Очарованная

Я не повернулась, чтобы посмотреть, как он уходит.

Вместо этого я повернулась лицом к своему новому владельцу, уперев руки в бока. —Теперь ты можешь сказать мне, что, черт возьми, ты думаешь, что делаешь. Я спасла твою чертову жизнь!

Он только моргнул мне гораздо элегантнее, чем пожал плечами.

— Так вот как ты мне отплатил? — отрезала я.

—Я сказал тебе в тот день, чтобы ты была осторожна, когда высовываешь свою хорошенькую шею. Такой охотник, как я, может счесть тебя слишком красивой, чтобы не откусить кусочек или хотя бы использовать в качестве приманки.

Вопреки мне, его жестокое выражение испугало меня. Мурашки по коже пробежали, как порванные липучки. — Я не считала тебя мужчиной, который купит женщину, как скот.

На его лице произошло изменение, не похожее ни на что, что я когда-либо видела раньше. Его безмятежное выражение лица растаяло, обнажив холодное, как камень, сердце.

Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но остановилась, когда он сделал огромный шаг вперед в мое пространство. Его пальцы нашли мой подбородок и крепко сжали его, так что я не могла отвести взгляда от его жидких черных глаз.

Не задумываясь, мои губы изогнулись в рычании от его близости.

— Ирландский и итальянский, — выругался он, мягко щелкнув языком по зубам. —Я сомневаюсь, что ты докажешь, что стереотипы неверны, и окажешься послушной, послушной маленькой рабыней.

— Ты прав, — сказала я, соглашаясь с ним.

Он удивил меня, резко улыбнувшись мне в лицо, прижав большой палец к середине моих сомкнутых губ, так что я не могла говорить. — Нет проблем, моя Красавица. Я с нетерпением жду возможности сломать тебя.

Затем, прежде чем я успела откусить ему большой палец, как я планировала, острая, небольшая боль вспыхнула сбоку моей шеи, и я потеряла сознание.

Четыре месяца назад.

Снаружи в Милане было душно и ярко. Где-то на улице плакал ребенок, а другая пара яростно спорила на диалекте итальянского. Желтый свет весеннего рассвета заливал зал ожидания и заставлял сонно моргать множество красивых женщин, растянувшихся вдоль белых пластиковых стульев. Было пять утра, и никто не имел права быть привлекательным в такой ранний час, но для этих женщин видимая усталость не была вариантом.

Я сидела в углу маленькой душной комнаты, сжимая портфель обеими мокрыми ладонями. Это было действительно ужасно, по сравнению со стопками фотографий, тяжело висящих на коленях других моделей, но я не могла позволить себе быть пессимистичным. Шестьдесят семь девушек боролись за одну и ту же многомиллионную кампанию, и каждая была красивее предыдущей. Великолепная африканка с кожей цвета полированной бронзы и карамельными губами сидела рядом со мной и болтала с одной из тех редких азиатских женщин, которые одновременно высокие и фигуристые. Напротив меня сидела Кара Делавин, а девушки рядом со мной тихо обсуждали шансы Кейт Аптон быть избранной. Такого рода концерт был золотым билетом для модели, и все в городе хотели его.

Единственное преимущество, которое у меня было против них, заключалось в следующем:мне нужно это.

Деньги от такой работы могли бы пойти дальше, чем просто оплатить обучение Жизель в художественной школе и использовать скудные останки, чтобы поддерживать остальную часть семьи в Неаполе на плаву. Елене это поможет в университете, Себастьяну удастся уволиться с бесперспективной работы на фабрике, а маме поселиться в доме с работающим отоплением и водопроводом. Это навсегда избавит нас от черноглазых мафиози, кружащих вокруг нашей умирающей экономики, словно падаль.

Я переложила тяжесть мира на свои плечи, чтобы ему было удобнее, и напомнила себе, что если Атлас может удержать мир, то и я смогу удержать свой собственный.

Дверь в комнату для собеседования распахнулась, и вышла взъерошенная блондинка. Ее каблуки издали звук цоконья, когда она поспешно пересекла пол между всеми нами, и это напомнило мне о моей матери, ее палец вилял, язык цокал, когда она отчитывала меня.

