Крепкий, как скала

Следуя за Уинн, Нокс закрыл за ними дверь и осмотрелся. Дом был построен в начале двадцатого века, и деревянная отделка вокруг окон и дверей свидетельствовала о работе тех давних мастеров.

Квартира не казалась большой, в ней было несколько окон, которые хорошо пропускали естественный свет, а стены бледного цвета контрастировали с темными дубовыми полами, благодаря чему комната выглядела обширной и привлекательной.

С правой стороны находилась арка, ведущая в столовую, которая теперь, судя по всему, превратилась в кабинет Брана Поуи.

Старый письменный стол стоял возле стены под занавешенным окном, и, судя по хламу на нем, владелец им часто пользовался.

Нокс прошел через арку и заметил дверь сбоку.

— Спальня Брана, — объяснила Уинн, и он кивнул.

Еще одна дверь в дальнем углу комнаты была открыта, открывая взору кухонные шкафы и старинный пол, покрытый линолеумом. Очевидно, здесь уже давно никто не делал ремонта, но, несмотря на это, все в квартире выглядело аккуратным, работающим и ухоженным. От одинокого мужчины лет двадцати пяти, Нокс ожидал гораздо худшего.

Повернувшись лицом к столу, Нокс указал на беспорядочную стопку бумаг и два ящика с документами.

— Раз твой брат записывал свои исследования, то информация должна быть где-то здесь?

— Да, мой брат никогда не любил порядок на рабочем столе. — Уинн скривилась. — Нам придется все тут просмотреть. Все документы разложены хаотично. Он просто складывал все в кучу, а потом находил то, что ему нужно за секунду, будто знал, где и что лежит. Когда мы учились в школе, это сводило нас с мамой с ума.

— Тогда давай начнем.

Вместе они подошли к столу и посмотрели на горы информации. Вздохнув, Уинн раздвинула шторы, впуская свет. Она также включила настольную лампу для дополнительного освещения.

— Никто не трогал эти вещи с тех пор, как Бран исчез. Мама сказала, что они с дядей Гриффином осмотрели здесь все, но так ничего и не нашли. Она не была здесь уже пару месяцев.

Нокс провел пальцем по верхней части стопки бумаг и увидел след от пальца, оставленный в слое пыли.

— Похоже на то.

— Тьфу. Если мы не избавимся от пыли, я буду все время чихать. У меня на нее аллергия. Подожди. Кажется, Бран хранит баллончик со сжатым воздухом в этом ящике.

Ощутив покалывание на шее, Нокс потянулся, чтобы остановить человека, но опоздал. Как только ее пальцы коснулись прохладного металла, ловушка сработала и воздухе вспыхнул темный свет, распространяя запах серы и гнили.

— Вот дерьмо!

Уинн отпрыгнула назад, словно ее ударило током, и чуть не врезалась в спину одного из трех ххиссиш, появившихся, когда она активировала заклинание. Зарычав, Нокс схватил ее за талию и спрятал за спину, поставив между своим огромным телом и стеной. Его первым побуждением было защитить ее, невзирая на опасность. Осознание этого заставило его нахмуриться, но он решил подумать об этом позже. Сейчас нужно сосредоточиться на ее защите.

— Во имя Керидвен[7], что это такое? — спросила она, выглядывая через его плечо.

— Ххиссиш, — проворчал он. — Мелкие демонические псы. Не бойся их.

— Что ж, я боюсь! Посмотри на них!

Ноксу и не нужно было этого делать. Он знал, насколько уродливы эти маленькие злобные существа, с их склизкой и пушистой шкурой, и злыми острыми когтями; у них на лице не было ничего, кроме черных глаз. Он знал, что где-то там должен быть рот, потому что они очень больно кусаются, но его не было видно из-за черного меха и ауры существ.

Твари зарычали, кружась вокруг, но не нападая. Они знали, что не смогут победить Стража и добраться до Уинн, когда он стоит у них на пути.

Оторвав взгляд от ххиссиша, он настороженно оглядел комнату, пока не заметил реальную угрозу. Там, в углу, возле двери в спальню, он увидел, как воздух начал мерцать и становиться прозрачным.

