Исход чумы

– Был, – улыбнулся Егор.

И показал рюкзак, висящий на плече. Судя по оттянутым лямкам, там было что-то тяжелое.

– И что? – не понял жеста парень.

– Он вас выслеживал. Хотел слопать. Но я подбил его. Мяса взял.

– Мяса? – переспросил парень. Взгляд его стал заинтересованным.

– Ну да. Думал, совсем вся живность перевелась, сам на горсточке гречки тянул, от голода вон в обморок падал. А теперь можно поесть как следует.

Егорка светился от радости и был горд сам собой, что смог сделать такое – подбить дичь.

Максим невольно сглотнул слюну. От слова «поесть» свело желудок. Поесть и в самом деле не мешало бы.

– Что-то с трудом верится, что ты бурлака завалил. – Парень оглядел Егора. – Слабоват ты для таких геройств.

– Смотрите. – Егорка скинул рюкзак на землю, развязал тесемки.

Наружу показался грязно-красный кусок мяса с мраморными прожилками желтоватого жира.

– Неплохо, – после некоторой паузы скупо произнес Максим, хотя внутри все стянуло узлом.

– Может, мясо пожарить? – продолжил Егорка.

В животе от этих слов предательски заурчало, да так громко, что могло показаться, будто где-то бродит неведомый зверь.

– Ладно, – не вытерпел Максим. – Чего хочешь?

– С вами идти! – тут же выпалил Егор. – Вы говорили, что я буду обузой, но я, как видите, еще могу на что-то сгодиться.

Максим глянул на паренька. Белобрысый, худой, с въедливыми глазами. Лет семнадцать, наверное, не больше. И чего тут, в Зоне, потерял?

– Возьмите с собой, пожалуйста. Я… я вам шоколад дам! Хотите?

– Не нужен мне твой шоколад.

– Но у меня ничего больше нет, – растерянно произнес парень. – Только вот мясо да шоколада пара кубиков. Гречку я недавно слопал. Есть очень хотелось.

Максим глянул на собеседника. Жалко оставлять его тут. Погибнет ведь парнишка.

– Ладно, бог с тобой, пошли. Только, чур, меня слушаться.

– Хорошо!

Костер запалили быстро – Егорка и в самом деле оказался ловким малым. Он живо насобирал дров, сложил ветки колодцем, запалил с помощью камешков и кресала огонек.

Максим занялся мясом. Бурлак такая себе еда, среди сталкеров считается животным поганым, но сейчас казалась настоящим пиршеством.

Добыча была разделана скоро, правда, неумело – то тут, то там виднелись ошметки желтой шкуры, сизое жилистое мясо изрублено крестами порезов. Будь нож поострее, было бы лучше. Да не беда. Не на царский стол.

Нанизав мясо на длинные палочки, заранее приготовленные Егором, Максим пристроил самодельные шампуры к огню. И потянулось ожидание, когда жар приготовит мясо, вытравит из него собачий запах.

– Ближе надо, – шепнул Егор и придвинул шампуры к огню.

– Подгорит, – со знанием дела ответил Максим, чуток отодвинув.

– Быстрее будет, – добавил паренек. И вновь придвинул.

Сошлись на середине, молча смотря на румянящиеся кусочки.

Вскоре зашипели угольки – на них начал вытапливаться жир. Одуряюще запахло едой, и желудок вновь проснулся – теперь уже у Егора.

Макс улыбнулся.

– Голодный?

– Еще как! – ответил паренек. – На гречке особо не шиканешь. А со зверем совсем туго стало. Уже столько времени не видел никого, дохляк один.

– Верно, – кивнул Макс, осматривая мясо. – Дохляк. Держи.

Егор взял добычу, жадно впился зубами.

– М-м-м!

Максим тоже откусил кусок. Мясо было жестким, противно отдавало псиной, но это были такие мелочи, что на них даже не стоило обращать внимание. Еда! Горячая, питательная. Еда, от которой по телу начинают разливаться сытость и теплота. Она дает силы, а все остальное – не так уж и важно.

– Соли бы, – мечтательно вздохнул Егор.

Макс пожал плечами – мол, и так нормально.

