Страница 13 из 16
— Суть третьего испытания — просто выжить, — сказал призрак. — Можно использовать любые способы.
Свет неожиданно померк, погрузив зал в полную, непроницаемую темноту. Без «Темновидения» различить края площадки и что-либо за ее пределами было бы невозможно. Истинный Взор выдавал несколько голубых точек, появившихся наверху, справа, слева, сзади… всего я насчитал их девять. Они находились на значительном удалении, и невозможно было понять, что именно собой представляют. Но затем первая мигнула алой вспышкой — и я понял.
Еще как понял!
Огненный сгусток с шипением разбился о камень в месте, где миг назад находился я. Сверкнула вторая вспышка — и такой же, но ледяной, со звоном разбитого стекла срикошетил от подставленного Зерцала. Третья принесла электрический импульс — но к тому моменту я уже сообразил, что будет дальше, и активировал Зеркальную Чешую. Девять точек стреляли стихийными зарядами — каждая своим, и мне, видимо, требовалось просто продержаться под этим обстрелом. К счастью, я «держал глаза открытыми»: благодаря Истинному Взору видел, откуда может прилететь следующий заряд, и успевал вовремя увернуться или подставить Зерцало. Зеркальный щит показал себя прекрасно, без проблем отражая стихийные выстрелы. Отличная тренировка — пока точки не пришли в движение, приближаясь и атакуя с разных сторон почти одновременно! К зарядам прибавились мощные порывы ветра, желающие сдуть с пьедестала на острые колья, водяные фонтаны и увесистые булыжники — причем интенсивность обстрела возрастала!
Вот тут мне резко поплохело. Увернуться и парировать все это было просто невозможно — только с помощью мощных Предметов и Рун. Вероятно, так проверялась «прочность» Восходящего — его безжалостно били, пытаясь на полном серьезе прикончить. Зерцало и Зеркальная Чешуя спасали, но сколько еще это будет продолжаться?
Почти не надеясь на удачу, я выпустил в ближайший источник Алый Поток — и попал, к собственному удивлению! Девятая точка погасла, прекратив обстрел, — и тут до меня наконец-то дошел смысл испытания. Нужно не только защищаться, но и атаковать! Прошлая битва проверяла навыки ближнего боя, эта — схватку на дистанции. Как только я осознал это, все стало гораздо проще.
Холодное и Ядовитое Дыхание не вредили голубым точкам, извергающим заряды, а вот Дуговая Искра и Алый Поток сносили их запросто. Это же просто отработка стрельбы по маленьким подвижным мишеням в условиях активного огневого противодействия! Минус вторая, третья… пятая! Интенсивность ответного обстрела падала с каждой выбитой целью, и наконец последняя исчезла, голубым светлячком рухнув вниз.
Кажется, победа. Я тяжело дышал, превозмогая боль: минимум трижды мне крепко прилетело, Зеркальная Чешуя прекрасно блокировала удары, но в финале ушла на перезарядку. «Мангус» был опален, как и мои брови с ресницами, правая рука едва двигалась. Звездной Крови, по счастью, было достаточно, и я использовал Руну Исцеления. Можно было, конечно, обойтись без нее, ничего серьезного, однако нужно же убедиться, как работает серебряная кел-медицина. Тем более последнее испытание, кажется, пройдено…
Прекрасно работает. Меня окатило мягкой изумрудной волной, мгновенно снявшей боль и усталость. Все мелкие ранки и ожоги исчезли, ломота после удара под ложечку тоже. Превосходно…
— Испытание пройдено. Оценка: неплохо.
Призрак появился на том же месте.
— Первый Шаг сделан. Общая оценка Первого Шага: хорошо. Прикоснись к моей руке и выбери свою награду, Восходящий.
Я вновь коснулся протянутой ладони, и голограмма мгновенно ответила. Эти парни, Истинные или кто они там были, явно косплеили Наблюдателя. Он предлагал мне выбрать одну их трех бронзовых Рун:
Руна-Предмет Малая Звезда Искателя
Руна-Умение Отвага Искателя
Руна-Заклинание Вспышка Искателя
Я быстро прочел описания. Первый Предмет был мне хорошо знаком — мощный ускоритель регенерации Звездной Крови, но только на бронзовом уровне. Вторая Руна являлась необычным умением, позволяющим воодушевлять, но не себя, а группу окружающих существ. А третье Заклинание — ослепляющей и обжигающей световой бомбой.
