Страница 3 из 36
– Прошу прощения, отрыжка… Примерно в это время я обычно ужинаю. Как насчет вас? Вы собираетесь подкрепиться? Может быть, нам следует продолжить обсуждение за вечерней трапезой?
– Всему свое время, – обронил Тванго. – Продолжим, однако… Вимиш давно координировал наши археологические раскопки, и теперь его должность освобождается. Вы когда-нибудь слышали о Скорогрохе?
– Признаться, нет, не слышал.
– Тогда мне придется сделать небольшое отступление. В эпоху Кутцевских войн восемнадцатого эона Ундерхерд, демон из преисподней, вмешался в дела Высшего Света, в связи с чем Скорогрох решил снизойти на Землю и навести порядок. По неизвестной причине – лично я подозреваю, что у него просто закружилась голова, – Скорогрох плюхнулся в болото. В месте его падения образовался небольшой кратер, ныне заполненный жидкой грязью и находящийся у меня на заднем дворе. Чешуя Скорогроха сохранилась по сей день. Она рассеялась по кратеру, и мы добываем эти драгоценные чешуйки.
– Вам сопутствовала удача – в том, что кратер оказался рядом с вашей усадьбой, – заметил Кугель. – Тем самым повышается производительность предприятия.
Тванго попытался проследить направление мыслей Кугеля, но тут же отказался от решения этой задачи.
– Верно. – Он указал на столешницу, установленную сбоку: – Вот миниатюрная реконструкция Скорогроха.
Кугель поднялся и подошел к макету, изготовленному из большого количества кусочков серебряной фольги, закрепленных на каркасе из тонкой серебряной проволоки. Стройный торс покоился на двух коротких ногах с круглыми перепончатыми подошвами. У Скорогроха не было головы; постепенно сужаясь, торс заканчивался напоминающим нос корабля навершием, а на груди у этого существа сверкала чешуйка исключительно сложной конфигурации, с красным бугорком в центре. Из верхней части торса выступали четыре руки; Кугель не заметил никаких признаков наличия органов чувств или пищеварительного тракта и обратил внимание Тванго на этот любопытный факт.
– Да-да, разумеется, – отозвался Тванго. – Обитатели Высшего Света устроены по-другому. Так же как наша модель, Скорогрох состоял из чешуек, соединенных, однако, не серебряной проволокой, а матрицей линий силового поля. Когда Скорогрох погрузился в болото, воздействие влаги нейтрализовало силовое поле, чешуя рассеялась, и Скорогрох лишился способности сохранять свою форму – что, по представлениям Высшего Света, равносильно смерти.
– Жаль! – заметил Кугель, снова присаживаясь. – На первый взгляд его поступок можно было бы назвать благородным самопожертвованием.
– Может быть, и так, – пожал плечами Тванго. – Нам трудно понять его побуждения. А теперь перейдем к делу. Вимиш покидает наш небольшой сплоченный коллектив, в связи с чем должность бригадира остается незанятой. Считаете ли вы, что сможете заполнить эту вакансию?
– Разумеется, я вполне на это способен, – заявил Кугель. – Раскопки, позволяющие обнаруживать ценные артефакты, всегда вызывали у меня живой интерес!
– Значит, вам подойдет такая работа!
– А как насчет оклада?
– Ваш заработок будет точно таким, каким был заработок Вимиша, несмотря на то, что Вимиш накопил многолетний опыт и усвоил полезнейшие навыки. В таких вопросах я избегаю фаворитизма.
– Но сколько зарабатывает Вимиш? Не могли бы вы назвать приблизительную сумму?
– Предпочитаю не раскрывать такого рода информацию, – уклонился от ответа Тванго. – Но Вимиш, надеюсь, не будет возражать, если я сообщу, что за прошлую неделю он заработал почти триста терциев, а за неделю перед этим – еще столько же.
– Чистая правда, от первого до последнего слова! – подтвердил Вимиш.
Кугель погладил подбородок.
– Пожалуй, такой заработок соответствовал бы моим потребностям.
– Вот и хорошо! – заключил Тванго. – Значит, вы готовы приступить к выполнению обязанностей бригадира?
Кугель размышлял еще несколько секунд.