– Уже столько хожу тут, а удача все не улыбается, – дожевывая третий кусок, сказал Егор. – Хоть бы один магазинчик какой захудалый встретить, неразграбленный. Ладно, черт с этим шоколадом, но хотя бы пару пакетов лапши заварной. А? Давно вы лапшу ели? Я – давно. Побросать сухой в котелок, пару пакетов, сверху приправ, да не кипятком заварить, а просто водой залить. И на огонь. И пусть минут пять проварится, прокипятится. Она тогда мягче делается, а бульон… м-м-м!

– Да какие тут магазины? – удивился Макс.

В Аномальной Зоне магазинов не было, только подпольные торговые точки, которые матерые сталкеры открывали. И то все спрятанные так, что за всю жизнь не найдешь – только местные рейдеры и знают, как туда пробраться. Такие заведения только для своих.

– Ну как какие? – ответил Егор. – Продуктовые, хозяйственные. Кондитерский бы еще какой, но это прям вообще предел мечтаний.

– Кондитерский? – Максим едва не подавился. Его брови поползли вверх.

– Ага. – Егорка вновь схватил зубами огромный кусок и принялся его остервенело жевать.

«Верно парень сумасшедший», – понял Макс, поглядывая, как ест новый знакомый.

Парень и в самом деле был странный.

– А что, разве в Зоне бывают кондитерские магазины? – все же, не вытерпев, осторожно спросил Макс.

– В Зоне? – настала очередь удивляться Егорке. – В какой еще Зоне?

– В Аномальной, – еще более осторожно ответил Максим.

– В Аномальной, конечно, нет кондитерских! – улыбнулся собеседник. – А тут бывают. Только мне ничего не попадалось.

– Тут – это где?

– Ну вы прям как маленький. Тут – это в Стране Печали.

– Что еще за Страна Печали? – не понял Максим.

– Ну, то место, где мы сейчас находимся, – пояснил Егор с таким видом, будто проговаривал очевидное.

Макс не стал продолжать дискуссию. Просто посмотрел на малого и заранее вынес диагноз. Парень явно был не в себе. Видимо, сказалась ситуация, происходящая сейчас. Гибнут люди, бушует зараза, прет по всем направлениям. Тут легко повернуться разумом. Особенно если крыша слабенькая. Невольно, шифером шурфа, отъедет.

Продолжили трапезу, но уже в молчании. Егор ел с аппетитом, Макса же после третьего куска начали вновь одолевать мысли о доме, и он погрузился в тяжелые думы.

После еды пили горячий чай, он приятно согревал нутро и наводил сонливость.

– И все-таки как ты попал в Зону? – спросил Максим, одолеваемый любопытством.

Егор удивленно посмотрел на Максима.

– Я не был в Зоне.

– Как это не был? – не понял парень. – А где мы сейчас, по-твоему?

И хлопнув себя по лбу и вспомнив недавний разговор, добавил:

– Вспомнил – в Стране Печали.

– Ну да.

– Егор, ты ведь это не взаправду?

– Что именно?

– Ну, про Страну Печали? Так, для красного словца?

Максим вдруг начал закипать, его переполняла ярость, странная, непонятно откуда взявшаяся.

– Нет, как есть, так и говорю.

– Егор, это Зона! – Максим окинул рукой горизонт. – Видишь – Зона! Аномальная Зона.

Парень глянул вокруг, кивнул.

– Ну ладно, пусть будет Зона.

На некоторое время замолчали. Костерок потрескивал, в нем догорали палочки, на которых жарилось мясо.

– Родители где твои? – спросил Макс.

– Умерли.

– От заразы этой?

– Да.

– Когда? Дня два назад? Три? – прикинул Макс. – Это пошло вроде три дня назад, раньше не должно быть.

Егор не смог скрыть удивления.

– Нет, не три дня назад.

– Как это? – растерялся Макс. – Раньше не могло. Точно не могло.

Егор лишь пожал плечами.

– А когда же они у тебя умерли?

– Три года назад, – буднично ответил парень.

– Как это – три года назад? Ты же сам сказал, что от заразы. Постой… что-то не сходится.

Максим стал прикидывать. И с каждой секундой вопросов становилось все больше. К примеру, как парень смог попасть в Аномальную Зону, когда тут последние дни творилось такое безумие? Да его бы в первые секунды пребывания здесь завалили бы. Ведь сразу же видно – не сталкер, сопляк какой-то.

– Егор, массовое распространение болезни началось три дня назад. Что-то ты про три года путаешь.

– Нет, – уверенно ответил парень. – Не три дня.

– Мы сейчас об одном и том же говорим?