Страница 12 из 14
Дхан сжал кулаки.
— Много лет мы терпели поражения, пока народ не взял всё в свои руки. Мы сами собрали ополчение, мы сами пошли на драконов, и именно мы выиграли эту войну. Теперь изнеженные члены совета из дворца подпишут мирный договор, написанный нашей кровью.
— Как это оправдывает вашу попытку убить меня?
Джахди засопел, обдумывая, стоит ли открываться Верне.
— Мы — джотти, народ. У нас есть армия и жгучее желание сбросить с себя этих паразитов. Но если вы из рода истинных правителей, дворец использует вас в свою пользу.
— Как?
— Вы не представляете себе популярность легенды о внучке раджи Хидана. Люди будут ликовать! Они простят убийцам всё, если истинная кровь вернётся на трон.
Верна ненадолго задумалась.
— Почему они вообще убили моих родителей? За что?
Саламанец прикрыл глаза и потер лоб своими тёмными пальцами.
— Раджа был стар. Со дня на день власть должна была перейти к раджани Ситте, а она взяла в мужья иноплеменника. Многим из знати это не нравилось. Этим воспользовались те члены королевской семьи, у которых вообще не было права на престол. Да пожрёт их огонь!
Верна подумала о Тайроне. Если тогда её отец не нравился кому-то, только потому что был иноплеменником, то как сейчас примут её жениха-дракона?
— В любом случае, испытание поставит всё на места. Если вы его пройдёте, — Джахди вздохнул. — Я бы хотел сказать, что буду рассчитывать на вашу благосклонность, но это не так. Даже если вы займете место правительницы, править вам не дадут. Вы не знаете нашей жизни, вы не знаете ничего. Но из вас выйдет отличный флаг, под которым можно продолжать беззакония.
Верна рассердилась. Ей вообще не нужен этот трон! Но соблазн повидать место, где проходило её раннее детство, где жили её родители, пересиливал. В конце концов, если она не пройдёт испытание, можно же просто уехать, да?
Резной каменный дворец встретил её без суеты. Казалось, до неё вообще никому нет дела. Слуги, одетые в лёгкие платья, неслышно сновали по своим делам, пока Джахди вёл Верну и Тайрона в покои представителя совета. Командир саламанцев хорошо ориентировался в хитросплетениях роскошных коридоров и довольно быстро вывел их на террасу, возвышавшуюся над зелёным садом.
Вскоре туда же неслышным быстрым шагом вошёл молодой человек. Сделав приглашающий знак, он уселся на шёлковые подушки за низким столиком. Верна, Тайрон и Дхан присоединились к нему. Пока слуги неслышно вносили фрукты, сладости и хрустальные стаканы с чаем, все хранили молчание. Наконец они ушли, и мужчина заговорил.
— Меня зовут Киан, и если вы истинная раджани, то мы с вами дальние родственники.
Верна внимательно посмотрела на его. Тёмные миндалевидные глаза, длинные ресницы, кожа чуть смуглее, чем у неё. Она бы даже решила, что молодой человек симпатичен, если бы не помнила о том, что его родные убили её отца и мать.
— Дхан прислал мне донесение. Конечно, устраивать первую ступень испытания было не в его полномочиях, но совет готов простить эту вольность за его боевые заслуги.
Он говорил не глядя на командира полка, будто тот не сидел рядом. Верне показалось, что она слышала, как у Джахди скрипнули зубы. Киан тем временем продолжал.
— На завтра назначена церемония главного испытания. Пока что вы и ваш спутник можете отдохнуть в гостевых покоях. Ни о чём не заботьтесь, здесь вы в полной безопасности. Однако вам запрещается покидать дворец, пока ваше происхождение не будет установлено согласно древнему обряду.
Верна осторожно взяла стакан и сделала глоток горячего чая.
— Что это за обряд? Как это будет?
Киан улыбнулся.
— У нас есть что-то вроде древнего божества, наша хранительница крови. Она определит, есть у вас права на трон или нет.
Глава 17
Следующий день выдался жарким. Верну и членов совета доставили на паланкинах в горное ущелье. На одной его стороне скалы были словно изрыты пещерными ходами. Участники церемонии стояли на площадке у входа в одну из них.
