну бежать — так свои же копье в спину кинут, да и далеко ли я убегу от вурдалаков? Они же бегают чуть ли как скачущая лошадь, а устать при этом не могут!"

Охотничья партия лесных троллей шла за рабами, которых можно бы было принести в жертву духам — после того, как Падший Принц людишек предал свой народ и убил короля, Лордерон погрузился в полнейший хаос и такие походы за "живым товаром" были обычным делом для жителей Зул'Амана. Их просто некому было остановить — остатки выживших людей старались убежать подальше от нежити и становились легкой добычей для ловких охотников клыкастого народа, которые не забыли, кто помог эльфам Кель-Таласа во время Войн Троллей.

И подумали, что — вот оно! Настало время мести!

Вот только Плеть, которая захватила большую часть земель людского королевства, не делала разницы между людьми и коренными жителями Зул'Амана — некроманты охотно ставили в строй как своих сородичей, так и лесных троллей, если те вдруг попадались им на пути. Само-собой, предварительно умертвляя и тех, и других.

И отряд Мор'Джинна им именно что попался.

Изначально зеленокожие охотники за рабами рассчитывали взять в плен жителей одного из малых поселений, что пряталось в глухой чащобе на северо-востоке Лордерона, но когда они прибыли на место, то оказалось, что Плеть их опередила и нежить под надзором облаченных в балахоны колдунов уже шустро складывала мертвецов в труповозки.

Тогда глава отряда приказал возвращаться обратно — лесных троллей было слишком мало, чтобы бороться с силами нежити, да и не для того вождь племени Большого Зуба их сюда посылал: живыми среди бойцов Плети были лишь некроманты, которые хоть и являлись куда более ценной жертвой, нежели обычный лордеронский крестьянин, но явно не стоили такого риска.

Три то ли мертвых, то ли живых колдуна, которые командовали остальными покойниками, не могли заменить на алтаре почти сотню своих сородичей, на которых рассчитывала охотничья партия.

Но отступить им не дали — с тыла подошел еще один отряд нежити, который заметил непрошенных гостей и между ними завязалась яростная схватка, в центре которой Мор'Джин сейчас находился и исход которой был для молодого тролля довольно очевиден. Силы были неравны, и охотники один за другим падали на траву, щедро орошая её своей кровью, пока на ногах не остался один лишь обессиленный ученик шамана, вокруг которого образовалось кольцо из скалящих клыки и клацающих пастями голодных вурдалаков.

Если кто-то обладал магическим даром, то по возможности колдуны Плети старались захватить еще в живом состоянии, чтобы вместо провести нужные обряды над еще живым телом и вместо обычного зомби поднять мертвеца, что будет способен еще колдовать.

" — Живым брать собрались. Ну уж нет!" — Перехватив свой посох на манер копья, лесной тролль оскалился и приготовился продавать свою жизнь подороже. — "Хотите взять — берите мертвым!"

Давать труповодам такой радости Мор'Джин не собирался — в глазах молодого тролля смерть была предпочтительней позора и гнева духов, который он навлек бы на свое племя, добровольно сдавшись в руки некромантов.

Но прежде, чем вурдалакам дали команду "Фас" и мертвая лавина погребла под собой ученика шамана, откуда-то из-за спин нежити раздались громкие крики некромантов, а следом за этим в воздух взлетела длинная, объятая пламенем цепь и растянувшись на добрый десяток метров, обрушилась на мертвецов.

В воздухе запахло свежей кровью и паленой плотью.

Белые звенья разрывали покойников с такой легкостью, словно они были сделаны из соломы: виляя, словно змея, пылающая полоса превращала алчущих плоти созданий в кучки пепла, а вурдалаки как будто обезумели — часть этих трупоедов начала бросаться друг на друга, а часть ринулась в сторону места, из которого появилась покрытая огнем цепь. Верный признак гибели контролирующего их некроманта — если управляющий низшей нежитью труповод погибал, то она начинала поддаваться своим базовым инстинктам, основными из которых была ярость и голод.