Все были очень хороши, но совсем недавно я размышлял на этот счет и поэтому почти без колебаний выбрал Малую Звезду Искателя. Да, сейчас она бесполезна, но у нас есть Руны, с помощью которых можно поднять ранг этого Предмета до серебра. И если это сделать, у меня появится уникальная возможность в десять раз ускорять регенерацию Звездной Крови на целые сутки. Да, это расходуемый Предмет, а для подзарядки нужна серебряная Артефакция, но у нас есть кому выполнить эту работу.
— Выбор сделан. Ты можешь покинуть Храм Первого Шага, Восходящий, — изрек призрак. Возле него вспыхнул рунный символ, очень похожий на знак Переноса. Очевидно, он должен был отправить меня назад, но я не торопился уходить, внимательно разглядывая доспех Истинного. Тут имелся какой-то подвох, и, кажется, я понял, какой именно!
Руна-Предмет, содержащая трехлучевой аграф из синего металла, запечатлелась в моей Скрижали. Такой же цвет имели оба неопознанных артефакта… и, кажется, по размеру они идеально совпадали со впадинами в гравировке на нагруднике призрачного Истинного. Лучи звезды… но должен быть и третий!
Чувствуя, что сейчас разгадаю эту простенькую шараду, я подошел к краю постамента и взглянул вниз. Память не подвела — среди шипов тлел голубой огонек, выпавший из последней воздушной мишени. Добраться до него было бы невозможно… не имей я Призрачной Руки. Через минуту третья часть артефакта лежала у меня в ладони.
— Это… не твое? — хрипло спросил я, протягивая их голограмме. Глупый вопрос, конечно, потому что через несколько секунд он повторил:
— Ты можешь покинуть Храм Первого Шага, Восходящий.
Приблизившись, я осмелился протянуть руку к нагруднику, и призрак никак не воспрепятствовал мне. Первая полоска встроилась во впадину, как живая. За ней последовала вторая, а когда третья полностью завершила символ, он вспыхнул ярким голубым сиянием, мгновенно оконтурившим призрачного воина. Я отшатнулся — потому что мои действия явно включили триггер какого-то нового механизма.
— Ты нашел ключ ко Второму Шагу, Восходящий, — сказал светящийся призрак. — Но для того, чтобы открыть туда путь, нужно доказать, что ты достоин. Тебе придется пройти дополнительное испытание. Суть его проста: нужно победить меня.
И после этих слов в руках Истинного засветилось и материализовалось оружие, похожее на длинный шест с мечевидным острием. А я вдруг понял, откуда мастера Народа Теней скопировали идею и дизайн своих тарнов.
Больше он ничего не говорил. Пошел на меня, как танк, и первое же столкновение дало понять, что противник дико, невообразимо силен. Парированный Зерцалом удар отозвался болью в суставах и едва не сбросил меня с края пьедестала. Истинный бил с силой парового молота — такая мощь запросто могла переломать кости, если принимать ее напрямую. Я чудом увернулся от следующего удара и отпрыгнул в сторону, открывая свою Скрижаль: только Руны могли спасти меня в этом поединке!
И не спасли. Он надвигался неумолимым ураганом. С ходу проломил Холодное Дыхание, отразил вращением своего странного тарна Алый Поток, без труда разорвал клетку Ядовитых Побегов. Мне пришлось применить Призрачный Шаг, чтобы просто увеличить дистанцию, но на площадке пять на десять метров это не спасло, разве что подарило возможность новой контратаки. Плоскостной Меч, наверное, мог причинить вред противнику, однако его навыки фехтования в разы превосходили мои, а невидимое лезвие Истинный прекрасно видел и мгновенно парировал мои выпады. Столкновение оружия рассыпало снопы синих искр, едва не вырвав рукоять рунного клинка из моей руки.