Отступники

— Я же сказала: ещё раз будешь приставать — получишь.

— Элет, открой глаза.

Ведьма лениво послушалась, даже чуть привстала и быстро изменилась в лице.

— Что это за хреновина? — поинтересовался Джон, кивая на огоньки.

— Это не хреновина, — встревоженно отозвалась Элет, кидаясь к своей сумке. — Это оборотни.

***

Элет не думала, что лошадь может развить такую скорость. Девушка зажмурилась, потому что в глаза летела пыль, ветер хлестал по щекам, волосы лезли в лицо. А ещё она постоянно соскальзывала с седла, спасало лишь то, что она крепко вцепилась в пояс Джона.

Видимо, привязать её к седлу было не такой уж и плохой идеей.

Элет на миг оглянулась, чтобы увидеть разъярённых огромных волков, их пасти, полные острых ядовитых зубов, их красные глаза… До этого она видела оборотней лишь на изображениях в книгах, и теперь ей стало невероятно страшно. У них с Джоном была фора, но совсем небольшая: Элет читала, что оборотни могут бегать с нечеловеческой скоростью. Так что им стоит догнать какую-то лошадь?

Вдруг Джон резко натянул поводья, и кобыла, заржав, свернула направо, в лес, который с каждым метром всё густел и густел. Гера (так Элет про себя называла лошадь) начала спотыкаться и недовольно ржать, но Джон не уставал её пришпоривать. Элет казалось, что тем шумом, что они создавали, оборотней легче скорее привлечь, чем отпугнуть. Но план Джона она поняла: волкам будет трудно пробраться сквозь заросли.

Вскоре они выехали к заросшей высоким камышом реке. Вдоль берега росло несколько раскидистых густых ив, по воде плавали кувшинки и лоскутки тины. Небо уже светлело, звёзды гасли, на горизонте загоралась полоса рассвета. Скоро день вступит в свои права, и оборотни будут сильны не так, как ночью.

Джон соскочил с лошади, помог слезть Элет и привязал Геру к одной из ив. Схватив девушку за руку, он направился прямиком к воде.

— Спрячемся здесь, — сказал он. — Днём волки превращаются в людей?

— Да…

— Скоро рассвет, а выхода у нас нет. — Джон кивнул на чёрную воду.

Сначала Элет вообще не чувствовала холода, но когда они зашли в воду по пояс, то успела значительно замёрзнуть. Холод пробирал до самых костей, отчего зубы стучали, а конечности — немели. Дно реки было рыхлым, в иле вязли ноги, но Джон продолжал упорно шагать против течения и тащить за собой Элет. Наконец он остановился среди ветвей ивы и зарослей камыша.

— Надеюсь, вода собьёт их со следа.

— А как же Гера? — встревожилась Элет.

— Кто?

— Лошадь… Оборотни, конечно, не звери на самом деле: при превращении человеческий разум у них остаётся и даже, говорят, обостряется. Но вдруг они её?..

— Т-с-с, успокойся.

Джон напрягся, прислушиваясь, и Элет сделала то же самое. Пели сверчки, шумели деревья, но волчьего воя или каких-либо звуков их приближения не было. Это пугало. Вдруг они тоже затаились среди этих зарослей и ждут момента, чтобы напасть?

В точке, где земля сходилась с небом, становилось всё светлее. Элет с нетерпением ждала часа, когда взойдёт солнце, чтобы выйти из этой ледяной воды, полной грязи и тины, и обсушиться у тёплого костра. Сумку свою она прижимала к груди, боясь, что намокнут те сухие вещи, что были в ней. Джон тоже держал свой меч так, чтобы вода до стали не дошла.

Говорят, что самый страшный мрак — перед рассветом. Элет была с этим согласна.

Когда небо наконец озарили первые лучи солнца, Джон тут же направился к берегу, расплёскивая речную воду и пугая лягушек. Элет бросилась за ним.

Стоять на твёрдой земле было куда лучше, чем на зыбком иле. Сапоги наполнились водой, подол платья и нижних юбок намок и прилип к ногам, а сама Элет дрожала и стучала зубами. Джон выглядел вполне уверенно, но она не верила, что ему не было холодно.

Он огляделся. Вокруг было пусто и тихо. Гера спокойно пощипывала траву в нескольких десятках метров от них. Ветер едва шелестел в ветвях ив, птиц почти не слышно, лягушки орали редко, а стрекозы трещали тихо. И всё это было до ужаса подозрительно и напоминало то заклятие, наложенное на лес, где Элет встретила Джона. В этой тишине оглушительным казался лишь стук её сердца.