Пара вурдалаков бросилась и на Мор'Джина, но в отличие от магов эльфов или тех же людишек, говорящие с духами были не только могучими заклинателями, но и неплохими воинами — племенное общество жителей Зул'Амана было довольно жестоким и прежде, чем стать полноценным шаманом, начинающий клыкастый колдун жил как обычный лесной тролль: ходил на охоту и сражался наравне с остальными воинами Большого Зуба.

А потому проклятья и духи были не единственным его оружием.

Уклонившись от броска первой твари, молодой лесной тролль вонзил свой посох прямо в раскрытую пасть второго вурдалака, а затем выпустил застрявшее в нежити древко из рук и схватив лежащий под ногами булыжник, швырнул его в голову первому трупоеду.

Прыткий мертвец ловко отпрыгнул в сторону, избегая снаряда и уже собирался броситься на безоружного Мор'Джина, но рухнувшая сверху цепь разорвала вурдалака на две оплавленных половинки, что быстро обратились в пепел.

Догадавшись, что ему на помощь пришел тот, кто перебил некромантов, лесной тролль повернулся в его сторону, собираясь поблагодарить, но когда он увидел своего спасителя, то слова благодарности встали ученику шамана поперек горла.

Посреди догорающих остатков нежити шел человек.

Огромный мужчина, размерами превышавших всех лесных троллей, которых Мор'Джин видел за свою жизнь. Волосы его были седыми, как у древнего старца, но лицо выглядело молодым, а покрытое шрамами тело бугрилось мышцами. Одет незнакомец был лишь в одни штаны из черной ткани, а его босые ноги одинаково хорошо давили как траву, так и вурдалачьи кости, не вызывая на бесстрастном лице ни единой эмоции.

Но ужаснуло ученика шамана отнюдь не внешность незнакомца, а его аура. Она формировалась вокруг каждого живого создания, хранила в себе отпечаток жизни хозяина и могла рассказать о многом говорящему с духами шаману. И аура этого незнакомца чуть ли не целиком состояла из смерти, огня и страданий. Мор'Джин даже представить не мог, скольких живых созданий нужно было убить, сжечь и замучить, чтобы наружная оболочка духа представляла из себя такую гремучую смесь…

Пока погасшая цепь уменьшалась в размерах и обматывалась вокруг его рук, незнакомец подошел близко к ученику шамана и наклонив голову, изучающе на него посмотрел, после чего когтем вырезал на своем плече руну и спросил у тролля сухим, лишенным эмоций голосом.

— А ты еще что за тварь?

Глава 3. Первый слуга

***

— А ты еще что за тварь?

Пока цепи наматывались на его руки, седой некромант с легким интересом изучал стоявшее перед ним существо, что с не меньшим энтузиазмом изучало его в ответ.

Некоторое время назад бретонский чародей услышал разносящиеся по лесу звуки схватки и ведомый любопытством, решил посмотреть на то, как местные занимаются взаимным уничтожением.

Из-за проблемной телепортации у Грегора не было привычного запаса из тысяч порабощенных душ, что обеспечивали седого чародея практически бесконечной магической энергией, а за спиной уже не стояли легионы умертвий, и действовать в привычном ему стиле "Сперва перебьем все, что шевелится, а после допросим мертвых" — гигантский колдун в данный момент не мог.

Поэтому он решил сперва изучить мир, в котором оказался, прежде чем приступать к его покорению, либо зачистке от местного населения и создания плацдарма для армий своей империи.

В такой ситуации терпение и выдержка были главными добродетелями, ведь раз среди аборигенов были свои некроманты — действовать нужно было как можно более осмотрительно: коллег по ремеслу Грегор опасался куда больше, чем каких-нибудь Дозорных Стендара или их местных аналогов, потому как прекрасно представлял, на что способны маги смерти, если их вовремя не прижимать к ногтю.