Крепкий, как скала

В семье, насчитывающей несколько поколений заядлых моряков, было вполне логично установить длинную лестницу вдоль скалы к причалу для швартовки подходящего парусного судна.

Судя по тому, что Уинн запомнила из карт, культисты сегодня не собирались заходить в заброшенный и закрытый особняк Ван Освальтов. Тропинка, по которой они шли по другую сторону леса, вела их прямо к лестнице вдоль обрыва.

Нокс поднялся на ноги и подал сигнал, чтобы она и Гриффин подождали. Затем он пробрался сквозь деревья к месту, где ночное небо просвечивало сквозь кроны деревья и поднялся в воздух.

Смотреть, как Страж взлетает было тем еще зрелищем, которое, как знала Уинн, она никогда не забудет. Глядя на одно из горгульеподобных существ на земле, легко было отвлечься на огромное тело, почти демонические черты лица, длинные клыки и тяжелые, острые как бритва когти.

Человек мог посмотреть на серую кожу и отнести Стражей к земным существам, но по своей сути Страж также был и воздушным существом.

В темноте Уинн быстро потеряла его из виду, но она ясно представляла себе жестокую грацию его тела, устремленного в небо, огромные крылья, сражающиеся с гравитацией.

Ее поразило, что существо, такое огромное и сильное на земле, могло казаться таким легким и подвижным в воздухе, быстрым и грациозным, как орел, когда он несся сквозь ночь к тому месту, где с края обрыва открывался вид на озеро Мичиган.

Она ждала его возвращения, практически затаив дыхание. Казалось, прошли часы, но, на самом деле, все длилось всего чуть больше пяти минут. Когда он опустился на землю в том же месте, откуда взлетел, Уинн не смогла удержаться от того, чтобы не броситься к нему, и Гриффин последовал за ней.

— Мы были правы насчет поместья, но ошиблись насчет дома, — подтвердил он, наклоняясь к нам и говоря шепотом, который не очень-то было слышно. — Ночные не придут в это здание. Я видел других уже на лестнице, ведущую вниз по склону скалы.

— Они собираются провести этот ритуал в лодочном сарае? — Голос Гриффина звучал скептически. — Это не кажется практичным. Да, сила воды могла бы отражать и усиливать магию, но такой большой природный водоем, как озеро Мичиган, обладает собственными силами, и я сомневаюсь, что он будет рад темной магии, которой планирует воспользоваться Общество.

— Я видел их на лестнице, но они не дошли до причала внизу. Похоже, что примерно на половине пути в скале есть вход в пещеру. Сразу на входе начинается поворот, поэтому саму пещеру я не рассмотрел.

Уинн сдержала стон, но не потому, что ей не хотелось этого сделать, а потому, что она боялась, что звук может оказаться достаточно громким, чтобы услышали ночные.

— Отлично. Значит, нам не только придется идти в пещеру, что просто отвратительно, но мы не знаем, как она выглядит изнутри и есть ли там несколько входов и, соответственно, несколько выходов.

Нокс мрачно кивнул, а Гриффин вздохнул.

— Полагаю, это ставит крест на плане, где Кес и Элла заходят с тыла, чтобы мы могли поймать их в "ножницы".

— Да. Я уже предупредил своего брата о том, что видел. Он и его пара изменили свое местоположение, они пойдут вдоль скалы немного севернее лестницы.

Уинн сжала губы, пытаясь успокоится. Когда она сделала это, ей удалось задать простой вопрос.

— Ладно, и что нам теперь делать?

— Наш план не сильно изменился. То, что ритуал будет проводиться в пещере означает лишь то, что мы не сможем обойти врага с фланга, но наша основная стратегия все та же. Входим в пещеру вместе. Мы с Кесом пойдем впереди. Если мы по какой-то причине потеряем элемент неожиданности, то менее восприимчивы к повреждениям. Заклинания ночных не действуют на нас, а наши тела достаточно прочны, чтобы выдержать физические удары. Вы двое и Элла будете идти позади нас.

Уинн не возражала против такого плана. Ей нравилось, когда в нее не стреляли и не обрушивали на ее голову темную магию.

