Красавица и кузнец

— Обе сестры вышли замуж за моряков. У первой муж военный, они уехали в Портсмут. Мама отправилась с ними, чтобы помогать сестре, пока муж в море. Другой зять служит в торговом флоте. Они живут недалеко от Гастингса.

— А племянники или племянницы у тебя есть?

— Пока пять, — гордо ответил Аарон, разбив последнее яйцо в миску. — Если хочешь помочь, настрогай немного сыра.

Взяв доску и маленький нож, Диана принялась нарезать сыр так тонко, как могла. Задание было простым, но она едва не попала лезвием по пальцам. Мощные руки Аарона на кухне приковывали взгляд так же, как раньше в кузне. Диана зачарованно наблюдала, как он взбивает вилкой яйца.

Эти руки со всем справлялись чудесно. Сложно было не представлять, какие бы чудеса они могли сотворить с ней. Диана опустила голову и закончила нарезку сыра. Сняв сковородку с крючка, Аарон бросил на нее кусок масла и поставил на огонь.

Пока омлет готовился, Диана нарезала хлеб и сервировала стол на двоих. Под влиянием прихоти достала с верхней полки пару китайских подсвечников, смахнула с них пыль и вставила тонкие свечи.

— Мило. Ими не часто пользуются, — улыбнулся Аарон, увидев это.

И когда они принялись за еду, у Дианы возникло ощущение, что она наконец сделала что-то правильно.

— Я тут задумался… — произнес Аарон, наколов на большую вилку омлет. — Тебя назвали Дианой, в честь древнеримской богини охоты.

— Богини-девственницы. — Губы Дианы тронула улыбка.

— Верно. — Аарон взял еще кусок омлета. — Вторая сестра — Минерва.

— Древнеримская богиня мудрости.

— Так почему младшая — Шарлотта? Разве ее не должны были тоже назвать в честь богини?

— Должны. Эти классические имена во времена матушкиной молодости были в моде. Ты ведь знаешь, она все делает по последней моде. — Диана погоняла еду по тарелке. — Ей взбрело в голову назвать всех дочерей в честь богинь. Кажется, Шарлотта должна была зваться Венерой. А, нет — Вестой.

Аарон чуть не подавился омлетом.

— И то, и другое жестоко!

— Знаю, знаю. Моего отца звали Шарль. Сына родители хотели назвать в его честь. Но когда мать носила третьего ребенка, папа заболел. Полагаю, мама знала, что дать жизнь четвертому ребенку, да и вообще сыну, ей не суждено. Так что Шарлотту назвали Шарлоттой, избавив ее от жестокого имени.

Аарон отложил вилку.

— Уверен, она предпочла бы зваться Вестой, лишь бы ваш отец остался жив. Прости, не стоило шутить на эту тему.

— Не извиняйся. Мать часто поступает так, что грех не посмеяться. Но иногда она желает добра.

Они слишком быстро расправились с простой трапезой.

— Только посмотри, — сказал Аарон. — Солнце выглянуло. Как раз, когда ему пора вновь скрыться.

— Мне и правда нужно возвращаться в “Рубин Королевы”. Если не появлюсь к ужину, все будут волноваться.

Аарон вышел проводить Диану. Они встали рядом, бок о бок, и принялись наблюдать, как солнце уплывает за горизонт. Огненно-красный диск разукрасил облака яркими оранжевыми и розовыми красками.

— Как красиво, — заметила Диана.

— Отец говаривал, Иисус может и плотник, но Отец Небесный — кузнец. Каждую ночь он плавит солнце и наутро выковывает его заново.

— Замечательная мысль, — улыбнулась Диана.

— Просто вздор. Так я решил после его смерти. Если хороший человек всего в сорок два года вдруг падает у наковальни, его Создатель — не ремесленник. — Аарон задумчиво вздохнул, грудь его приподнялась и опала. Он снова повернулся к Диане: — Но вдруг порой я замечаю нечто настолько изящно сделанное, такую тонкую работу, что не могу не удивляться. Может, отец был прав. Только рука Господа могла сотворить такую красоту. Боже, ты идеальна, — добавил он, легко коснувшись ее щеки.

Диана негромко засмеялась. Во-первых, потому что ее повеселило сочетание благоговейного удивления и беззастенчивого богохульства в его словах. А во-вторых, потому что смутилась.

— Я не идеальна. Ни внутри, ни снаружи.