Верна нервно теребила пальцы. Сложно сказать, что беспокоило её больше: неизвестность, поджидавшая в пещере, жара, непривычный костюм с шароварами и легкой накидкой, мелкие камушки под босыми ногами или то, что им с Тайроном не дали переброситься и словом со вчерашнего дня. А может то, что дно расщелины было заполнено людьми, ожидавшими, чем закончится испытание. Саламанцы старались хранить благоговейную тишину, приличествующую святому месту, однако тысячи их ног и тихие разговоры создавали напряженный гул, усиливающийся эхом в узком ущелье.
Тучный пожилой мужчина, которого доставили сюда прямо в кресле, лениво кивнул Киану. Верна уже знала, что это его отец, Махав, один из организаторов давнего переворота. Другие представители совета расположились на расстеленных для них мягких коврах с подушками, с интересом разглядывая девушку. Тайрон оставался позади всех в сопровождении двух крепких слуг. Чёрный шёлковый костюм, который ему предоставили, как будто специально подчёркивал его светлокожую и светловолосую инородность.
Киан подошёл к Верне.
— По сигналу заходите в пещеру. Дождитесь хранительницу и протяните ей руку. Ей понадобится немного вашей крови.
— Крови?!
— Не волнуйтесь, это будет всего лишь царапина. Если в вас течёт истинная кровь, вы выйдете из пещеры правительницей.
— А если нет?
— Станете подношением для неё.
Спазм сжал горло. Верна сглотнула и оглянулась на Тайрона. Тот не мог слышать их, но ответил обеспокоенным взглядом.
— Я могу отказаться проходить испытание?
— Боюсь, что уже нет, — Киан кивнул на церемониальную стражу, полукругом стоящую на площадке с копьями, сверкающими на солнце. — Отсюда уходят членом правящей семьи или не уходят вовсе. Таков урок для самозванцев.
Киан сделал шаг назад. Раздался звук гонга, разнёсшийся далеко по ущелью.
Верна двинулась в пещеру, проклиная судьбу и камешки, больно коловшие её ступни.
Внутри пещеры оказалось прохладно, и девушка поплотнее закуталась в накидку. За поворотом стало темнее, и Верна продвигалась медленно, ощупывая землю ногами, вытянув руку вперед. Где-то упал камешек, и от этого звука у неё чуть не выпрыгнуло сердце из груди. Кожа покрылась потом, мгновенно ставшим ледяным в свежем воздухе пещеры.
Девушка прислушалась к тишине и переведя дух двинулась дальше. За следующим поворотом её ждал большой зал, куда проникали тёплый воздух и достаточно света из множества небольших окон, выходящих на поверхность.
Позади неё снова посыпались мелкие камешки. Верна резко обернулась. Никого.
Теперь шум раздался впереди. Девушка чуть не подпрыгнула от неожиданности, но потом выдохнула и рассмеялась. На камне перед ней сидела крохотная золотая ящерица с зелеными глазками — живая копия её талисмана.
Верна присела на корточки и протянула руку.
— Привет, малышка! Это ты наша хранительница?
Ящерка запрыгнула в её ладошку, быстро тронула кожу языком и тихонько пискнула. В ту же секунду со всех сторон послышалось шуршание. Сотни маленьких ящериц повылазили из-за камней и бросились к Верне, карабкаясь по одежде вверх, путаясь в волосах, щекоча шею. Девушка радостно рассмеялась.
— Ну, ну! И которая из вас хранительница? Как мне её найти?
В глубине пещеры раздался негромкий быстро затихший вой. Ящерки прыснули от Верны в разные стороны.
Из темного угла с мерным шуршанием двинулось нечто, размером с крупную собаку, но на очень коротеньких ножках. Животное выползло на свет и оказалось огромной золотой ящерицей.
Ноги Верны приросли к полу. Она смотрела, как хранительница переставляет свои когтистые лапы, переползая через камни и неумолимо приближаясь. Выпученные глаза ящерицы, полуприкрытые веками, смотрели безразлично. Зоб мерно надувался и сдувался, как у огромной лягушки. Золотой гребень отражал лучи света не хуже, чем копья охранников снаружи.
Когда ящерица подползла совсем близко, Верна встала на колени и протянула ей руку ладонью вверх. Она должна была умирать от страха, но страха не было. Было только почтение к древнему существу и мистической тайне крови, которую оно охраняет.