– В том, что касается начисления моего заработка, – готов сию минуту. Однако я хотел бы поближе познакомиться с тем, как делаются дела на вашем предприятии. Надеюсь, на протяжении этого срока вы могли бы предоставить мне ночлег и приемлемое пропитание?
– Все это обеспечивается по номинальным расценкам. – Тванго поднялся на ноги. – Но я задерживаю вас разговорами, тогда как вы, несомненно, устали и проголодались. Вимиш, в качестве последнего поручения, будьте добры, проведите Кугеля в трапезную, где он мог бы поужинать чем угодно, по своему выбору. После этого вы оба можете отдохнуть, пользуясь удобствами, соответствующими вашим предпочтениям. Кугель, приветствую вас в качестве работника нашего предприятия! Завтра утром мы согласуем подробности, относящиеся к размеру вашего вознаграждения.
– Пойдемте! – воскликнул Вимиш. – В трапезную! – Он поспешно захромал к двери, остановился и повернулся к Кугелю, подзывая его нетерпеливыми жестами: – Не ленитесь, пошевеливайтесь, Кугель! Во Флютике никто не сидит без дела!
Кугель взглянул мастеру Тванго в глаза:
– Почему Вимиш так возбужден и почему мне нельзя ни минуты посидеть спокойно?
Тванго с улыбкой покачал головой – поведение старика его, очевидно, забавляло и умиляло.
– Вимиш неподражаем! Даже не пытайтесь сравняться с ним в усердии! Нигде и никогда я больше не найду такого работника!
Вимиш снова позвал:
– Пойдемте, Кугель! Вы собираетесь здесь сидеть и болтать, пока Солнце не погаснет?
– Иду, иду! Но я не желаю спешить вслепую по длинному темному коридору!
– Я покажу, куда идти, следуйте за мной!
Стараясь не отставать от торопливого старика, Кугель прошел в трапезную – зал со столами вдоль одной стены и длинным сервантом, заполненным всевозможными яствами, с другой. Там уже сидели и ужинали два человека. Один – тяжеловесный субъект с багровым лицом, толстой шеей и растрепанной копной светлых кудрявых волос – угрюмо поглощал вареные кормовые бобы с хлебом. Второй, тощий и гибкий, как ящерица, с продолговатым костлявым лицом, жесткими черными волосами и темной, словно задубевшей кожей, закусывал не менее аскетическим блюдом – пареной кормовой капустой с долькой сырого лука в качестве приправы.
Внимание Кугеля, однако, сосредоточилось на серванте. Он в замешательстве повернулся к Вимишу:
– Тванго всегда предлагает работникам такой великолепный ассортимент деликатесов?
– Да, как правило, – обронил Вимиш так, словно его это нисколько не интересовало.
– А кто эти двое?
– Слева сидит Еллег, справа – Мальзер. Они составляют бригаду под вашим руководством.
– Всего два человека? Я ожидал, что работников будет больше.
– Двоих вполне достаточно – вы сами в этом убедитесь.
– Для людей, зарабатывающих на жизнь физическим трудом, у них удивительно скромный аппетит.
Вимиш безразлично смотрел в потолок.
– Может возникнуть такое впечатление. Так что же? Что вы возьмете себе на ужин?
Кугель подошел к серванту, чтобы поближе познакомиться с его содержимым.
– Начну с копченой маслорыбицы и салата из листового перца. Эта жареная птица тоже представляется весьма съедобной… Кроме того, я не прочь попробовать ломтик окорока – с той стороны, где он не слишком прокоптился… Гарниры выглядят неплохо. Под конец я не отказался бы от этих пирожков и бутыли «Фиолетового мендоленса». Ничего не скажешь – Тванго заботится о персонале!
Кугель наполнил поднос высококачественными блюдами. Тем временем Вимиш ограничился маленькой миской с вареными листьями лопуха. Кугель изумился:
– Неужели вас устраивает такая скудная закуска?
Глядя в миску, Вимиш нахмурился:
– Не могу не признать, что этого может показаться мало. Но я стараюсь не слишком наедаться перед сном – это мешает сосредоточиться впоследствии.
Кугель самоуверенно рассмеялся:
– Я намерен организовать работы на рациональной основе – без всей этой лихорадочной беготни и беспрестанных понуканий. Все это ни к чему.
– Вы обнаружите, что время от времени вам придется работать не меньше, чем вашим подчиненным. Это входит в обязанности бригадира.