— Как только начнется битва, я разберусь с демоном. Это то, для чего я существую. Кес должен будет принять решение. Я подозреваю, что Коулман — самый могущественный жрец ячейки, и если это так, то Кес разберется с ним. Если же появится другой, представляющий большую угрозу, мой брат переключит свое внимание на него. А на вас, Хранителей, останутся остальные культисты.

Он посмотрел на Уинн.

— Я хочу, чтобы ты позволила паре Кеса вести вас. Он прав, его пара уже сражалась с Обществом и потратила много времени на изучение заклинаний, полезных в бою. Я уважаю твою силу, маленькая ведьма, но тебя дядя обучал всего лишь несколько дней. Делай все, что в твоих силах, но прежде всего береги себя. Ты меня поняла?

Она все прекрасно понимала. Возможно, ее дух соперничества и не любил признавать кого-то более лучшим обладателем магии, но она не была глупой и не собиралась умирать в этой пещере. Уинн не хотела рисковать без необходимости. Она решительно кивнула, и Нокс посмотрел на Гриффина.

— Ты должен оставаться рядом с Уинн и помогать ей, — проинструктировал Страж. — Подсказывай ей, как использовать заклинания, которым учил. Кроме того, Кес постарается забрать Око у Коулмана или у того, кто еще может им владеть. Как только ему это удастся, он найдет способ передать его тебе. Тебе придется позаботиться о нем. Не позволяй ночным прикоснуться к нему. Как только мы победим врага, мы позаботимся о его уничтожении. — Он вздохнул и посмотрел на реакцию обоих. — Все согласны?

— Да, — ответил Гриффин, его голос слегка дрожал, даже когда Уинн одновременно с ним сказала. — Согласна.

— Хорошо. Ждем еще полчаса и выдвигаемся. Идите как можно тише и не разговаривайте, только в крайнем случае. Но главное, держитесь рядом.

Потом они затаились и стали ждать. Вскоре после одиннадцати Уинн заметила, что в лесу, рядом с обрывом, больше не осталось людей. Через несколько минут после того, как она поняла это, Нокс жестом попросил их подождать, пока он еще раз пролетит и осмотрится. После быстрого осмотра местности он появился снова и помахал им рукой.

Впервые Уинн почувствовала благодарность за темноту. Одетая, как и все они, в черную одежду, из-за отсутствия лунного света она чувствовала себя гораздо более защищенной, когда они с Гриффином перебегали от дерева к дереву. После короткого жеста, напомнившего им о необходимости соблюдать тишину, Страж незаметно повел их сквозь деревья к лестнице.

На вершине длинной лестницы находилась площадка, огороженная деревянными перилами и освещенная фонарным столбом. Нокс остановил их как раз в тот момент, когда в деревьях показалось движение, и снова подал сигнал ждать.

Уинн стиснула зубы и пожалела, что не может достать телефон, чтобы проверить время. Она не была настолько глупа, чтобы сделать это, потому что знала, что освещенное лицо сразу же выдаст их местоположение любому врагу, но желание было словно зуд, который она не могла почесать.

Нокс пообещал следить за временем во время их операции, но поскольку в мире не было ни одного ремешка для часов, достаточно большого, чтобы обхватить чудовищное запястье его истинной формы Стража, она понятия не имела, как он это делает. Эта неопределенность сводила ее с ума.

Ожидание тянулось бесконечно долго, но в конце концов время, должно быть, приблизилось к одиннадцати тридцати. Как раз перед тем, как Уинн заставила себя снова сдвинуться с места, чтобы не затекла правая нога, Нокс поднялся и махнул им рукой.

Он направился к лестнице, двигаясь медленно и осторожно, сканируя местность вокруг них на предмет возможных ночных охранников. Уинн, конечно, никого не увидела, но знала, что Страж видит в темноте лучше, чем кошка, так что, если бы они там были, нокс бы их заметил. Без проблем они добрались до фонарного столба за считанные минуты.

Ночь была настолько темной, что, только подойдя к фонарю, Уинн увидела Кеса и Эллу, приближающихся с противоположной стороны. Стражи уверенно кивнули друг другу, но Уинн не решилась заговорить, не сейчас, когда все вдруг стало очень реальным и ее тело начало дрожать от смеси холода и адреналина.