— Ты ужасная кухарка, могу тебя заверить. И совершенно не умеешь пить. Да и в мужчинах не слишком разбираешься. Так что да — ты не идеальна. — Аарон покосился на ее губы, и его голос опустился до хриплого шепота. — И все же почти идеальна. Настолько, чтобы снова заставить человека поверить в чудо.

Он склонился поцеловать ее, и сердце Дианы затрепетало.

Вдруг со стороны кузни донесся голос:

— Доус! Доус, ты здесь?

Диана отскочила назад, переживая, не заметили ли их. А потом принялась переживать, не оскорбила ли таким быстрым отступлением Аарона. Снова.

— Все в порядке, — пробормотал он.

Она не поняла, которую из ее тревог он хотел унять. Аарон в свою очередь не проявил ни малейшего беспокойства. Он обошел кузницу и поприветствовал посетителя. Похоже, тому понадобилось подковать коня. Диана слышала, как мужчины разговаривают.

— Прогуляйся с ним пока, я скоро вернусь. Нужно взять кое-что в доме для мисс Хайвуд.

Диана оглядела себя. Перчатки, плащ, сумочка… Все с чем пришла, было при ней, однако она все равно последовала за Аароном.

— Что ты хотел мне отдать?

— Это.

Он обнял ее за талию, прижал к стене и прильнул к ее губам в страстном поцелуе. Времени на переговоры не было, так что Аарон просто взял, что хотел, просунув язык ей в рот, а руки положив на самые скандальные места. Тонкие ребра корсета вдавились в тело — и пожалуй, только они и удерживали Диану, ведь все остальное, казалось, растаяло под прикосновениями.

— И правильно, — выдохнула Диана парой мгновений позже. — Я рада, что ты не позволил мне без этого уйти.

Аарон проложил цепочку поцелуев до ее ушка. Бакенбарды прелестно щекотали щеку.

— Завтра я везу товар в Гастингс, — пробормотал Аарон. — Придумай повод поехать со мной. Допустим, тебе нужно за покупками или кого-то навестить. Что угодно.

— Я… Хорошо. Только с нами поедет Шарлотта.

— Договорились. — Оставив на ее губах последний поцелуй, он отстранился. — Я приеду за тобой в пансион с первыми лучами солнца.

Аарон оставил ее стоять, затаив дыхание, у стены. Голова кружилась, и лишь Бог знал, как подкашивались ноги. Диана слабо улыбнулась.

— Я буду ждать.

Глава 6

– Ах, мистер Доус! – воскликнула Шарлотта. – До чего же вы сегодня элегантный. Я вас даже не сразу узнала.

Аарон напустил на себя скромный вид.

– Диана, взгляни же, какой он шикарный.

– Наряд у мистера Доуса замечательный, – признала, улыбнувшись, Диана.

– Я отправляюсь по делам, – сообщил Аарон, приподняв край шляпы, – необходимо выглядеть соответствующе.

Он и правда был великолепен. Роскошное коричневое пальто своим цветом напоминало растопленный шоколад, накрахмаленный шейный платок контрастировал с бронзовой кожей и темными волосами. Волосы эти, все еще слишком длинные, завивались в кольца, касаясь воротника. Очень волнующая картина.

На сей раз Аарон не взял бричку мистера Кина, он запряг собственную повозку. Сиденье было достаточно широким, чтобы вместить всех троих, и Диана заняла место посередине. Утро выдалось прохладным, поэтому колени пришлось укрыть меховой полостью.

Гастингс был примерно в двух часах езды, и первый из них прошел почти в полном молчании. Впрочем, это не означало, что отсутствовали любые попытки общения. Одна сторона тела Дианы – та, что оказалась прижата к Аарону – словно обрела способность говорить собственным языком и вела с ним беседу посредством неуловимого обмена теплом, давлением, “случайными” прикосновениями руки к руке, колена к колену. Каждое такое движение пронзало ее точно разрядом молнии. Приходилось то и дело отводить взгляд в сторону, чтобы Шарлотта ни о чем не догадалась.

Наслаждаясь этим тайным флиртом, Диана заработала головокружение. Они еще и половины пути не проехали к месту назначения, но она уже знала, что прогулка запомнится ей на долгие годы.

– Ах, боже, вы оба такие молчаливые, – наконец заявила Шарлотта. – Мы должны немедленно о чем-нибудь поговорить!