—Козима Ломбарди.

Моя голова вскинулась, и я увидела стройную рыжую, которая назвала мое имя. У нее были веснушки и изможденный взгляд, которому я мог сопереживать, это было явно стрессовое обслуживание требовательных бизнесменов и невротичных моделей. Я скромно улыбнулась ей, проходя мимо дверного проема, в котором она стояла, но она только моргнула и плотно закрыла за нами дверь.

Я сделала глубокий вдох, чтобы сосредоточиться, притягивая каждую частицу уверенности, словно щит, вокруг себя, прежде чем повернуться лицом к панели для осмотра.

Четыре человека будут моими судьями. Первой была, пожалуй, самая большая проблема для меня, Фрида Лив. Возможно, самая успешная модель в мире за последние десять лет, она была душераздирающе красивой. Ее золотистые волосы были коротко подстрижены, двенадцать лет назад она была одной из первых, кто усыновил радикального мальчика-пажа, и продемонстрировала совершенно симметричное лицо с поразительными бледными, сияющими голубыми глазами. Несмотря на ее красоту, выражение ее лица было непривлекательным, зажатым и искаженным, как будто кто-то разрывал ее на части. Я догадалась, что внутри нее кто-то был, в конце концов, поскольку она проводила собеседование на свою замену.

Другой был пожилым мужчиной, глубоко загорелым, с глазами, похожими на выцветшую джинсовую ткань его застегнутой рубашки, и ослепительно белыми светлыми волосами. Это был Дженсен Браск, печально известный директор модного дома St. Aubyn, который часто заставлял своих моделей выполнять отвратительные умственные задачи, прежде чем нанять их. Моделирование может показаться гламурным, как однажды было записано, как он сказал, но оно требует настоящей психологической стойкости. Я была удивлена, что он был здесь, на втором кастинге, когда я знала, что это был только промежуточный шаг в процессе отбора. Он смотрел на меня с легким хмурым взглядом, когда я шла перед ними, мои руки по бокам, мое лицо тщательно лишено эмоций. Так всегда было на осмотрах, неизбежно состязании в гляделки, когда они бесстыдно судят о каждом физическом достоянии, до которого могли дотянуться глазами и воображением. По моему ограниченному опыту, рядом с ним сидела Уилла Перси, генеральный директор и основатель Looking Glass Models, одного из крупнейших модельных агентств в мире. Если я получу эту работу, это не только обеспечит мне масштабную международную кампанию, но и место в золотом списке Уиллы Перси. Это была прекрасно ухоженная афроамериканка, полностью одетая в Шанель, но взгляд ее глаз говорил не о классе, а о безжалостных, продиктованных бедностью амбициях.

Я знала этот взгляд, потому что часто видела его в своих глазах, когда смотрела в зеркало.

Последним критиком был не кто иной, как Джейс Галантин, человек, рядом с которым я буду работать моделью в рекламных кампаниях. Менее чем за три года он появился на американской модельной сцене и без промедления стал одним из самых громких имен в индустрии. Теперь он закрепил за собой место мужского лица бренда St. Aubyn и имел право наложить вето на любого, кого он хотел, как на свою сообщницу. Он пристально смотрел на меня, его квадратные черты лица сжались, когда он изучал меня.

Я смело встретила его взгляд и медленно подмигнула ему.

Он моргнул, прежде чем разразиться гортанным смехом, который был абсурдно привлекательным. — Кто это, Ренна?

Рыжая проверила свой буфер обмена. —«Козима Мур, 17 лет, итальянка, Tivoli Models Roma».

Судьи быстро нашли мой снимок в своих папках и некоторое время перечитывали его. Это был небольшой портфель, и я нервно сжала руки, когда Фрейда Лив отбросила его движением своего тонкого запястья.

—Ваша самая большая кампания была в июне с Mila Cosmetic, — подтвердила Уилла Перси. —А совсем недавно белье Intimissimi?