Джон всё ещё держал меч наготове, сжимая рукоять обеими руками. Длинное лезвие отражало блики восходящего солнца. Элет тоже насторожилась, пытаясь создать боевое заклинание. Солнце ещё не взошло, и оборотни имеют силу…

Поэтому, когда из густых зарослей, растущих вдоль берега, на них выскочил оборотень, молодой, судя по размеру, со светло-серой шерстью и красными глазами, Элет даже не очень удивилась. И почти не испугалась. Ну разве что совсем чуть-чуть, и то не за себя, а за Джона, ибо волк бросился прямо на него, не боясь обнажённого меча.

Джон пнул его ногой, но задел лишь переднюю лапу. Волк коротко проскулил, но тут же снова оскалился и прыгнул.

Элет с тревогой взглянула на горизонт. Солнце почти взошло, почему оборотень не превращается в человека?..

Она не знала, что ранит сильнее: сталь или ядовитые оборотничьи когти и клыки. Возможно, Джон имел бы преимущества, если бы дрался с обычным волком. Но при превращении оборотни сохраняют человеческий разум: они способны мыслить, анализировать, планировать… И, конечно, они сильнее обычного человека, но как будет обстоять дело, если у человека есть меч?

Элет бросила мимолётный взгляд на Джона. Оборотень к нему пока не подобрался — молодой человек отпугивал его мечом. Но стоит волку дождаться подходящего момента, и…

Может, ударить боевым заклинанием? Нет, оно не получится достаточно сильным для того, чтобы поразить врага, это его только разозлит, да и существует риск промахнуться и случайно попасть в Джона… Элет в который раз почувствовала себя бесполезной обузой для него. И зачем она только за ним увязалась? Из-за неё он попадает в неприятности, сражается то с нечистью, то с убийцами, из-за неё рискует… Нельзя так.

Она задумалась, а когда снова обратила своё внимание на сражение, то обнаружила, что волк ощетинился, зарычал и прыгнул. Джон в то же мгновение чуть отскочил назад, выставил меч, прицеливаясь, чтобы оборотень напоролся прямо на острие.

Элет зажмурилась и заткнула уши, чтобы не слышать оглушительного крика, почти человеческого, с которым умирал оборотень.

Их послала Жанетта, не иначе. Верховной ведьме была подвластна любая нечисть. Вот она разозлится, когда узнает, что они и с оборотнями справились. Что может быть хуже и страшнее? Сам Дьявол?

Хотя, если говорить по совести, то справились они лишь с одним оборотнем: остальные, должно быть, уже перевоплотились в людей и ожидают ночи, чтобы продолжить погоню. Нужно наложить побольше морочных заклинаний…

Послышался всплеск — видимо, Джон сбросил труп в реку. Когда Элет открыла глаза, то увидела, что небо совсем посветлело, а на прибрежной траве алели следы крови. Она уже не чувствовала ни холода, ни того, что её платье намокло, а дрожала лишь от страха.

Джон хромал, по чёрной штанине и голенищу сапога стекала густая струйка. Элет бросилась к нему.

— Он тебя укусил?!

— Нет, — удивлённо протянул Джон и вдруг пошатнулся. — Чёрт… Нет, не укусил, видимо, когтем задел. Я теперь тоже стану оборотнем? — ухмыльнулся он, но взгляд его помутнел.

— Это не смешно! — Элет помогла ему добраться до ивы и усесться под её ветвями. — Если бы укусил — то да, стал бы. Но когти у оборотней тоже ядовиты, и это особенный яд. Он любого другого сильнее. И он смертелен.

— И как скоро я умру?

— Зависит от глубины раны.

Она присела, с трудом надорвала ткань и принялась осматривать рану чуть выше его правого колена. Кровоточила она сильно, да и по виду была довольно-таки глубокой. Элет старалась не паниковать: она знала рецепты многих зелий, в том числе и обеззараживающее после попадания в кровь оборотничьего яда. Успокаивающий пустырник у неё был с собой на случай, если настойка чёрной лилии кончится. Крапиву можно найти где угодно, а вербейник и кровохлёбку от боли и кровопотери она видела недалеко от реки. Для того, чтоб убить заразу, понадобится что-то спиртовое, а огонь для варки зелья она создаст.