Начало путешествия

Тем временем две его спутницы следили за боем. Одна из них то и дело выкрикивала что-то подбадривающее. Третья же занималась куда более полезным делом. Она своей магией лечила выжившего рыцаря, а из окна кареты за сражением наблюдало еще две женщины. Одна была довольно старой, ее лицо обрамляли начавшие седеть, но пока еще черные волосы. Другой же зрительницей бы молоденькая брюнетка, вероятно ровесница Ирбиса. В прочем их лиц зверолюд не видел, он был слишком увлечен дуэлью.

Молодой воин постепенно перехватывал инициативу, начав вытеснять оппонента с дороги. Схватка медленно перемещалась в лес, ближе к замершему на ветке пареньку. Две зрительницы, подбадривая командира, направились следом за сражением.

— Куда поперлись?! Тут ещё некоторые шевелятся, ими займитесь. Альдо и без вас справится! — раздался оклик третьей спутницы.

— Лара дело говорит, помогите ей! — не оглядываясь ответил воин, пригибаясь, и пропуская над головой широкий взмах топора. Незамедлительно был нанесен контрудар в правую кисть. Зеленокожий выронил оружие, и тут же получил неожиданно мощный пинок в грудь. Не ожидавший столь сильного удара от какого-то хилого человека, громила отлетел назад, с болезненным стоном ударившись спиной о ствол дерева.

Ирбиса ощутимо качнуло. Бандит налетел именно на "его" дерево. Мальчишка крепче вцепился в начавшую раскачиваться ветку.

— Сдаешься? — спокойно спросил воин подходя к сползавшему по стволу обессилевшему противнику. Зеленокожий скрипя зубами сжал единственную здоровую левую руку в кулак, и со злости ударил по дереву. Сражаться сил больше не было. Раздался сухой треск. Кончик ветки, не выдержав качки и веса зверолюда, переломившись в не очень подходящий момент. Не ожидавший такой подставы Ирбис полетел вниз вместе с "насестом". Ветка приземлилась на грудь поверженного разбойника. А вот вскрикнувший при падении мальчишка упал прямехонько на вытянутые руки мужчины. Мальчишка округлившимися от страха глазами, испуганно смотрел в лицо блондина. Донельзя удивленный взгляд воина встретился со взглядом нежданной "добычи". Все ещё следившие за сражением, девушки замолкли. На несколько секунд повисла звенящая тишина.

— Сдаюсь, — выдохнул зеленокожий, и в тот же момент Ирбис был небрежно сброшен на землю.

***

— Чота я никак не вкурю, откуда ты там вообще вырос? — подобный вопрос юному зверолюду за прошедшую ночь, и наступившее утро задавали не первый раз. Конкретно сейчас об этом спросил гном весьма отталкивающей наружности, а двадцатью минутами ранее о том же самое интересовался и человек, шедший перед ним. Разумеется первым этот вопрос задал златовласый воин, на руки к которому так мягко приземлился паренёк. Конечно, в рассказ о том, что путник оказался случайным свидетелем произошедшего, победители не поверили. Во многом из-за того, что побежденный зеленокожий с ходу заявил: "Он с нами!"

Из не сумевших вовремя сбежать нападавших выжило всего шестеро. Одна из девушек, брезгливо морща носик, подлечила уцелевших своей магией, всего лишь поставив на ноги. Такой же заботы, как к выжившему рыцарю, им оказано не было. "Не помирают и ладно!" И теперь вереница из семерых бандитов, со связанными руками, как на поводке плелась за всадниками. Почти все они были забрызганы кровью, вываляны в грязи, хромали или держались за свежие раны. Один из них точно был полностью здоров физически, но душевно подавлен. Да-да, после короткого допроса Ирбиса посчитали одним из бандитов. Разумеется дорожный мешок, лук с колчаном и охотничий нож у паренька отобрали, да он и не сопротивлялся. Его, вместе с остальными преступниками, вели в ближайший город для дальнейшей передачи страже. Хоть выживший рыцарь и порывался убить подлецов на месте.

Залечив раны, победители заставили семерку пленников убрать с дороги поваленное дерево, и перетаскать трупы сотоварищей к обочине. На куче покойников была оставлена где-то найденная доска с надписью "Бандиты". Тела убитого рыцаря и возницы были погружены на крышу экипажа. Герои не стали пытаться ловить разбежавшихся разбойников в лесу, сочтя подобное занятие слишком опасным. Процессия, состоящая из кареты, четырех всадников, и семи пленников на рассвете отправилась в путь.