Не дожидаясь, когда портал откроется, Нокс сменил человеческую форму, на свою естественную. Зарычав, бросился на магические врата. Он не знал, что ждет его по ту сторону, но одно он знал точно… что бы это ни было, он не позволит этому причинить вред Уинн Поуи.

* * *

— О, святые боги на чесночном тосте.

Уинн смотрела, как Нокс исчез в мираже, и ей хотелось кричать от досады. Затем она посмотрела на трех мерзких черных мини-демонов, которые уставились на нее как на обед, и закричала совсем по другой причине.

Какого черта! Страж оставил ее наедине с приспешниками Семи? И что ей делать? Сыграть с ними в канасту[8], пока Нокс не вернется из своего импровизированного незапланированного отпуска?

Еще чего!

Не имея под рукой ни заклинаний, ни палочки Гарри Поттера, Уинн положилась на инстинкт. Отведя назад поврежденную ногу, так как она все равно не выдержала бы ее веса, она направила своего внутреннего футболиста и ударила ногой в отвратительное брюхо ближайшего ххиссиша. Тварь издала ужасный визг, заглушивший ее собственный крик боли, но звук резко оборвался, когда он улетел в тот же портал, в котором исчез Нокс.

Отлично. Пусть Страж разбирается с этим маленьким дерьмом. В этом же заключалась его работа, так?

К сожалению, оставшиеся существа, похоже, не обратили внимания на потерю своего собрата. Они зарычали и стали приближаться к Уинн. Отпрыгнув назад, она врезалась в стол Брана и поняла, что загнала себя в угол.

Выругавшись, Уинн схватила единственный полезный предмет, который был под рукой, и обнаружила, что отгоняет злобных мини-демонов деревянным стулом.

Отлично, теперь ей не хватало только ковбойской шляпы и кнута, чтобы она могла присоединиться к цирку, показывая новую версию укрощения львов. "Смотрите, как Великолепная Обладательница Магии отважно противостоит ужасным ххиссишам из ада!" За этот номер ей полагался большой гонорар.

Монстры пытались подойти к ней, рыча и клацая зубами, когда она пихала ножки стула им в лица… или, по крайней мере, в те места, где должны были быть их лица. Она не могла описать звуки, которые издавали эти твари.

Напоминало, будто звукооператор напился в студии звукозаписи и соединил звуковые эффекты разбегающихся тараканов, рычащих собак, кричащих сов и щелкающих жуков в один тревожный саундтрек. От этого у Уинн по коже поползли мурашки.

Взглянув на то место, где исчезли Нокс и ххиссиш, Уинн увидела лишь то же странное мерцание, и, черт возьми, оно выглядело слабее, чем мгновение назад.

Если Страж застрял в каком-то другом измерении и оставил ее здесь на съедение демоническим гибридам, она убьет его. Даже если умрет, она подождет, когда ее душа переродится, а затем найдет его и проткнет ему глаз. Страж пожалеет об этом.

Честно говоря, Уинн предпочла бы, чтобы ее не убивали. Держа стул между собой и существами, она потянулась за ящиком, с которого началась вся эта заварушка, и с трудом открыла его. В конце концов, ловушка уже сработала. Какой еще вред он может причинить?

Ее рука вслепую перебирала беспорядочное содержимое ящика, отбрасывая скрепки, кнопки и, что по ощущениям казалось колодой карт или старым телефоном. Отодвинув предметы в сторону, она похлопала по еще большему количеству мусора.

Уинн не была уверена, что именно ищет, поскольку острый карандаш или нож для писем можно было бы считать оружием, но для этого ей придется подойти гораздо ближе к ххиссишам, чем ей хотелось бы. Она точно знала, что не найдет пистолета в столе Брана, а поскольку не имела ни малейшего понятия, сработает ли пуля против демонического приспешника, то и не хотела его искать.

Как только ее пальцы сомкнулись вокруг какого-то пузырька, чуть больше губной помады, ххиссиш слева от Уинн либо потерял терпение, либо слишком проголодался, чтобы дождаться следующего приема пищи.

Тварь бросилась вперед, увернувшись от стула Уинн, и царапнула когтями по ее ноге. Джинсы порвались от острых как бритва когтей, и она почувствовала, как кожа запылала огнем.

7

Богиня плодородия в валлийской мифологии

8

карточная игра