— Я… Я просто на ночь остановился, а вы пришли. Скажите им, что я не с вами!

— Эхе. Котик, даже если и скажу, думаешь мне поверят? Смирись, мы в одной лодке.

— Но я ничего не сделал. Я случайно там был! Вот…

— Да всем плевать, заткнись и не ной, — орк остановился, только чтобы поравняться со зверолюдом, и не оборачиваясь резко ткнул мальчишку локтем в грудь. Парень пошатнулся, но натянувшаяся веревка не позволила упасть. Кое-как на ходу восстановив равновесие, угрюмо молча, он посеменил следом за бандитами. Одна из девушек, присматривавших за пленниками, заметила произошедшее, и было собралась подъехать, но поняв, что продолжения начинавшейся потасовке не предвидится, не стала вмешиваться в дела пленников.

***

До полудня пришлось топать без остановок. Ирбис молча слушал как переговаривались между собой разбойники. Ничего интересного узнать не удалось. Все их разговоры сводились либо ругани на "кучку драных героев", либо к грязным шуточкам и нарочито громко проговариваемым пошлым обсуждениям фигурок трёх девушек. Да, за прошедшее время представилось немало возможностей рассмотреть спутниц златовласого воителя. Словно распускающиеся утром цветы, поснимав капюшоны они подставляли лица солнышку. А может быть попросту красовались перед командиром. Лучницей оказалась эльфийка с длинными волосами цвета воронова крыла. Две другие девушки, как и воин, оказались людьми. Кудрявая рыжеволосая мечница, вроде как, во всяком случае в ночной потасовке она орудовала именно одноручным мечом. И каштанововолосая волшебница, та что в бою творила магию огня, а затем лечила раненых.

Когда тени перестали сжиматься в точки под ногами путников, среди лугов в отдалении показалась речушка. Рыженькая сразу же заявила: — Привал! Нужно устроить привал, обязательно!

— Мы вообще-то спешим, — скептически заметила эльфийка, а волшебница добавила: — Какой привал? У нас семь тушек на закорках.

На что мечница бодренько ответила: — Хорошо вам умничать, а мне умыться не помешает после драки, вся в крови и… Кхм. Альдо тоже.

— А, что я? — раздался мужской голос от кареты. Юный зверолюд оглянулся, и готов был поклясться в том, что идущие впереди бандиты, так же слышавшие этот разговор, закатили глаза.

— Бабы, — тихо буркнул кто-то. После короткого совещания всё-таки было решено остановиться на привал. Проехав ещё немного, и свернув с дороги процессия остановилась у берега реки. Сразу кто-то заговорил о еде. И на удивление зверолюда, это были не бандиты, а пожилая женщина из кареты. Погрузившись в "переваривание" произошедшего, он совершенно забыл о существовании благородных попутчиков, разумеется кроме рыцаря. О нем сложно было забыть из-за озлобленного взгляда, который время от времени ловил на себе мальчишка.

Четверка авантюристов быстро организовала костер, и приступила к готовке. Рыцарь остался сторожить пленников, которым было велено сидеть поблизости, и не вставать без разрешения. Что именно варилось в котелке Ирбис не знал, но пахло довольно вкусно. Даже дамы из кареты вышли на свежий воздух, поближе к еде. Закончив с организацией лагеря, светловолосый воин и мечница направились к реке. Купаться они не стали, всего лишь принявшись смывать с лиц и экипировки следы ночной битвы. Эльфийка и магичка остались у огня, о чем-то беседуя с дворянками. Ну а рыцарь наворачивал круги вокруг семёрки бандитов. Шестеро настоящих разбойников уселись в плотный кружок, и о чем-то шептались между собой. Юноша их не слушал, сидя чуть поодаль, уткнувшись носом в поджатые к груди коленки.

Пол часа, которые готовился обед, тянулись неимоверно долго. Паренёк отказался от мыслей о побеге ещё в лесу. Как две девушки кидаются огненными шарами и метко стреляют из лука, он успел насмотреться. Не отчаяться окончательно помогала надежда на то, что в городе во всем разберутся, и его отпустят. И вот уже авантюристы разливают готовую похлёбку по трем деревянным мискам. Две достались дворянкам, а последняя была отдана рыцарю. Воитель со своими подругами ели прямо из котла.